A page is turning... / Une page se tourne…

Pagoda in Kunming / Pagode a Kunming

Meeting people in the train / Rencontres dans les trains

After going back to Kunming (and bumping again into our new friends Bruce and Roman at Lijiang train station), we caught a flight to Kathmandu. And by going to Nepal, we are closing the page “across Asia by train” to open the “Indian subcontinent” page.  Everything would have been smooth if that was not for the airport security to call me back for a suspicious looking item on the scanner. It happened to be my cooking pan (and not another gas canister). Or maybe it was my face... Finally on board, we now have 3 hours to reflect on a month long journey in China.

The country

Lotus roots / Des pousses de lotus

China is huge and we have only explored a portion of it. We have found the North with overcrowded and polluted cities. We particularly enjoyed the South of the country, particularly the Yunnan province. We were disappointed not to have made it to Tibet, the North-West (but one day, we will go to Lhasa and Kashgar…Oh, yes!) or climb one of the country’s 7 holy peaks (like Emei Shan near Chengdu). I guess we’ll just have to come back for more!

Fried Tofu / Du Tofu grille

The country is immensely rich culturally. Temples, the forbidden cities of Shenyang and Beijing, the mighty Great Wall or the Terracotta army are amongst the World’s best sightings.

International press is banned in China as well as the access to some websites depending on whether the news they deliver about China was ok or not. You can’t access Youtube, Facebook and Twitter unless you have a VPN access (they call it the “Great Firewall”). We were only able to update our blog when we had VPN access (which was ultimately set up on our laptop in Hohhot…Thanks Phil!)

People

Gloups!!!!!

Chinese people came across as respectful rather than shy. They have good sense of humour and are very curious about life in Europe (and it is common for them to ask for the value of things, like the watch we wear or our salaries). It could be seen as rude in Europe but for them, it’s cultural. They advocate a peaceful life in harmony and this message is spread across by the numerous signs in public places (“be civilized” – check our “insolite/Funny bits” page). On the other hand, they have the most un-civilized attitude of all: they spit. A lot. And they make no attempt whatsoever to hide it! As for a life in harmony, Chinese people are starting caring about the environment, judging by the number of solar panels and wind power stations seen in the countryside and electrical motorbikes. Also the use of low energy bulbs is widespread. The air quality in cities is today an issue that has to be solved, as we have seen in big cities like Shenyang, Beijing and Chengdu especially.

Cheeeeeeeese! / Fromaaaaaaaaaaaage!!!

English is more spoken by the younger generation but more and more, they learn English by themselves (just by watching the television in English or by reading dialogues of the US sitcom “Friends” on a book). And in a few years, maybe, signs in public places will be translated in proper English (even though it’s very poetic).

Overcrowded trains / Des trains bondes

What we liked about China is the use public spaces by people. In many occasions, we noticed that the street became the continuity of their shop/house (they cook on the pavement or children do their homework on it). Men like to gather in parks to play board games while listening to their caged song birds. Men and women also gather outside to dance, to do Tai-Qi exercises or slow-motion Kung Fu. Some other outdoors activities include practicing calligraphy with water on paved stones or even singing.

China is overpopulated. Everybody seem to have a small one or at least an activity, like gathering packaging in the bins to bring them to recycling centres to get a few coins. As a result, few people are begging in the streets. However, local people have told us that more and more people were leaving the country to look for jobs overseas.

Transports

Ouiiiiiiiiiiii!

Like any developing country, traffic is chaotic, especially in big cities. The pedestrian is NOT the king and, while crossing the street, you have to make your way between motorbikes, bicycles and cars. Hissing the horn is a bit of a habit before using the brake. It is very common for a bus driver to overtake just before the top of a hill (with no visibility) while talking on his mobile phone. And in the mountain, roads can be very bumpy.

Trains were pretty comfortable when on sleepers, as were trains in Russia. Hard seats can be uncomfortable and overcrowded (not recommended for long distance trips).

Food

This was without a shadow of a doubt the highlight of our trip. We did not get a chance to try every dish. Our favourite one was the Hot-Pot and we will try to recreate it back at home.

Sometimes, you don’t know what you eat because the menus are all in Chinese. Chinese people eat everything from the animal so most of the time. It’s better not to know what’s in the plate.

...And then you press "Enter" / ...Et ensuite, tu appuies sur "Entree"

China is the paradise for Tea lovers, with Sichuan Teahouses great places to enjoy them. The range is nearly unlimited, with our preference going for the hot Ginger and honey and Jasmine teas.

Shopping

If you had any doubt that counterfeit was a fact of this world, then come to China. There is a lot of fake products.

Take polarized glasses: when two pairs are put at 90 degree angle from one another, then it’s all black. The glasses we have seen were NOT polarized.

Chinese sense of humour / Humour chinois

Another proof? Adidas jeans…Never heard of it in Europe? Probably because that does not exist…Only in China. For more, check on our “insolite/Funny bits” page.

On one hand, the poorest people are wearing fake Emporio Armani, Channel and Louis-Vuitton. On the other hand, workers like spending their money buying authentic luxury products. As mortgage is too expensive to access to property, they all live in the family home and so, their earnings go into buying the best products on the market (the most expensive goods).  A LV bag is used by the mum one day, then given to the daughter another day and finally lent to the cousin. Offering expensive goods at the end of a meeting is common in China.

China is a country that is firmly and confidently heading towards its future. Most of the past/mythic architecture is either rebuilt or erased. A few of them are conserved. Many motorways are being built throughout the country and, even though it is currently on hold, they will continue their project of high speed train. And they will go far, and fast, that’s for sure!

Top of the world!

De retour à Kunming (et après être une fois de plus tombé sur nos deux amis Bruce et Roman à la gare de Lijiang), nous avons pris un vol vers Kathmandu. En allant au Népal, nous tournons la page Asie pour entamer celle du sous-continent Indien. Tout se serait bien passé si je ne mettais pas encore fait rappeler par la sécurité de l’aéroport. En cause, un objet suspect au scanner (il s’agissait en fait de ma casserole de camping, pas d’une bouteille de gaz cette fois). Ou bien alors, c’est ma tête qu’ils n’aimaient pas… Désormais à bord, nous avons 3 heures pour se remémorer notre voyage en Chine.

Le pays

La Chine est immense, de la taille de l’Europe et nous n’en avons exploré qu’une petite partie. Nous avons préféré le Sud, particulièrement la province du Yunnan, aux villes surpeuplées et polluées du Nord. Nous n’avons pu aller au Tibet ni au Nord-Ouest mais un jour, nous irons a Lhasa et Kashgar, c’est sûr ! Nous n’avons pas non plus fait une des 7 montagnes sacrées. Nous reviendrons pour ça !

Culturellement, le pays est immensément riche : les temples, les cites interdites de Shenyang et Pékin, la Grande Muraille et l’armée des Terracotta fait partie des joyaux du patrimoine mondial.

La Chine possèdera un jour son modèle démocratique. Pour l’instant, les infos internationales sont filtrées, notamment celles qui circulent sur Internet. La Chine a mis en place un grand Pare-Feu. L’accès aux sites Youtube, Facebook ou encore Twitter est inexistant. Nous n’avons pu mettre notre blog a jour qu’avec l’aide un  Virtual Private Network (VPN - installé sur notre ordi a Hohhot par un ami!)

Les gens

Aux premiers abords, les Chinois sont respectueux plus que timides. Ils ont un bon sens de l’humour et sont très curieux de la vie en Europe (et c’est normal pour eux de demander combien vaut la montre qu’on porte au bras, ou de demander notre niveau de salaire - même si ça peut être perçu comme impoli, c’est monnaie courante en Chine !). Ils prônent la vie en paix et en harmonie avec les autres. Nous n’avons jamais vu un chinois en colère. Les messages véhiculés sur les panneaux d’information, aux endroits publics, sont poétiques (même si la traduction laisse un peu à désirer - voir page « Insolite/Funny Bits » sur le blog). « Comportez-vous de façon civilisée ! » est le maitre-mot. Malgré cela, ils ont une attitude anti-civilisée : ils crachent. Beaucoup. Et ils ne le font pas en cachette !

Chicken feet, a nice Chinese snack /
Les pieds de poulet, un snack Chinois

Ils prônent aussi l’harmonie avec la nature : la Chine est le premier pollueur du Monde mais les chinois commencent à se tourner vers l’écologie, à en juger par le nombre d’éoliennes, de panneaux solaires, d’ampoule à basse consommation et de scooters électriques que nous avons vus dans les campagnes. Malgré tout, l’air dans les grandes villes est très pollué, surtout à Pékin, Shenyang et Chengdu.

L’anglais est plus parlé par la jeune génération mais, de plus en plus, les Chinois font l’effort d’apprendre et souvent par eux-mêmes (en regardant la télévision en anglais ou en lisant les dialogue de la série Américaine « Friends »). De plus, l’anglais est une discipline majeure à l’université soi-disant occupant 70% du temps d’un étudiant. Pour eux, apprendre la langue est une torture tant le niveau est élevé. Peut-être que d’ici quelques années, tous les panneaux aux endroits publics seront traduits en bon anglais !

Nous avons aussi aimé la façon dont les Chinois utilisent l’espace public. La rue est souvent utilisée comme un prolongement de leur maison ; en cuisinant ou bien en faisant sécher leur linge ou encore en laissant les enfants faire leurs devoir sur le trottoir. Hommes et femmes se réunissent souvent dans les parcs pour jouer aux échecs, aux dominos ou bien aux cartes tandis que d’autres dansent, font du Tai-Qi et du Kun-Fu. Enfin, certains font de la calligraphie sur le trottoir ou encore, chantent.

La Chine, ce n’est pas une surprise, est surpeuplée. Malgré tout, chacun semble avoir une activité, même si elle est limitée, comme balayer la rue pour quelques sous ce qui fait qu’il y a peu de mendicité. Toutefois, de plus en plus de Chinois partent trouver du travail à l’étranger.

Les transports

Comme dans tous les pays en voie de développement, la circulation est chaotique, surtout dans les villes. Le piéton n’est PAS le roi. Il faut se frayer un chemin entre les vélos, scooters et voitures. Malgré tout, nous nous y sommes fait rapidement.

Il est aussi très courant pour un chauffeur de bus de doubler en haut d’une montée, sans visibilité avant un virage et le tout en téléphonant. Et les routes font souvent mal aux fessiers.

Les trains sont plutôt confortables et de loin le meilleur mode de transport: les classes “couchette” sont du niveau de celles en Russie, alors que les “banquettes” sont assez inconfortables et peu recommandées pour les long trajets.

La cuisine

Cela restera, et de loin, notre meilleur souvenir de Chine. La cuisine chinoise est très variée et nous n’avons pas pu gouter à tous les plats. Malgré tout, notre plat préféré restera le Hot-Pot et nous nous sommes promis de le reproduire de retour chez nous.

Souvent, les menus sont uniquement en chinois. Les gens mangent tout de la bête : de la tête aux pieds, en passant par les organes : tous les organes. Et souvent, il vaut mieux ne pas savoir ce qu’il y a dans son assiette.

Ce n’est une surprise pour personne, la Chine est le paradis des amoureux du thé. La meilleure façon de l’apprécier est dans les Maison de Thé du Sichuan ou Yunnan. Nos thé préférés : Le thé au gingembre et miel et le thé au Jasmin.

Les achats

La Chine est le paradis de la contrefaçon. La plupart des grandes marques (de Rolex, The North Face, en passant par Louis Vuitton ou Channel) sont contrefaites. Prenez les lunettes polarisées : mettez deux paires à angle droit. Si vous voyez noir, c’est qu’elles sont polarisées. Les lunettes que nous avons vues ne l’étaient pas.

Toujours pas convaincus? Les jeans Adidas. Depuis quand Adidas fait-il des jeans ? Pour plus, regardez la page « Insolite/Funny Bits ».

Les gens les plus pauvres portent du faux Emporio Armani, Channel et Louis-Vuitton. D’un autre côté, ceux qui travaillent dépensent leur argent en achetant des produits de luxe. Acheter une maison étant trop cher, toute la famille vit dans un même appartement. Du coup, leur salaire va dans les produits de luxe qu’ils se passent ensuite de mère en fille. La mère utilise en début de semaine le sac Louis Vuitton, puis le donne le jour suivant à sa fille qui le passe ensuite à la cousine. Offrir un cadeau de marque à la fin d’une réunion est courant en Chine.

La Chine est un pays tourné vers l’avenir. Quelques monuments anciens sont en rénovation mais des centaines de zones résidentielles entières sont en chantier. Des autoroutes entières sont en chantier et, même si le projet est en standby, ils reprendront la construction de leur train à grande vitesse. Et ils iront loin et vite, c’est sûr !