Tonight, we are taking the train back to China and, like once before, we will be unable to update the blog once in China ("Sigh"). We are planning to reach Hohhot, China, in 2 days after which we will travel to Chengdu, then Kunming to visit the South of China with our friend Niel, who will join us. From Kunming, we will take a plane to Kathmandu beginning of December where the blog will be updated.
For fresh updates, please contact us at bonmatib@yahoo.fr.

We apologize for this interruption in our programs......

Ce soir, nous prenons le train de retour vers la Chine et, comme auparavant, nous ne pourrons mettre le blog à jour ("Soupir"). Nous prévoyons de passer par Hohhot en Chine avant de descendre vers Chengdu puis Kunming au sud de la Chine où nous retrouverons notre ami Niel. Depuis Kunming, nous prendrons un vol vers Katmandu au Népal début décembre d'où nous pourrons mettre le blog à jour.

Pour des nouvelles toutes fraiches, contactez nous a bonmatib@yahoo.fr.

Veuillez nous excuser pour cette interruption involontaire de nos programmes.

The State Department Store in central UB at night / le State Department Store la nuit au centre ville de UB

Crossing the street...a daring excercise

Going to Mongolia was a long-time dream and, like for Bolivia, we have lived our dreams. Tonight, we are leaving Mongolia to go back to China (through Hohhot) so it’s time for a quick summary and first hand impressions.

We only spent 2 weeks in Mongolia and did not do it justice: the country is so vast that one needs months to fully explore and enjoy it. November is not the right time of year and it was starting to be bitterly cold (for us anyway...at -22 during the night!).

First, it is chaotic: queuing up for anything is more a wrestling game than anything else. We experienced it at the train station trying to book our train tickets (and other travellers attempted to buy some but gave up after a few hours): Mongols do not queue up. In addition to that, traffic is chaotic (especially in UB) making crossing the street more like a computer game.

Then, it is beautiful: It is twice the size of France with only 2.6 million people (with 1 million in UB alone) leaving the rest of the country to nature only. Sceneries were those of endless steppes and deserts (with the slight disappointment of not having visited the Gobi nor the West of the country previously visited by our two heroes Ewan McGregor and Charley Boorman in the 2004 TV series “The long way round”).
Finally, the culture is immensely rich: Mongolia is the only place in the world we know where travellers come for its lifestyle. People come to France to visit the Eiffel Tower, to China to see the Great Wall of China or to South America to enjoy the sceneries. We came to Mongolia to experience a bit of the Nomadic life. And we loved it: this has been the highlight of the whole trip so far. People came across as shy at first and it took a bit longer to break the ice but, when broken, they appeared as extremely generous and hospitable people. Their culture is truly fascinating: their life is simple, in close relation with nature (despite the harsh environment) and so different from ours.

The food is notoriously bad for the sensitive pallet (and if you have never seen a Mongolian restaurant in your lives, that’s probably because there is a reason for that!) but we liked it because it’s simple and hearty.

They have nothing to envy from us, and why would they? They are happy the way they live.

We are still unsure why we love this country so much: maybe we needed another few weeks to get the answer to this? Or maybe because Mongolia is that: simple and hearty.

Aller en Mongolie, comme la Bolivie, était un vieux rêve. Et nous avons réalisé ce rêve. Ce soir, nous quittons la Mongolie pour retourner en Chine (en passant par Hohhot). Juste le temps de faire un petit récapitulatif des expériences vécues et de nos impressions sur ce pays et ses gens.

Nous n’avons passé que 2 semaines en Mongolie ce qui n’est pas rendre justice à ce pays: le pays est tellement vaste qu’il faudrait plusieurs mois pour l’explorer en profondeur. Novembre n’est pas le meilleur mois pour le visiter et il commençait à faire sérieusement froid (du moins, pour nous...-22 la nuit quand même!!).

On the way to the Buddhist temple / vers le temple Bouddhiste

Tout d’abord, c’est chaotique : faire la queue relève plus d’une mêlée de rugby qu’autre chose. Nous en avons fait l’expérience en achetant nos billets de train a la gare (et d’autres voyageurs ont aussi essayé mais ont dû renoncer au bout de plusieurs heures) : les Mongols ne savent pas faire la queue. De l’autre cote, la circulation est elle aussi chaotique (surtout à UB) : traverser la rue relève du jeu ordinateur où il faut éviter les obstacles (car, non ! les voitures ne s’arrêtent pas pour le piéton !).

Gandantegchenling monastery

Ensuite, c’est magnifique: la Mongolie fait 2 fois la France en superficie avec une population de seulement 2.6 millions (dont 1 million a UB) laissant le reste du pays à la nature. Les paysages sont grandioses, entre les steppes à perte de vue, les forêts de conifères plus au nord ou encore le désert de Gobi dans le sud (notre légère déception aura été de ne pas avoir visité ce coin du pays, tout comme l’Ouest du pays largement mis en évidence par nos héros Ewan McGregor et Charley Boorman dans la série télé de 2004 « The long way round »).

Moulins a priere au monastere de Gandantegchenling

Et enfin, la culture est immensément riche: la Mongolie est sans doute le seul endroit au monde que nous connaissons où les gens viennent pour le style de vie. Certains vont en France pour visiter la Tour Eiffel ou visiter le musée du Louvre, en Chine pour voir la Grande Muraille de Chine ou en Amérique du Sud pour voir les paysages. Nous sommes venus en Mongolie pour vivre un morceau de vie Nomade. Et nous avons adoré. Cela reste le meilleur moment du voyage jusque-là. Nous avons certainement mis plus longtemps à briser la glace mais, une fois brisée, nous avons trouvé des gens extrêmement généreux et hospitaliers. Leur culture est fascinante : leur vie est simple, en harmonie avec la nature (bien que la nature ne leur rende pas lors des hivers frigorifiques !) et tellement différente de la nôtre.

La cuisine a mauvaise réputation (et si vous n’avez vu de restaurant Mongol chez vous, c’est qu’il y a une raison!) mais nous l’avons trouvée simple et venant du cœur.

Ils n’ont rien à nous envier. Pourquoi devraient-ils ? Ils aiment leur style de vie.

Nous ne sommes pas encore sûrs pourquoi nous aimons tant ce pays. Peut-être nous aurait-il fallu plus de temps pour trouver la réponse à cette question. Ou peut-être, parce que la Mongolie, c’est ça: simple et venant du Cœur.

Gandantegchenling monastery

Gyandantegchenling monastery

Gandantegchenling monastery

Gandantegchenling monastery

If you want to sell a sausage, put a lovely girl beside it... / Si vous voulez vendre votre marque de saucisses, mettez la avec une jolie fille...

...or a bride / ...ou une mariee!

Do you really think Sandra Bullock and David Beckham know their image is being used for selling computers? / Non..Vous pensez vraiment que Sandra Bullock et David Bechkam savent que leur image est utilisee pour vendre des ordinateurs tout pourris??

D.J. Bold....Yooooooooo!!!! Yo! Yo! Yo!

I doubt the Irish will appreciate this inaccuracy about "Royal" Ireland / Je ne pense pas que les Irlandais apprecierons cette petite inexactitude a propos du "Royaume" d'Irlande

If you thought there was no counterfeit in Mongolia, check this out! / Si vous pensiez qu'il n'y a pas de contrefacon en Mongolie, regardez ca!

Buddha on display at the Museum beside old Buddist Temple. Tour a tour, nous avons prie et depose une offrande devant la statue de Buddha.

On our way to Mandshir Khiid / Vers Mandshir Khiid

At Mandshir Khiid

After 6 days in a Ger (and a most welcomed shower), we decided to spend the next few days lazying around in UB. Back at our guesthouse, we bump into David and Stephanie, a Swiss couple that we’d met 2 months previously in…St Petersburg! Also, we have befriended with a British couple (Merryll and Philip) who just finished driving an ambulance from England and across Central Asia for charity (www.forbatororforyurts.com). We also met with a group of Polish and French people travelling together and that’s with them that we went to visit Mandshir Khiid, a Buddhist temple that was destroyed by the Soviets when Mongolia was under the USSR rule. This was a long hike but the day was very enjoyable. On our next day, we went to the Narantull market, one of Asia’s biggest markets (full of clothes, leather boots, carpets, tissues and…pickpockets). On our way, we had a confirmation of UB’s atrocious traffic as we witnessed 4 car accidents. The next day, it snowed and temperatures started to drop to -15 at night. It is becoming seriously cold…for us anyway. When you tell Mongolians that the current temperatures are the lowest you can get in your home country, they laugh at you! For them, a cold winter is -40, even -50deg C (giving UB the deserved award of the World’s coldest capital city)!

We spent a lot of time in UB socializing with the crowd at the guesthouse (whose vibes are excellent!). We’ll spend nearly a week in UB and, despite the chaotic traffic, pickpockets supposedly everywhere and people’s lack of “queuing-up” skills (when queuing up in a shop or at a train station, if you thought you were next in line, then think again…and again…and again…), we are enjoying UB a lot. We are not sure why this is.

Is that because we have met with a lot of people and done a lot of socializing?

Is that because we are not too keen on going back to China and its polluted and out-of-proportion cities? 

Is that because, for the first time in our trip, we have settled down in the same place (and feel a bit at home)?

But we have to give credit to Mongolia and its people: the country is stunningly beautiful, the culture is fascinating and more visible than in any country we have visited so far.

Apres 6 jours passes dans les Yourtes (et une bonne douche bien méritée a l’arrivée), nous avons décidé de passer quelques jours à UB.

Mandshir Khiid with the museum in the middle

De retour à notre Guesthouse, nous tombons sur David et Stéphanie, deux suisses rencontrés 2 mois auparavant a….St Petersburg! Nous avons aussi fait la connaissance de Meryl et Philip, un couple anglo-irlandais qui ont, pour une charité, conduit une ambulance d’Angleterre a UB, en passant par l’Asie Centrale (www.forbatororforyurts.com). Nous avons aussi fait connaissance avec un groupe de Polonais et de Français avec qui nous avons fait la visite de Mandshir Khiid, un temple Bouddhiste a qui a été détruit par les Soviétiques du temps ou la Mongolie était occupée par l’URSS sous Staline. Ce fut une longue marche mais la journée aura été excellente. Le jour suivant, nous sommes ale au Marche de Narantull, l’un des plus grands arches d’Asie (avec, à volonté, des vêtements, des bottes en cuir, des tissus, des tapis et…des pickpockets !). Sur le chemin, nous avons eu la confirmation de la conduite chaotique à UB en assistant à 4 accidents de voiture (et de la tôle froissée). Le lendemain, il neige et la température commence sérieusement à descendre vers les -15 la nuit. Par contre, quand on dit aux Mongols que les températures actuelles sont les plus froides qu’on aurait en hiver chez nous, ils nous rient au nez ! Pour eux, il fait froid quand il fait -40, voire -50 (ce qui vaut à UB le titre de capitale la plus froide au monde)!

Oh! Look who's in town? / Tiens? Qui est en ville en ce moment?

Nous avons passé beaucoup de temps à UB à faire “ami-ami” avec les autres voyageurs de la Guesthouse. En tout, nous passerons presque une semaine à UB et, malgré la circulation chaotique, les pickpockets qui sont soit disant à chaque coin de rue et leur incapacité flagrante à faire la queue (à la gare comme au supermarché, si vous croyez que c’est votre tour, eh ben, repensez y…et encore…et encore !), nous aimons vraiment cette ville ! Nous ne savons pas vraiment pourquoi.

Est-ce grâce aux gens rencontres à la Guesthouse et les moments passes avec eux?

Est-ce que parce que, finalement, nous ne sommes pas très enthousiastes à l’idée de revenir en Chine et retrouver les villes tentaculaires et super polluées ?

Est-ce que, pour la première fois sur ce voyage, nous pouvons enfin nous poser et nous sentons un peu comme chez nous ? Mais il faut reconnaitre que tout le mérite en revient à la Mongolie et ses habitants: le pays est magnifique, la culture est riche et fascinante, plus visible et prononcée que tous les pays que nous avons faits jusque-là.

Mongolian boots anyone? / Des bottes mongoles

Tissues with traditional ornaments / tissus avec ornements traditionnels

Traditional clothes / vetements traditionnels

Avec Lukasz, Tomek, Beata (all Polish) and Cyril (France)

Avec Phil (Irish), Meryll (English) and Ganesh (Indian)

Catch me if you can! / Attrape moi si tu peux!

Inside a yurt / a l'interieur d'une yourte

In a Yurt / dans une yourte

The habitat of a Mongolian nomad is the Yurt (or Ger). It is around 8 to 10m in diameter with the door always oriented South (or 6 o’clock). The stove is at the centre, with 2 post supporting roof either side. Walls are made of layers of thick felt and carpets. One must always enter a Ger when invited and go clockwise. The 12 o’clock position is usually the position of the most important person, usually the oldest. Nomads may also put religious items and a shrine at this position. For the Gers we have visited, there were always 2 Gers, with one for the guests with a stove at the centre and beds around.

In the Nomadic society, men will usually do the harder tasks and will have a more important place than the women (Men will enter the Ger first and will be served food first).

In the middle of this wilderness, utilities are very basic: there is no tap water and so they get their water from nearby rivers carried in big tanks. There is no electricity, even so nomadic life has modernized: they all have their own solar panel and big batteries to generate the electricity and use it to watch the television via a satellite antenna, call each other on the mobile phone (most of the time hung onto one of the supporting post) or in a low energy bulb.

Toilets are a deep hole 100m outside the yurt in a shelter without doors so you can do your stuff looking at some fabulous scenery.

Some of the delicaties: milk tea, home made butter  and deep fried biscuits
Quelques gourmandises mongoles: the au lait, beurre fait maison et biscuits

Cooking is done on the stove on wood fire and involved basic ingredients: a base made of flour and water that is either rolled in pastry base and used for dumplings (Boot, Bansh, Buuz or Huushuur) or deep fried in cow’s butter to make some biscuits (Boortsog). Most dishes we had were very hearty with generous portions. They included preserved cabbage, rice, potatoes, onions or carrots cooked in a stew with bits of meat (beef or lamb).

Drinks were boiled tea or, and we enjoyed it the best, milk tea (Suustei tsai-salted tea with cow milk and water).

Nomads live with their beasts that enjoy almost complete freedom. They seem to come back to the shelter by themselves. All nomads will have horses, ox, cows, goats, sheep, dogs (protecting the livestock from wolves during the night) and sometimes camels.

Days are spent doing the same activities and we took part in all of them:

some home made dumplings / des crepes a la viande de mouton

le Boortsog

-feeding the livestock and milking the cows. Food is provided by their livestock. In winter time, nomads do not hunt animals. They told us that the marmot was an endangered species. So they do not eat it anymore; at Ben’s disappointment because he wanted to try to it barbecued as that dish was ranked one of the worst food ever.

-cutting and collecting the wood for the fireplace: a tree that sounds hollow will be good for fire. The rest is low quality wood (and is sent to China…). In the Gobi desert, in the absence of trees, they use camel poo to burn the fire. They do not look after the fire all night, even in the winter by -45deg. However, we had to look after it and make one early in the morning because of the chilly morning temperatures (which made putting the head out of the sleeping bag a chilly enterprise!)

-collecting water from the nearby river,

-building the fence around the Ger,

-cooking for the day, an activity usually reserved to the woman. During their spare time, they usually sew traditional clothes.

In winter, they collect animal’s poo to fill up the holes of the wooden-shelter so that they don’t get to cold at night.

The nomads we met have a winter camp and a summer camp, up to 15km apart. Moving the whole camp usually requires 3 ox carts and it can take days to set up the new camp.

Camps can be closed to each other or separated by a few km. But nomads know each other, having lived in the area all their lives.

cutting the wood... / couper du bois....

L’habitat des nomades mongols s’appelle la Yourte (ou encore “Ger”). Elles sont circulaires entre 8 et 10m de diamètre et toujours avec la porte orientée sud (ou « 6 heure »). Le poêle est au milieu avec 2 poutres supportant le toit de chaque côté. Les murs sont faits d’épaisses couches de feutre et de tapis.

Il faut toujours rentrer dans la yourte quand on y est invite et dans le sens des aiguilles d’une montre.

A la position de 12 heures s’assoient les personnes les plus importantes, généralement les personnes âgées. A cette position se trouve des fois des autels ou objets de prière. Pour les Ger que nous avons visitées, il y avait toujours deux yourtes, l’une servant aux invites, avec le poêle au milieu et les lits autour.

For the Gers we have visited, there were always 2 Gers, with one for the guests with a stove at the centre and beds around. Dans la société nomade, les hommes font les taches les plus difficiles et ont une place plus importante (ils entrent dans la yourte le premier et sont servis les premiers).

Au milieu de nulle part, tout est très basique : ils n’ont pas d’eau courante et se ravitaillent a la rivière un peu plus loin qu’ils ramènent dans des gros conteneurs. Ils n’ont pas d’électricité même si la société s’est modernisée : chaque yourte a son panneau solaire et des grosses batteries pour générer leur courant et s’éclairer à l’aide d’une ampoule basse consommation, recharger leurs téléphones portables (qu’ils utilisent pour se parler entre Ger) et regarder la télévision (à l’aide d’une antenne satellite).

...to burn a fire / ....pour faire un feu

Les toilettes sont dans une cabane et un trou à même le sol. L’avantage, c’est qu’on peut profiter de la vue magnifique sur des kilomètres quand on fait ses besoins.

Ils cuisinent avec le poêle chauffe au feu de bois. La cuisine est basique mais délicieuse : un mélange de farine et d’eau pour faire une pate roulée en dumplings (Boot, Bansh, Buuz or Huushuur) ou frite dans du beurre fait à partir de lait de vache pour faire des biscuits qu’on mange avec le the (Boortsog). La plupart des plats étaient basiques mais très goûtus et les portions généreuses, souvent à base de chou, de riz, de pommes de terre, oignons et carottes cuites dans une potée avec des morceaux de viande (bœuf ou agneau). Les boissons, elles, étaient à base d’eau bouillie ou, mieux, de lait comme le Suustei tsai, un mélange de lait de vache, d’eau, de thé et de sel

Les nomades vivent avec leurs bêtes et vivent en totale autonomie. Leurs bêtes jouissent d’une totale liberté et semblent revenir au bercail d’elles-mêmes. Les nomades ont généralement des vaches, bœufs, chèvres, moutons, des chevaux, des chiens (qui protègent le bétail des loups la nuit) et certaines fois des chameaux (dans le désert de Gobi).

Les journées sont rythmées par les tâches quotidiennes parmi lesquelles (et nous avons participé à chacune d’elles):

collecting water from the river... / aller chercher l'eau de la riviere...

-nourrir les animaux et traire les vaches. La nourriture vient de leur cheptel. L’hiver, ils ne chassent pas. Ils nous ont dit qu’ils ne mangent même plus de marmottes car c’est devenu une espèce en voie de disparition, ce qui a déçu Ben qui attendait de manger de la marmotte grillée au feu de bois (plat qui avait été élu la pire expérience culinaire par un magazine de voyage).

-couper et ramener le bois pour le feu. Leur secret? Un bois qui sonne creux est un bois qui chauffera bien. Un bois qui sonne plein n’est pas bon et est exporté en Chine.

...and carry it by cart / et la ramener en charrue

Dans le désert de Gobi (ou les arbres ne poussent plus), ils utilisent la merde de chameau pour se chauffer. Ils ne gardent pas le feu allume toute la nuit, même l’hiver par -45. Par contre, il fallait le faire nous même le matin car il faisait rudiment frais quand on sortait la tête hors du sac de couchage à 5h du matin.

-Aller chercher l’eau a la rivière

-construire des barrières pour garder le bétail

-cuisiner pour la journée, une tache généralement réservée aux femmes. Durant leur temps libres, elles s’adonnent aussi à la couture d’habits traditionnels.

Trying archery with Mr Bolt /
S'essayer au tir a l'arc avec Mr Bolt

L’hiver, ils utilisent de la merde d’animal pour l’isolation des cabanes. Les nomades changent de camp entre l’été et l’hiver, des camps qui sont espaces jusqu’à 15km. Pour déménager et transporter le camp, ils utilisent jusqu’à 3 charrues ce qui peut prendre plusieurs jours.

Les camps sont généralement espaces entre eux de plusieurs km, mais certains vivent proches les uns des autres. Mais les nomades se connaissent tous et ont vécu dans la région toute leur vie. 

With Mr, Mrs Enkhat and their grandson /
Avec Mr et Mme Enkhat et leur petit fils

Ben the Shepherd / Ben le Berger

Agnes the teacer / Agnes s' occupe des enfants

Bone playing / le jeu d'osselet

 

Yes! Cooking, cutting wood, sewing...he can do everything! / 

He oui! cuisiner, couper du bois, et meme coudre! Il sait tout faire!!