Pagoda in Kunming / Pagode a Kunming

Meeting people in the train / Rencontres dans les trains

After going back to Kunming (and bumping again into our new friends Bruce and Roman at Lijiang train station), we caught a flight to Kathmandu. And by going to Nepal, we are closing the page “across Asia by train” to open the “Indian subcontinent” page.  Everything would have been smooth if that was not for the airport security to call me back for a suspicious looking item on the scanner. It happened to be my cooking pan (and not another gas canister). Or maybe it was my face... Finally on board, we now have 3 hours to reflect on a month long journey in China.

The country

Lotus roots / Des pousses de lotus

China is huge and we have only explored a portion of it. We have found the North with overcrowded and polluted cities. We particularly enjoyed the South of the country, particularly the Yunnan province. We were disappointed not to have made it to Tibet, the North-West (but one day, we will go to Lhasa and Kashgar…Oh, yes!) or climb one of the country’s 7 holy peaks (like Emei Shan near Chengdu). I guess we’ll just have to come back for more!

Fried Tofu / Du Tofu grille

The country is immensely rich culturally. Temples, the forbidden cities of Shenyang and Beijing, the mighty Great Wall or the Terracotta army are amongst the World’s best sightings.

International press is banned in China as well as the access to some websites depending on whether the news they deliver about China was ok or not. You can’t access Youtube, Facebook and Twitter unless you have a VPN access (they call it the “Great Firewall”). We were only able to update our blog when we had VPN access (which was ultimately set up on our laptop in Hohhot…Thanks Phil!)

People

Gloups!!!!!

Chinese people came across as respectful rather than shy. They have good sense of humour and are very curious about life in Europe (and it is common for them to ask for the value of things, like the watch we wear or our salaries). It could be seen as rude in Europe but for them, it’s cultural. They advocate a peaceful life in harmony and this message is spread across by the numerous signs in public places (“be civilized” – check our “insolite/Funny bits” page). On the other hand, they have the most un-civilized attitude of all: they spit. A lot. And they make no attempt whatsoever to hide it! As for a life in harmony, Chinese people are starting caring about the environment, judging by the number of solar panels and wind power stations seen in the countryside and electrical motorbikes. Also the use of low energy bulbs is widespread. The air quality in cities is today an issue that has to be solved, as we have seen in big cities like Shenyang, Beijing and Chengdu especially.

Cheeeeeeeese! / Fromaaaaaaaaaaaage!!!

English is more spoken by the younger generation but more and more, they learn English by themselves (just by watching the television in English or by reading dialogues of the US sitcom “Friends” on a book). And in a few years, maybe, signs in public places will be translated in proper English (even though it’s very poetic).

Overcrowded trains / Des trains bondes

What we liked about China is the use public spaces by people. In many occasions, we noticed that the street became the continuity of their shop/house (they cook on the pavement or children do their homework on it). Men like to gather in parks to play board games while listening to their caged song birds. Men and women also gather outside to dance, to do Tai-Qi exercises or slow-motion Kung Fu. Some other outdoors activities include practicing calligraphy with water on paved stones or even singing.

China is overpopulated. Everybody seem to have a small one or at least an activity, like gathering packaging in the bins to bring them to recycling centres to get a few coins. As a result, few people are begging in the streets. However, local people have told us that more and more people were leaving the country to look for jobs overseas.

Transports

Ouiiiiiiiiiiii!

Like any developing country, traffic is chaotic, especially in big cities. The pedestrian is NOT the king and, while crossing the street, you have to make your way between motorbikes, bicycles and cars. Hissing the horn is a bit of a habit before using the brake. It is very common for a bus driver to overtake just before the top of a hill (with no visibility) while talking on his mobile phone. And in the mountain, roads can be very bumpy.

Trains were pretty comfortable when on sleepers, as were trains in Russia. Hard seats can be uncomfortable and overcrowded (not recommended for long distance trips).

Food

This was without a shadow of a doubt the highlight of our trip. We did not get a chance to try every dish. Our favourite one was the Hot-Pot and we will try to recreate it back at home.

Sometimes, you don’t know what you eat because the menus are all in Chinese. Chinese people eat everything from the animal so most of the time. It’s better not to know what’s in the plate.

...And then you press "Enter" / ...Et ensuite, tu appuies sur "Entree"

China is the paradise for Tea lovers, with Sichuan Teahouses great places to enjoy them. The range is nearly unlimited, with our preference going for the hot Ginger and honey and Jasmine teas.

Shopping

If you had any doubt that counterfeit was a fact of this world, then come to China. There is a lot of fake products.

Take polarized glasses: when two pairs are put at 90 degree angle from one another, then it’s all black. The glasses we have seen were NOT polarized.

Chinese sense of humour / Humour chinois

Another proof? Adidas jeans…Never heard of it in Europe? Probably because that does not exist…Only in China. For more, check on our “insolite/Funny bits” page.

On one hand, the poorest people are wearing fake Emporio Armani, Channel and Louis-Vuitton. On the other hand, workers like spending their money buying authentic luxury products. As mortgage is too expensive to access to property, they all live in the family home and so, their earnings go into buying the best products on the market (the most expensive goods).  A LV bag is used by the mum one day, then given to the daughter another day and finally lent to the cousin. Offering expensive goods at the end of a meeting is common in China.

China is a country that is firmly and confidently heading towards its future. Most of the past/mythic architecture is either rebuilt or erased. A few of them are conserved. Many motorways are being built throughout the country and, even though it is currently on hold, they will continue their project of high speed train. And they will go far, and fast, that’s for sure!

Top of the world!

De retour à Kunming (et après être une fois de plus tombé sur nos deux amis Bruce et Roman à la gare de Lijiang), nous avons pris un vol vers Kathmandu. En allant au Népal, nous tournons la page Asie pour entamer celle du sous-continent Indien. Tout se serait bien passé si je ne mettais pas encore fait rappeler par la sécurité de l’aéroport. En cause, un objet suspect au scanner (il s’agissait en fait de ma casserole de camping, pas d’une bouteille de gaz cette fois). Ou bien alors, c’est ma tête qu’ils n’aimaient pas… Désormais à bord, nous avons 3 heures pour se remémorer notre voyage en Chine.

Le pays

La Chine est immense, de la taille de l’Europe et nous n’en avons exploré qu’une petite partie. Nous avons préféré le Sud, particulièrement la province du Yunnan, aux villes surpeuplées et polluées du Nord. Nous n’avons pu aller au Tibet ni au Nord-Ouest mais un jour, nous irons a Lhasa et Kashgar, c’est sûr ! Nous n’avons pas non plus fait une des 7 montagnes sacrées. Nous reviendrons pour ça !

Culturellement, le pays est immensément riche : les temples, les cites interdites de Shenyang et Pékin, la Grande Muraille et l’armée des Terracotta fait partie des joyaux du patrimoine mondial.

La Chine possèdera un jour son modèle démocratique. Pour l’instant, les infos internationales sont filtrées, notamment celles qui circulent sur Internet. La Chine a mis en place un grand Pare-Feu. L’accès aux sites Youtube, Facebook ou encore Twitter est inexistant. Nous n’avons pu mettre notre blog a jour qu’avec l’aide un  Virtual Private Network (VPN - installé sur notre ordi a Hohhot par un ami!)

Les gens

Aux premiers abords, les Chinois sont respectueux plus que timides. Ils ont un bon sens de l’humour et sont très curieux de la vie en Europe (et c’est normal pour eux de demander combien vaut la montre qu’on porte au bras, ou de demander notre niveau de salaire - même si ça peut être perçu comme impoli, c’est monnaie courante en Chine !). Ils prônent la vie en paix et en harmonie avec les autres. Nous n’avons jamais vu un chinois en colère. Les messages véhiculés sur les panneaux d’information, aux endroits publics, sont poétiques (même si la traduction laisse un peu à désirer - voir page « Insolite/Funny Bits » sur le blog). « Comportez-vous de façon civilisée ! » est le maitre-mot. Malgré cela, ils ont une attitude anti-civilisée : ils crachent. Beaucoup. Et ils ne le font pas en cachette !

Chicken feet, a nice Chinese snack /
Les pieds de poulet, un snack Chinois

Ils prônent aussi l’harmonie avec la nature : la Chine est le premier pollueur du Monde mais les chinois commencent à se tourner vers l’écologie, à en juger par le nombre d’éoliennes, de panneaux solaires, d’ampoule à basse consommation et de scooters électriques que nous avons vus dans les campagnes. Malgré tout, l’air dans les grandes villes est très pollué, surtout à Pékin, Shenyang et Chengdu.

L’anglais est plus parlé par la jeune génération mais, de plus en plus, les Chinois font l’effort d’apprendre et souvent par eux-mêmes (en regardant la télévision en anglais ou en lisant les dialogue de la série Américaine « Friends »). De plus, l’anglais est une discipline majeure à l’université soi-disant occupant 70% du temps d’un étudiant. Pour eux, apprendre la langue est une torture tant le niveau est élevé. Peut-être que d’ici quelques années, tous les panneaux aux endroits publics seront traduits en bon anglais !

Nous avons aussi aimé la façon dont les Chinois utilisent l’espace public. La rue est souvent utilisée comme un prolongement de leur maison ; en cuisinant ou bien en faisant sécher leur linge ou encore en laissant les enfants faire leurs devoir sur le trottoir. Hommes et femmes se réunissent souvent dans les parcs pour jouer aux échecs, aux dominos ou bien aux cartes tandis que d’autres dansent, font du Tai-Qi et du Kun-Fu. Enfin, certains font de la calligraphie sur le trottoir ou encore, chantent.

La Chine, ce n’est pas une surprise, est surpeuplée. Malgré tout, chacun semble avoir une activité, même si elle est limitée, comme balayer la rue pour quelques sous ce qui fait qu’il y a peu de mendicité. Toutefois, de plus en plus de Chinois partent trouver du travail à l’étranger.

Les transports

Comme dans tous les pays en voie de développement, la circulation est chaotique, surtout dans les villes. Le piéton n’est PAS le roi. Il faut se frayer un chemin entre les vélos, scooters et voitures. Malgré tout, nous nous y sommes fait rapidement.

Il est aussi très courant pour un chauffeur de bus de doubler en haut d’une montée, sans visibilité avant un virage et le tout en téléphonant. Et les routes font souvent mal aux fessiers.

Les trains sont plutôt confortables et de loin le meilleur mode de transport: les classes “couchette” sont du niveau de celles en Russie, alors que les “banquettes” sont assez inconfortables et peu recommandées pour les long trajets.

La cuisine

Cela restera, et de loin, notre meilleur souvenir de Chine. La cuisine chinoise est très variée et nous n’avons pas pu gouter à tous les plats. Malgré tout, notre plat préféré restera le Hot-Pot et nous nous sommes promis de le reproduire de retour chez nous.

Souvent, les menus sont uniquement en chinois. Les gens mangent tout de la bête : de la tête aux pieds, en passant par les organes : tous les organes. Et souvent, il vaut mieux ne pas savoir ce qu’il y a dans son assiette.

Ce n’est une surprise pour personne, la Chine est le paradis des amoureux du thé. La meilleure façon de l’apprécier est dans les Maison de Thé du Sichuan ou Yunnan. Nos thé préférés : Le thé au gingembre et miel et le thé au Jasmin.

Les achats

La Chine est le paradis de la contrefaçon. La plupart des grandes marques (de Rolex, The North Face, en passant par Louis Vuitton ou Channel) sont contrefaites. Prenez les lunettes polarisées : mettez deux paires à angle droit. Si vous voyez noir, c’est qu’elles sont polarisées. Les lunettes que nous avons vues ne l’étaient pas.

Toujours pas convaincus? Les jeans Adidas. Depuis quand Adidas fait-il des jeans ? Pour plus, regardez la page « Insolite/Funny Bits ».

Les gens les plus pauvres portent du faux Emporio Armani, Channel et Louis-Vuitton. D’un autre côté, ceux qui travaillent dépensent leur argent en achetant des produits de luxe. Acheter une maison étant trop cher, toute la famille vit dans un même appartement. Du coup, leur salaire va dans les produits de luxe qu’ils se passent ensuite de mère en fille. La mère utilise en début de semaine le sac Louis Vuitton, puis le donne le jour suivant à sa fille qui le passe ensuite à la cousine. Offrir un cadeau de marque à la fin d’une réunion est courant en Chine.

La Chine est un pays tourné vers l’avenir. Quelques monuments anciens sont en rénovation mais des centaines de zones résidentielles entières sont en chantier. Des autoroutes entières sont en chantier et, même si le projet est en standby, ils reprendront la construction de leur train à grande vitesse. Et ils iront loin et vite, c’est sûr !

The Black Dragon Pool, Lijiang / Le Parc du Dragon Noir, Lijiang

The Black Dragon Pool, Lijiang / Le Parc du Dragon Noir, Lijiang

Our trip started with a 4 hour journey back to Lijiang, a city we had skipped on our way to the Tiger Leaping gorge. We both enjoyed watching Rambo 2 in Chinese on board, a movie that Agnes had never seen before (I know….) and required no translation whatsoever ("Bouuuuuarrrrrrrgh!” was literally translated as “Bouuuuuarrrrrrrgh!”). Just a shame we did not have enough time to watch Rambo 3…As for translation, we have just set up a new page on the blog (check “Insolite / Funny bits” tab on top menu bar)…

with Roman / Avec Roman

We’ve spent 2 days visiting Lijiang and its magnificent old city, a set of narrow winding streets with markets, lanterns (making the place beautiful at night!), rivers (with water wheels), some temples and…about 100 souvenir shops per square meter. It is very touristic but very beautiful. The city has been rebuilt a few years ago and is maintained thanks to a tourist tax that everyone has to pay. The city is in fact the capital of the Naxi kingdom, with Naxi people wandering the streets. They ae descendants of Tibetan people and dress up in a colourful way (we had already seen some in Shangri-La).

On their way to a wedding / En route vers le mariage

A huge park (Black Dragon Pool) sits just outside the old city. We were approached by Roman, a Chinese national who was so thrilled to practice his English on us (we were the first foreign nationals he had met) that we ended up spending the whole afternoon with him. As part of a group of teachers coming from the Guizhou province, he introduced us to Bruce, an English teacher and they very nicely offered us diner around a Naxi Hot-Pot. Both their English was excellent, considering they never really practiced their English with native speakers (Roman learned it by watching International Chinese TV news). We have learned a lot about Chinese people, their way of living and mentalities. For instance, they choose their European names (all Chinese nationals have European names). Given his family name (“Lee”), the English teacher choose…”Bruce”. As for Roman, he choosed his name as it soundsromantic. So we asked them to give us Chinese names. I am “Li Feixang” (meaning “Big ambition” or“can fly away”) and Agnes is “Zhou Cai” (meaning “Very beautiful”). 

We had a great time with these guys and the city altogether, a place largely worth the detour.

Playing Chinese chess / Jouer aux echecs chinois: "attention, echec au roi!"

Notre trajet retour vers Kunming a commencé par 4 heures de bus vers Lijiang, une ville que nous avions rapidement passée alors que nous rejoignions les gorges du saut du Tigre. A bord, nous avons eu droit à un monument du Cinéma mondial: Rambo 2, doublé en Chinois, un film qu’Agnès n’avait jamais vu auparavant (oui, je sais….). Par contre, pas besoin de comprendre le chinois : « Beuuuuuuuaaaar » se traduit par «  Beuuuuuuuaaaar » en chinois… Quel dommage que nous n’ayons pu voir Rambo 3, qui s’annonçait palpitant (« Mon Colonel ! »)… A propos de traductions en chinois, ne ratez surtout pas la nouvelle page que nous venons de mettre en ligne (« Insolite / Funny bits » sur la barre de menu du haut)… Ça vaut le détour !

Or dominos / Ou aux Dominos

Nous sommes restés à Lijiang 2 jours afin d’apprécier sa vieille ville, ses ruelles étroites, ses marchés, ses lanternes (éclairées la nuit…superbes!), ses rivières (et sa roue), ses temples et ses quelques 100 magasins de souvenir au mètre carré. C’est effectivement très touristique mais c’est très joli. La vieille ville a été reconstruite il y a quelques années et est maintenue en état grâce à une taxe sur le tourisme (presque €8 par personne). Cette ville est en fait la capitale du royaume Naxi et peuple de la minorité Naxi, que nous avions déjà découverte a Shangri-La. Ce sont des descendants du peuple Tibétain et s’habillent de façon très colorée.

One-Two..Altogether! / Une-Deux. Toutes ensemble!

Market in Lijiang / Le marche a Lijiang

Spices anyone? / Quelqu'un veut-il des epices?

Juste en dehors de la vieille ville se trouve le parc du dragon noir. C’est là que Roman, un touriste chinois d’une trentaine d’années, nous a accosté. Il n’avait jamais rencontré de touristes parlant l’anglais et rêvait de pratiquer son anglais avec nous (et en tremblait presque !). Nous avons ainsi passé le reste de l’après-midi avec lui. Il appartenait à un groupe d’une vingtaine d’enseignants d’une école de la province de Guizhou et nous présenté à Bruce, un professeur d’anglais. Par la suite, ils nous invitent très chaleureusement à manger un Hot-Pot Naxi. Leur anglais était très bon, étant donné le fait que ni l’un, ni l’autre n’a pu vraiment pratiquer son anglais avec des touristes (Roman a appris l’anglais en regardant la télévision chinoise en anglais). Nous avons appris beaucoup de choses concernant les chinois, leur mentalité, ce qu’ils pensent du monde et leur façon de vivre. Ils nous ont expliqué que les chinois sont extrêmement pacifiques, éduqués et polis. S’ils haussent notamment le ton auprès de leurs élèves en employant des mots déplacés, c’est un facteur de licenciement. Chaque chinois choisit aussi un nom occidental. C’est ainsi que le professeur d’anglais, dont le nom de famille est « Lee », a choisi « Bruce » (Bruce…Lee). Quant à Roman, son nom est derivé du mot "romantique". Du coup, nous leur avons demandé de choisir nos prénoms chinois. Désormais, je m’appelle “Li Feixang” (qui signifie “grande ambition” / “vole loin ») et Agnès s’appelle désormais “Zhou Cai” (signifiant “très jolie”).

Nous avons passé de bons moments avec eux et dans cette ville qui, même si elle est très touristique (des touristes chinois pour la plupart), vaut largement le détour.

With Roman / Avec Roman

Naxi woman / Une Naxi

And 2 Naxi women / Et de deux Naxi, le compte est bon!

And a last one... / et une derniere...

With Roman, Bruce and...Zhou Cai / Avec Roman, Bruce et...Zhou Cai!

The water wheel by night / Le moulin a eau vu de nuit

Seen at Shangri-La bus station on November 25 / Vu a la gare routiere de Shangri-La le 25 Novembre

Meryl and Phil left Shangri-La to start their journey towards Hong-Kong. After two weeks spent travelling together, it was time to take separate ways. But we will see them again, that’s for sure! As for Niel, he took the same bus to make it back to Dalian (back to work on Monday!!). And for the first time in weeks, we were travelling alone. So, what now?

Throughout this trip, going to Tibet was a regular subject of conversation. And as we were getting closer to the border with Tibet and higher into the mountain, the temptation was mounting.

Shall we go there?

Tibet is a place that has long fascinated many a traveller, us included, filling them with daunting images of snow-capped mountains, arid plateaus, Tibetan monasteries, Lhasa-the ultimate destination in the rooftop of the world- and the spectacular Potala palace. These are dream images. The reality is otherwise.

The political situation is sensitive with the border into Tibet regularly closed to foreigners. Plus, travellers have to join a tour to visit Tibet and prices are extortionate. Besides, we are in winter now and nights are way below freezing. But then, it’s Tibet and it’s a trip of a lifetime.

So shall we do it?

We gave our best shot and checked with travel agencies in Shangri-La. And we had our answer: the border between Yunnan and Tibet is currently closed to overland travel and the only ways to enter Tibet is either by plane to Lhasa (expensive) or take the newly opened railway between Beijing-Xi’an-Chengdu-Golmud-Lhasa (which would mean going back to Chengdu and make a massive detour). And it takes up to 8 days to secure travel permits.

Was that worth it?

A traveller I had met in China in 2006 told me that Tibet was fast changing with Lhasa turning into a busy Chinese city rather than the every backpacker’s ultimate dream. And that it was probably too late now. Other travellers had told us that the western parts of Yunnan and Sichuan were pretty much like Tibet with Tibetan people living there. And for a feel of high altitude and magic sceneries, there is Nepal. Travelling overland from Shangri-La to Lhasa and into Kathmandu would have been the ultimate journey, but it was not possible.

Sod it…Let’s go to Nepal instead.

Meryl et Phil ont quitté Shangri-La pour aller vers Hong-Kong.  Apres 2 semaines passées à voyager ensemble (et tous les bons moments partagés), le temps était venu de prendre des routes séparées. Mais nous les reverrons, c’est sûr! De son côté, Niel a pris le même bus pour rentrer vers Kunming d’où il s’envolera vers Dalian (car il reprend le travail lundi!). Donc, pour la première fois depuis longtemps, nous voyageons seuls.

Et maintenant, où aller ?

Tout au long de ce voyage, aller au Tibet a été un sujet de conversation régulier. Et à mesure que nous nous approchions de la frontière Tibétaine et que nous nous enfoncions dans la montagne, l’idée nous titillait.

Devons-nous y aller ?

Le Tibet est un endroit qui a longtemps fasciné l’imaginaire de nombreux voyageurs, nous y compris. Nous avons tous à l’esprit, les images de sommets Himalayens enneigés, de plateaux arides, de monastères tibétains, de Lhasa – l’ultime destination sur le toit du Monde - et son spectaculaire palais Potala. Ce sont des images de rêve. La réalité est toute autre.

La situation politique est très sensible dans cette région et la frontière Tibétaine est régulièrement fermée aux touristes. De plus, pour visiter le Tibet, il faut rejoindre un tour operateur aux prix exorbitants. Enfin, l’hiver a déjà commencé avec des températures bien en dessous de zéro la nuit. Mais, bon…c’est le Tibet et c’est le voyage d’une vie !

Alors, pourquoi pas ?

Nous avons fait le tour des agences de Shangri-La et avons obtenu notre réponse : la route vers le Tibet est actuellement fermée et les seuls moyens pour s’y rendre sont par avion vers Lhasa (trop cher !) ou par la nouvelle ligne de train Pekin-Xi’an-Chengdu-Golmud-Lhasa (nous obligeant à revenir vers Chengdu et faire un énorme détour). Enfin, il faut presque 8 jours pour avoir les permis (très chers).

Cela en valait-il la peine ?

Une voyageuse que j’avais rencontrée en Chine en 2006 m’a dit que le Tibet changeait rapidement, Lhasa devenant une grosse ville chinoise plutôt que la destination rêvée des routards. Et qu’il était sans doute trop tard. D’autres voyageurs nous ont dit que les régions occidentales du Sichuan et du Yunnan ressemblaient au Tibet avec de nombreux Tibétains y habitant. Et, si nous voulions voir des temples bouddhistes, des montagnes enneigées et des paysages sublimes, il y avait aussi le Népal.

Prendre la route depuis Shangri-La, traverser l’Est du Tibet et arriver à Lhasa avant d’aller vers le Népal aurait été le voyage d’une vie. Mais il n’était pas réalisable.

Tant pis… Allons directement au Népal.

Ganden Sumtseling Tibetan Monastery

Quadrangular Tibetan house that looks like a fortress / Maison tibetaine

After our 2 day trek, we took a bus to reach a town of the catchy name of Shangri-La (in reference to the mystical place that made many explorers fantasize). Also known as Zhongian, the place had its name changed in 1998 in order to boost tourism. We fell for it but that was well worth it. At 3270m in altitude, the place feels like a backpackers’ place with narrow streets full of cafes, hostels and souvenir shops. 

The closer we are to Tibet, the more Tibetan monasteries and pagodas there are. The star attraction of the Shangri-La is by the way the magnificent Ganden Sumtseling Tibetan Monastery, where lots of Tibetan monks pray every day for peace in the world and peace for all living creatures. Visitors are also invited to pray for peace and good fortune. That is precisely what we did (see video)! There was no better way to finish the day with Niel, Meryl and Phil than with a Tibetan Hot-Pot, a dish with boiled Yak meat and vegetable.

A lamp post, Tibetan style (A Tibetan pagoda!) / Une pagoda Tibetaine

Being in Shangri-La is like feeling away from China. The sceneries are indeed breath-taking, the weather stunning, Tibetan style houses are colourful and finally people’s faces look different. Of all the provinces in China, none can boast as much physical, cultural and ethnic diversity as Yunnan where we are now. In here gather cultural minorities not only from Tibet but also Laos, Vietnam and Burma. The most noticeable cultural specificity is the colourful way some local women dress-up. 

We are getting closer to Himalaya and the Tibetan plateau. Shall we continue into Tibet?

At 3270m, one might feel short of breath

 Apres nos deux jours de randonnée, nous avons pris un mini-bus en direction d’une ville au nom mythique de Shangri-La (en référence à cet endroit mythique qui a fait fantasmer plus d’un explorateur). Mais la réalité est tout autre : la ville a en effet changé de nom (elle s’appelait à l’origine Zhongian) en 1998, pour faire booster son tourisme. Cependant, nous n’avons pas échappé à cet appel. Ça valait malgré tout largement le coup. A 3270m d’altitude, l’endroit ressemble à une des Mecque pour routards, avec ses ruelles où les cafés, hostels et des magasins de souvenir abondent. Plus nous nous rapprochons du Tibet, plus il y a de temples et de pagodas Tibétaines. L’attraction phare de Shangri-La est par ailleurs le splendide Monastère Tibétain de Ganden Sumtseling, dans lequel des moines Tibétains prient tous les jours pour la paix dans le Monde et la paix pour tous les êtres vivants. Les visiteurs sont aussi invités à prier pour la paix dans le Monde ou pour sa prospérité. C’est justement ce que nous avons fait (voir vidéo). Pour finir la journée, il n’y avait rien de mieux que de gouter au Hot-Pot façon Tibétaine (avec des morceaux de Yak et des légumes bouillis). A Shangri-La, on se sent loin de la Chine. Car, les paysages sont grandioses; le ciel est bleu; les maisons sont colorées et les visages sont différents. De toutes les provinces chinoises, le Yunnan est celle qui rassemble le plus de diversités physiques, culturelles et ethniques. Ici, se retrouvent des minorités culturelles qui viennent non seulement du Tibet mais encore des pays avoisinants (Laos, Vietnam et Birmanie). Le trait culturel le plus remarquable est la manière colorée avec laquelle les femmes s’habillent ici. 

Nous nous rapprochons de l'Himalaya et du plateau Tibétain. Allons nous continuer vers la frontiere toute proche?

Tibetan prayer flags in front of Ganden Sumtseling Tibetan Monastery

Ganden Sumtseling Tibetan Monastery

Inside Ganden Sumtseling Tibetan Monastery

Monks busy praying...or are they? / Les moines participent aux travaux de renovation du temple

Progression dans les niveaux du monastere buddhiste

Colorful architectural details / Detail architectural tres colore

Painted and carved wooden windows / Fenetres en bois peintes et sculptees

Time for a little prayer / L'heure de la priere a sonne pour Niel, Phil, Ben et Agnes

Shangri-La souvenir shop / Tissage traditionnel dans un magazin de souvenir a Shangri-La

Unmarried girls wear an embroided flat cap while married girls wear a plain black one.
 Les femmes non-marriees portent des chapeaux plat aux motifs brodes colores tandis que les femmes marriees portent des chapeaux plats tout noirs

 

Tibetan Hot-Pot with Phil, Meryl and Niel / Le Hot Pot Tibetain

All right boys? / Tout baigne pour nous!

Sunrise - Lever du soleil

Meryl using Niel's hotel room facilities / Niel et Meryl

We were finally reunited in Kunming with our friend Niel, who came from Dalian to spend his last vacation in South China before leaving China for good and go back to Ireland.

Kunming city center / Le centre-ville de Kunming

With Phil and Meryl still following us (they have been since UB), we spend the day in Kunming (and had dinner in a very nice Burmese restaurant, that had opened just 12 days previously) and took an overnight train to Lijiang. Before boarding the train, we went through security, as had been the case since we started the trip in Russia. I placed my bag on the belt, mechanically picked it up after it was scanned and left. However, Meryl mentioned to me that one of the security woman was calling me back but, as I was paying no attention, gave up on me. It was not until a few minutes later when 2 security guards found me and asked me to scan the bag again. The issue: a bottle of camping gas that I was carrying. They opened the bag and confiscated it. I was fuming: for 2.5 months, we went through security in Russia, China and Mongolia. Franck gave me this gas canister in St Petersburg. It went travelling for nearly 15,000km in three different countries only to finish its life in a poor train station in China. Life is unfair. R.I.P, globetrotting gas canister…

Starting point of the trek / Point de depart de la randonnee

The attraction of the region is the Tiger Leaping Gorge, a trekking region in a mountainous part of China, close to the border with Tibet. We wasted no time, took a bus to Qiaotou and started the trek. It was following the Yang-Tze River in a region with 5500m peaks and the sceneries were breath-taking, with tracks overlooking the gorge in a precarious manner sometimes. But the weather was good, the best we have had on this trip so far. We have been into rural villages populated by the Naxi community and, along the way, people were offering horse rides, snacks, drinks and….marijuana (strangely enough!). We spent the night in a very nice teahouse where we saw the sunrise. Beautiful… I tried Tibet tea, a drink that is best described as melted salty butter with a nutty flavour. I had to try it to get a flavour of being in Tibet. One last interesting fact about the gorge: legend has it that once, a tiger leaped over the river hence the name: the Tiger Leaping Gorge (it could have been the Frog Leaping Gorge, or the Dog Leaping Gorge, had it been another animal)!

Overall, a great 2 day trekking and a nice experience of rural China. This was the sort of experience we have been looking for.

Nous avons enfin retrouvé à Kunming notre ami Niel, qui venait depuis Dalian pour passer en Chine du Sud ses dernières vacances en Chine avant de quitter définitivement le pays et retourner en Irlande.

Beautiful views

Phil et Meryl nous suivaient toujours (ce qui est le cas depuis Oulan-Bator) et avec eux, nous avons passé la journée a Kunming (et avons mangé dans un très bon restaurant Birman qui avait ouvert seulement 12 jours plus tôt) avant de prendre un train vers Lijiang. Avant de monter dans le train, nous rentrons dans la gare et passons nos sacs au scanner. Mécaniquement, je reprends mon sac à dos avant de partir. Meryl me fait alors savoir qu’une des personnes chargées de la sécurité avait essayé de me rappeler avant d’abandonner, vu que je n’y avais pas prêté attention. Ce n’est que quelques minutes plus tard que 2 personnes de la sécurité viennent me chercher et me demandent de repasser mon sac au scanner. Le problème : ma bouteille de camping-gaz que je transportais dans mon sac. Je leur fais comprendre que c’est pour le camping (en montrant la tente et la casserole) mais rien n’y fait : c’est un engin explosif et ils me la confisquent. Cette bouteille m’avait été donne par Franck à St Petersburg, a voyagé presque 15000km en passant la sécurité des gares russes, mongoles et chinoises (jusque-là)… Triste fin pour cette bouteille de gaz routarde…Finir sa vie dans une pauvre gare Chinoise…

Au bord du precipice / Close to the edge

L’attraction principale de la région est la gorge du saut du tigre (Tiger Leaping gorge), une région montagneuse du sud de la Chine proche du Tibet. Nous n’avons pas perdu de temps et avons pris un bus vers Qiaotou pour commencer une randonnée de 2 jours. Les gorges suivent la rivière Yang-Tse (qui elle-même prend sa source dans l’Himalaya Tibétain). Les paysages sont absolument superbes, ou les chemins de randonnée longent la montagne de manière abrupte à près de 2600m. Et nous avons eu le meilleur temps depuis le début de notre périple. Nous avons traversé des villages de la campagne chinoise habites par la communauté Naxi et, sur le chemin, avons croise des gens offrant une balade à cheval, vendant des snacks, des boissons ou encore…de la marijuana ! Nous avons passé la nuit dans une auberge d’où nous avons pu contempler le coucher, puis le lever du soleil. Et pour avoir un aperçu du Tibet, j’ai pu gouter au the Tibétain, un thé qui a l’aspect, l’odeur et le gout de beurre sale fondu avec un petit gout de noisette. Autre aspect intéressant sur cette région : la légende veut qu’un jour, un  paysan ait vu un tigre sauter et atteindre l’autre rive de la rivière, d’où le nom « La gorge du saut du tigre »  

En bref, deux belles journées de randonnée et une bonne expérience de la Chine profonde, celle que nous cherchions à vivre depuis longtemps.

 

 

 

Tibetan small temple / Petit temple tibetain

Tibetans prayer flags / Prieres tibetaines ecrites sur des drapeaux

   Last day of the trek: relaxing / Apres la rando: on se detend.

With Niel, Phil and Meryl