Varanasi: a first test of India / Varanasi: premier test de l'Inde

Sunset on the river Ganges / coucher de soleil sur le Ganges

Notre geolier et guide

The Eternal Fire can be seen in the background towards the centre of the
image. EVen though we have a more close-up view of it, we thought it was
not appropriate to show it.
Le Feu Eternel est visible vers le centre de l'image. Mais impossible de
montrer l'immontrable. Vous ne verez pas ce que nous avons vu de pres.

While people celebrate the birth of Christ at home, we decided to come to the place where people celebrate death. Varanasi is the holiest place in the whole of India where people come from all around the country to die, have their body burnt (at least, those who can afford it) and their ashes put in the Ganges river. The bodies are burnt with what they call a “Holy Wood”, expensive to purchase. This fire is called the Eternal Fire and it never dies, burning all night long (and has been for more than 300 years). They are two type of burial along the Ganges River. On the south, people who died after an accidental death (or a crime) are burnt in an industrial way. They are believed to have a bad karma so they can’t be burnt with the Holy Wood. On the other hand, people who died of a natural death can be burnt north of the river. The ashes are then put into the Ganges river, now very polluted indeed. They are an exception for kids younger than 15 years old and pregnant women. As they as seen as pure, they can’t be burnt. They are just put into the water after their death as well as animals as they are sacred.

How can you see it is a Holy place? Easy, it is packed with temples (with a stairwell leading to the river, the whole area being called a “Ghat”); even each house has its own temple. Moreover, you can feel it. Being on a boat on river Ganges, overlooking the temples you can experience it. It is a highly spiritual place. People go there to bathe and wash their clothes.

People bathing near a "Ghat"
Baigneurs pres d'une "Ghat"

We took a boat ride to get a sunset view to the city. They even took us to the Eternal Fire place, where corpses were burning. Agnes decided to stay in the boat while I was shown around (it was atrocious enough for her from where she was). Wise choice. You could see dead bodies, some burning on a huge fire, people were mourning. I’ll never forget the atmosphere in the air: it was death, everywhere, it was like in a bad horror movie and it was heavy, too heavy for me. It took me a while to leave it all behind me. Agnes, on the other hand, could not get rid of an ashy taste in her mouth.

In Varanasi, we have experienced it all: it’s noisy, crowded, it smells of scent and sewage, it’s dirty and colourful, people harass you as soon as you leave your hotel, traffic in a rickshaw is like a computer game whose goal is to avoid everything that crosses the street without using the brake (and they always win!)…All your senses are working and it is mentally exhausting at the end of the day. Only people who have been to India before can understand this feeling. Having been to India before definitely helped me take the kind of detached approach necessary to survive this. Agnes is still in her discovery phase.

With India, we are entering the very hard-core of travelling.

Cows, a familiar sight / Des vaches, une scene habituelle

Towards Dasasvamedha Ghat / Vers Dasasvamedha Ghat

Alors que les gens célèbrent la naissance du Christ chez nous, nous avons décidé d’aller là où l’on fait des cérémonies funéraires. Varanasi est l’endroit le plus spirituel et sacré d’Inde où les gens affluent de tout le pays pour y mourir et y être incinéré avec leurs cendres jetées dans le Gange. Les corps sont brulés dans ce qu’ils disent être un « bois sacré », utilisant un « feu éternel », qui brûle nuit et jour, depuis près de 300 ans. Il y a deux types de cérémonies. En amont de la rivière, ceux qui sont morts de façon accidentelle (ou après un acte criminel) sont incinérés de façon industrielle dans un espace fermé. Selon les croyances indoues, une personne dotée d’un mauvais karma meurt de façon accidentelle. Son corps ne peut-être brûlé avec du bois sacré. D’un autre côté, les personnes mortes naturellement sont incinérées en aval de la rivière, à ciel ouvert et aux yeux de tous. Il y a une exception pour les enfants de moins de 15 ans et les femmes enceintes : purs, ils ne peuvent pas être incinérés. A l’aide de lourdes pierres, leurs corps sont immergés dans la rivière avec ceux des animaux (perçus comme sacrés).

Janki Ghat

Nous avons fait un tour en bateau pour profiter des vues sur les « Ghats » qui bordent la rivière lors du coucher de soleil. A quoi peut-on voir qu’il s’agit d’un endroit sacré? Facile. Les temples s’accumulent sur le rivage du Ganges (avec des escaliers donnant sur la riviere, le tout portant le nom de « Ghat »), de plus chaque maison possède son propre temple. De plus, on peut ressentir une certaine spiritualité se dégager du lieu. Sur un bateau faisant face aux temples, on peut en faire l’expérience. Varanasi est un lieu hautement spirituel.

On nous a amené voir le Feu Eternel où les corps sont brulés. Agnès a décidé de rester dans le bateau pendant qu’on me montrait les lieux (c’était déjà atroce de là où elle était!). Bonne décision. J’ai vu des morts transportés sur des brancards en bambou, des corps en train de brûler, et des gens pleurer. Je n’oublierai jamais l’atmosphère pesante des lieux : ça sentait la mort, partout et tout ça était lourd, très lourd. Il m’a fallu plusieurs heures pour laisser ces impressions derrière moi. Agnès, de son côté, avait un gout de cendres dans la bouche dont elle n’arrivait pas à se débarrasser.

A Varanasi, l’expérience est totale: c’est bruyant, surpeuplé, ça sent l’encens et les égouts, c’est extrêmement sale et coloré en même temps, les gens nous sollicitent sans arrêt pour nous emmener dans leur magasin des que vous mettez le pied dehors, la circulation est chaotique (prendre le rickshaw est comme dans un jeu ordinateur ou il faut éviter les animaux, gens et autres véhicules sans utiliser le frein, et les indiens gagnent à tous les coups !)… Tous nos sens sont agressés et c’est mentalement épuisant. Seuls ceux qui sont déjà allés en Inde peuvent comprendre. Etant déjà allé en en Inde m’aide énormément à me détacher de tout ce qui se passe autour de moi et survivre atout ce qui se passe. Agnès, elle, est encore dans sa phase de découverte.
Mais en Inde, nous entrons dans le dur du voyage !