Golden Gate bridge - San Francisco

Walking along the bridge and enjoying the view
Marcher le long du pont et appreciant les vues

Taking public transports always gives you an idea of what the country is built around in term of transports. Our overnight bus to San Francisco was uncomfortable, had no seat belts, no table on board, no meal, no entertainment... And it was Greyhound, the biggest coach company in the country. Actually, even buses in South America were much better! So, our answer is: America is not built around coaches. In fact, it is a country for cars.

Good picture Ben! / Super photo Ben!

We arrived in San Francisco early in the morning and checked in our hostel in the city centre. Given our short night and probably still jet lagged, we did not do much that day. The following day, we took the most convenient and quickest way to sightsee the city: we took a bus tour. Starting at Union Square at the heart of the city, we went to the Haight, a quarter with Victorian houses where hundreds of movies and sitcoms were filmed (among which "Full House" in the 80s/90s). San Francisco really is a city full of charm, with quarters of great character. And of course, we did the Golden Gate bridge (by foot). Agnes was a bit disappointed: she imagined if more majestic, longer, more red and on a sunny day (but there’s nothing we can do about that!)… Maybe she was influenced by the hundreds of photos there are about the bridge. Still, I liked it and it is a stunning piece of engineering. Similar to the “Bay bridge” (the other longer suspended bridge outside of SF, finished only 6 months before the Golden Gate bridge, it caught little attention hence its nickname “The jealous older brother”), it can sway up to 26 feet to withstand earthquakes and 160km/hr winds. Other interesting parts of the city included Chinatown, Little Italy (where Francis Ford Coppola wrote the scenario of “the Godfather”), the fisherman’s wharf (with a colony of sea lions that took refuge on pier 39 after the 1989 Earthquake) and an interestingly named “Bush Street”, renamed by jokers “Obama Street” the night of Barack Obama’s election. Another characteristic of SF was its steep streets, particularly Lombard street the world’s crookedest street. We liked it a lot! The city is full of charms. Now, time to head north.

Prendre les transports publics donne généralement une bonne idée du mode de transport privilégié dans le  pays. Notre bus de nuit vers San Francisco était assez inconfortable, sans table ni ceinture de sécurité, pas de plateau repas ni de télé. « Greyhound » est pourtant la plus grande compagnie de bus du pays ! Même les bus en Amérique du Sud sont meilleurs ! En fait, aux Etats-Unis, c’est la voiture qui est reine.

Sea lion sun bathing / Phoque profitant du soleil pour se secher

Pyramid Tower, another iconic building of SF
Un autre building iconique de la ville de SF

Cable car on the move / Tramway on deplacement sur les collines de SF

Nous sommes arrivés à San Francisco tôt le matin et sommes allés directement à notre hostel. Apres notre courte nuit et encore sous le coup du décalage horaire (nous étions encore en Nouvelle Zélande il y a quelques jours, souvenez-vous !), nous n’avons pas fait grand-chose d’autre que se reposer. Mais le lendemain, nous avons pris le moyen le plus efficace et rapide pour visiter toute la ville : le Bus-tour. Nous avons traversé la quartier des affaires qui est le troisième plus grand du pays après celui de Chicago et de New York.La tour part d'Union Square au cœur de la ville pour ensuite aller à “Haight”, le quartier connu pour ses maisons victoriennes, là où de très nombreux films et séries ont été filmés (notamment, « Notre belle famille », pour les nostalgiques des années 80-90). San Francisco est une ville pleine de charme et de caractère. Evidemment, nous avons fait le Golden Gate, ce fameux pont suspendu (et l’avons parcouru à pied). Agnès a été un peu déçue : elle l’imaginait plus grand, plus majestueux, plus rouge et sous un ciel bleu (mais ça, on n’y peut rien !)… Peut-être a-t-elle été influencée par les millions de photos qui existent de ce pont. Malgré tout, c’est un chef d’œuvre d’ingénierie : semblable à son frère le « Bay Bridge » (l’autre pont suspendu de San Francisco, celui que personne ne connait, bien que plus long et sur 2 étages, terminé 6 mois avant le Golden Gate mais qui reçoit bien moins d’attention, d’où son surnom « Le grand frère jaloux »), il peut se distordre sur presque 8m pour résister aux tremblements de terre et aux vents de plus de 150km/h. Parmi les autres quartiers de SF, on peut noter Chinatown, Little Italy (là où Francis Ford Coppola a écrit le scénario du « Le Parrain »), le « Fisherman wharf » (et sa colonie de phoques qui se sont réfugiés à la jetée numéro 39 après le tremblement de terre de 1989) et une rue, appelée de façon intéressante « Bush Street » et que des plaisantins ont renommé « Obama Street » le soir de l’élection de Barack Obama. Autre caractéristique de San Francisco : ses rues extrêmement pentues, particulièrement « Lombard Street », la rue la plus sinueuse au monde.

Nous avons adoré la ville, pleine de charme et de caractère. Par contre, les prix du logements sont en constante augmentation ici et les familles sont forcées de déménager en banlieue pour pouvoir donner une meilleure qualité de vie à leurs enfants. Il y a par ailleurs plus de chiens que d'enfants en ville. Des personnes sont chargées de s'occuper des ces animaux pendant la journee. Ils gagnent 1000 dollars par chien par mois. C'est un metier tellement recherché qu'ils ont meme creé un degré a l'université pour former ces gardiens de chiens mais, aussi pour mieux taxer la profession, car c'est un business qui rapporte. Ils ont le droit de garder jusqu'à 8 chiens. Maintenant, il temps de foncer vers le nord.

Aaaaaaaahhhhhh! Beer! / Ahhhhhhhhh! La biere!

Houses filmed for "Full House" sitcom
Maisons utilisees pour le telefilm "La fete à la maison" 

The hippy area of SF where Yanis Joplin lived
Le quartier hippy de SF

Where are we again? / Ou est-ce qu'on est deja?

One day, there will be my name.....
Un jour, j'aurai mon nom sur cette rue...

It is not Ben’s first time in America but he did not see L.A. the previous times he went to the USA. For me it is the first time in the USA. From the plane, the view of the city of Los Angeles blew me away. I couldn’t believe my eyes. All the space available from the mountains far away in the distance to the Ocean was filled with houses. It is such an extended and overpopulated city. Probably one of the most populated place on Earth.

We reached our accommodation near Hollywood Boulevard, around 8pm. We went to a restaurant where I ate my first American burger (not a bad one actually). It was funny to hear the waiter asking us: “How do you want your meat to be cooked?” In America burgers are taken seriously as a delicacy.  Come on, it is just burger!

Watch out Spiderman! Behind you!! / Attention Spiderman, derriere toi!!

My first impression was: “what the hell am I doing in Hollywood?” All the activities are based around the Hollywood stars. You can spend hours on the Walk of Fame taking picture of yourself with the star of your favourite TV/movie actors/singer. You can book a bus tour to discover luxurious houses that belong to Hollywood stars (Woo Hoo!). You can also go to the Wax Museum to be photograph with your favourite star or simply look for impersonators of movie characters in the street. We met Mickey Mouse, Darth Vador and Superman crossing the street (he was walking like a Nobody while he could fly to be faster and save the world!). All these are certainly the least interesting activities you can do on Earth or the most superficial ones. But, there’s one thing we could not resist to do: getting closer to the Hollywood sign and take a picture of our Teddy in front of it. The Hollywood Sign is such an iconic place, we had to see it. In Hollywood you find a lot of recording studios own by the most famous movie film industries. You can even visit them to see how things work behind the scene. We also walk on Sunset Boulevard where a Film School is based.

Quel sacre deconneur ce Superman!

What to do in Hollywood/LA is like us, you do not like have fun partying hard anymore? It wasn’t a place for us. But, to be fair, we’re glad to have seen it. Being in Hollywood/L.A. is like being in your favourite American TV program/soap. We all know these streets, cars, buildings because we saw them on TV so many times. How many tv shows/movies have been filmed here? Well, hundreds. Thousands even!

It feels weird to see them for real. It feels like being part of a show. Once walking in downtown L.A. a movie was being made. You could walk on the street but, doing that you were agreeing that your figure may appear in the final product. Then, we saw some stereotypical gloomy streets which could have been used for the filming of any dark movie scene. I was personally very pleased to find an old hotel in the historic centre of Downtown L.A. That is where Win Wenders filmed The Million Dollar Hotel movie written by Bono. I still don’t get why the critics hated that brilliant, very artistic movie with genius moments...

View of Hollywood with the sign visible in the distance
Vue d'Hollywood avec les lettres visibles au loin

Now...I want the same car! / Je veux la meme!!

C’est loin d’être la première fois de Ben en Amérique, mais les fois précédentes qu’il s’est rendu aux US, il n’a pas vu Los Angeles (L.A.). Pour moi, c'est une première. De l'avion, la vue sur la ville m'a coupée le souffle. Je ne pouvais pas en croire mes yeux. Tout l'espace disponible depuis les montagnes au loin à distance jusqu’à l'océan était organisé avec du tissu urbain. C’est une ville incroyablement étendue et surpeuplée. Probablement l'un des endroits les plus peuplés de la planète.
Nous avons atteint notre hébergement à deux pas de Hollywood Boulevard et du Kodak Theatre, vers 20 heures. Dans un restaurant, j'ai mangé mon premier hamburger américain (plutôt délicieux). C'était drôle d'entendre le serveur nous demander: "Quelle cuisson pour votre viande?". En Amérique hamburgers sont pris au sérieux comme si c’était un mets délicat. Enfin voyons, c’est juste un burger!
Ma première impression était la suivante : Qu'est-ce que je suis venue faire à Hollywood? Nous n’avions en fait pas le choix. La plupart des vols depuis l’étranger atterrissent à L.A. Nous étions donc la contre notre gré. Toutes les activités sont centrées autour des stars d'Hollywood. Vous pouvez passer des heures sur le Walk of Fame (Les Etoiles d’Hollywood) afin de prendre une photographie avec l'étoile de vos chanteurs/acteurs favoris. Vous pouvez réserver un tour en bus pour découvrir les maisons de luxe qui appartiennent aux stars de Hollywood (Woo Hoo!). Vous pouvez également aller au musée de cire de Madame Tussaud pour vous photographier avec votre star préférée ou tout simplement avec des sosie de personnages de films dans la rue. Nous avons donc croisé Mickey Mouse, Dark Vador et Superman qui traversait la rue comme Mr Tout le monde. Ne peut-il pas tout simplement voler pour être plus rapide? Il s’agit certainement des activités les moins intéressantes que vous pouvez faire sur la terre ou les plus superficielles. Mais, il y a une chose que nous ne pouvions pas résister de faire: se rapprocher de le panneau Hollywood sur la colline et prendre une photo de notre Teddy en face d'elle. En ville, il y a un grand nombre de studios d'enregistrement appartenant à de grandes industries cinématographiques. Vous pouvez même les visiter pour voir comment ça fonctionne. Nous avons également marché sur Sunset Boulevard où se trouvait une école de cinéma. Tout tourne autour des productions animées ici.
Enfin, que faire à Hollywood et Los Angeles si comme nous, vous n'aimez plus vous amuser faire la fête ? Ce n'était pas un endroit pour nous. Mais, honnêtement, nous sommes heureux de l'avoir vu. Être à Hollywood / L.A. c'est comme être dans votre feuilleton télévisé américain préféré programme. Nous connaissons tous que ces rues, voitures, immeubles, car nous les avons tant de fois vus à la télévision. Combien de séries tv ou de films ont été tournés ici? Eh bien, des centaines. Non, des milliers.
Ca fait bizarre de les voir en vrai. Nous avions l’impression de faire partie d’une série TV. En plein centre-ville de LA un nouveau film était tourné. Vous pouviez marcher sur la rue, mais, le faisant vous consentiez à ce votre silhouette apparaisse dans le produit final. Puis, nous avons vu des rues glauques qui auraient pu être utilisées pour le tournage d'une scène de film policier. Personnellement, j'ai été très heureuse de tomber sur un vieil hôtel dans le centre historique de L.A. C'est là que Win Wenders a tourné le film Million Dollar Hôtel écrit par Bono. Je ne comprends toujours pas pourquoi les critiques ont détestées ce brillant, très artistique film qui possède des moments génie ...

Here we are! Los Angeles / Ca y est! Los Angeles

Last view of Sydney from the airport / Derniere vue de Sydney depuis l'aeroport

Nearly there (with our trip in red)!! Presque arrives (trajet en rouge)!

Let’s rewind the events. We were in Sydney a few hours ago. It was Monday evening. After Australia, going East to continue our round-the-world-trip meant that our next flight was going to be a long one, given our geographic location. We had booked the very expensive ticket a few months ago (hence reaching the limit on our credit cards in Melbourne). The flight was to Los Angeles, USA with a stopover in Guangzhou (Canton), China. At this stage, people will look at the map of the world and say: “Sydney is here…OK….Los Angeles in there…. Guangzhou is…….where is it? Over there???? Wtf??? Isn’t the shortest distance the straight line”. There was a very good explanation to our detour: being Sky Team member with Air France, we wanted to collect miles…lots of miles so we flew with China Southern, hence the slight detour to the Chinese territory.

Acting face with chinese subtitles on a tiny weeney screen
Expression d'actrice avec sous titres chinois sur un ecran tele minuscule!

Mountains in California / Montagnes californiennes

Our first 9h flight went OK, despite the poor on-board entertainment (no personal TV screen to choose our movies). We had 3 hours to wait in Guangzhou, so we had time to shop and eat. Being back in China for a short while was strange: we have re-lived some moments (like “Can we have some rice” “Meiyou (Y a plus)” or the funny signs about the urinals…). The next flight to LA was a long 12h in a near brand new Boeing777. It looked great from the outside but was actually very uncomfortable inside: we were cramped and, even though we had a TV for ourselves, we had the choice between 4 channels, one being Chinese and another one Japanese. We were left with the choice between 2 movies playing in a loop (“In time” with Justin Timberlake and “Win Win” with Paul Giamatti). Nevertheless, we arrived in LA with little sleep but pretty OK. But we faced a problem when collecting our luggage: our tent, which was tightly strapped to the bag and protected with a rain cover itself tightly strapped, was missing. I filed a report but the chances of finding it are pretty slim. It might be somewhere in Sydney or Guangzhou… We were not planning to use it again on this trip but it’s a bit like we have lost our home, and a very expensive tent…

We were a bit apprehensive about our border crossing, but the border officers were very polite. Finally in LA after 20h on the plane, we had time to reflect: we left from the bottom right of the map and are now at the top left. We left Monday evening March 26 to arrive on Monday evening, March 26. We were 12h ahead of Europe, we are now 8h behind.

Sorry…what day are we? What time is it?  

A-Me-Ri-CA!!!!

Revenons en arrière. Nous étions à Sydney il y a quelques heures encore. Nous étions lundi soir. Après l’Australie, continuer vers l’Est pour poursuivre notre tour du monde signifiait que le prochain vol serait très long, étant donné notre situation géographique. Nous avions pris notre billet il y a quelques mois déjà (et il était cher, d’où la limite atteinte sur notre carte de crédit et les problèmes à Melbourne). Le vol était vers Los Angeles, USA, avec une escale à Guangzhou (Canton) en Chine. A ce moment-là de l’histoire, les gens vont prendre une carte du monde et se dire : « Sydney est là en bas…très bien…Los Angeles est là en haut…Très bien… Guangzhou….C’est où ca? Quoi ? C’est la? Mais le chemin le plus droit n’est-il pas la ligne droite? Alors pourquoi un détour de plusieurs milliers de km ? » Nous avons une raison valable: Etant membre de Sky Team avec Air France, nous ne pouvions pas faire le tour de la planète sans collectionner les « Miles ». Nous avons donc voyagé avec China Southern, membre de Sky Team, d’où l’escale en Chine…

A bag without a tent... / Un sac a dos moins une tente....

Zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz

Notre premier vol de 9h se sera déroulé sans encombre, malgré les divertissements à bord assez décevants (pas d’écrans personnels pour voir des films). Nous avions 3h à attendre à Guangzhou, nous avons donc pris le temps de manger et faire du shopping. Retourner en territoire chinois, même sur une durée si courte, aura été étrange : nous avons revécu  quelques épisodes (« Pour diner, nous prendrons du riz cantonais » « Meiyou » qui signifie « Désole y a plus » ou encore les panneaux au-dessus des urinoirs et ses traductions en anglais plutôt rigolotes !). Le deuxième vol vers Los Angeles sera de 12h dans un Boeing 777 presque flambant neuf. Déception à l’intérieur toutefois, il est assez inconfortable et, même si nous avions cette fois notre propre télé personnelle, nous n’avions le choix qu’entre 4 chaines, dont une en chinois et une autre en japonais. Et les deux chaines restantes passaient un même film en boucle ; nous avons dû faire avec « In Time » avec Justin Timberlake et « Win Win » avec Paul Giamatti. Malgré tout, nous sommes arrivés à LA plutôt en bonne forme. Mais nous avons été confronté à un premier problème : la tente qui était solidement attachée au bas de mon sac qui, lui-même était protégé par un protège sac lui-même solidement attaché, a disparu. Pour la forme, nous avons rempli un formulaire pour les objets trouvés mais nous sommes conscients que les chances de la retrouver sont faibles. Elle doit être quelque part entre Sydney, Canton et Los Angeles. Triste fin pour cette tente qui a fait l’Islande et la Nouvelle-Zélande. Nous ne prévoyions plus de l’utiliser mais c’est notre maison que nous avons perdu, et une tente très chère !

Nous appréhendions ce passage de frontière mais cela s’est en fait très bien passé (les douaniers ont été très courtois). Finalement arrives à LA après 20h de vol, nous avons eu le temps de faire le point : nous sommes partis en bas à droite de la carte du monde pour arrive en haut à gauche. Nous sommes partis le Lundi 26 mars au soir pour arriver le lundi 26 mars au soir. Nous avions 12h d’avance sur l’Europe, nous en avons 8h de moins. Euh…Quel jour sommes-nous ? Quelle heure est-il ?

View of the Opera House from YHA Harbour, Sydney

On the rooftop of YHA Harbour

We had one last flight from Auckland to Sydney and two days to spend there. Despite our miserable experience in Melbourne, we were keen to make the best of it. The city really is beautiful, in harmony with nature, well organized, people very friendly and, even though life is a bit expensive, it is a place where we would easily live.

Now…what will we remember about Australia?

We have to be honest: our experience was mixed. Our arrival was a chaos following our transit in Darwin. We had a miserable weather for most of our stay in Sydney. And how can we forget our money problems in Melbourne that took a week and a half to get sorted (for which Bank of Ireland promised to answer our complain letter in the next 21 days…we can’t wait!)?

But a month on and having left the bad experience behind us, we have been able to put things into perspective.

We were lucky to have met Kevin and Noeleen. They opened their doors to us and kindly helped us when we got into trouble. They showed us around Brisbane, the Sunshine Coast and Coomera waterfall, a rainforest place not that far from the Gold Coast. Thanks to them, we have been able to experience the Australian way of living. Australians are very friendly and have a relaxed attitude towards life. They love their food (on the BBQ or in a pie) and their drink (and they certainly know their beer!). They love their nature and open spaces. The country is a paradise for surfing (even though, despite repeated calls, we did not give a try) and wildlife.

A walk in the Royal Botanic Garden - Sydney

It’s easy to understand why Australian cities are regularly ranked as the best to live in the world: they are modern, clean, opened to nature and vibrant. But Sydney deserves the palm: it has this touch that makes it an iconic place, thanks largely to its opera house and the harbour bridge. Without them, Sydney would not be Sydney and Australia would not be Australia.

But the country is so big and we have missed a lot. It certainly has a lot to offer to the adventurer and the dreamer of exotic landscapes. Our main regrets: the Great Barrier Reef and the outback. So we said to ourselves: we will come back, that’s for sure, because the country deserves it.

Nous avons pris un dernier vol vers Sydney depuis Auckland pour y passer nos deux dernières journées dans l’hémisphère sud. Apres notre horrible expérience de Melbourne, nous étions décidés à donner au pays une dernière chance. Sydney est vraiment une ville superbe, en harmonie avec la nature, bien organisée, les habitants chaleureux et, même si c’est un peu cher, c’est un endroit où nous nous verrions bien vivre un jour.

Maintenant…que retenir de l’Australie ?

Nous allons être honnêtes: notre expérience aura été mitigée. Notre arrivée a été un chaos suite à un transit catastrophique à Darwin. Nous avons eu un temps très médiocre la plupart de notre sejour à Sydney. Et comment oublier nos soucis d’argent à Melbourne, qui auront mis une semaine et demie à se régler (ce pour lequel Bank Of Ireland a promis de répondre à notre plainte sous 21 jours…On attend avec impatience !) ?

A tree and a parrot? near YHA Central in Sydney

Mais un mois après et les mauvais moments derrière nous, nous avons pu prendre les choses avec du recul. Nous avons eu de la chance d’avoir rencontré Kevin et Noeleen. Ils nous ont ouvert leur porte et nous ont très gentiment aidés lorsque nous en avions besoin. Ils nous ont fait visiter Brisbane, la « Sunshine Coast » et la Cascade de Coomera qui se situe au cœur d’une forêt tropicale près de la Gold Coast. Et grâce à eux, nous avons pu vivre la vie à l’australienne. Les australiens sont très chaleureux et ont une attitude très relax par rapport à la vie. Ils aiment leur nourriture (au barbecue ou en « pie ») et leur boisson (et savent ce qu’est une bonne bière !). Ils aiment leur nature et les grands espaces. Le pays est un paradis pour les surfeurs (mais, malgré des appels répétés d’une certaine personne, nous n’y avons pas gouté…)

Lazy parrot (perroquet paresseux) at a cafe waiting for food

On comprend facilement pourquoi les villes australiennes arrivent régulièrement en tête des meilleures villes au monde pour la qualité de vie : elles sont modernes, propres, ouvertes sur la nature et pleines d’énergie. Mais c’est Sydney qui mérite la palme : elle a cette touche spéciale qui la rend iconique et unique. Et pour ça, l’Opéra et le Harbour Bridge n’y sont pas étrangers. Car sans eux, Sydney ne serait pas Sydney et l’Australie ne serait pas l’Australie. Mais le pays est immense et nous avons raté beaucoup de choses. Il a tellement à offrir à l’aventurier et à ceux qui rêvent d’exotisme. Nos principaux regrets : avoir laissé la Grande Barriere de Corail et l’intérieur des terres. Mais on s’est dit : on reviendra, c’est sûr, car ce pays le mérite.

Ibis in a tree - Royal Botanic Garden

Ibis eating at the cafe

Bats (chauve-souris) in the Royal Botanic Gardens, Sydney

 

View to Mt Cook / Vue sur Mont Cook

Christchurch: in memory to the victims of the 2011 earthquake
En memoire aux victimes du tremblement de terre de 2011

NZ is without a doubt the ultimate outdoor destination. It has everything for itself: stunning sceneries, great transports, nice people, good food and wine. “Kiwiland” is modern and cheaper than its big neighbour the “kangaroo island”.

And even better: it has nature, nature, nature…Everything is built around it, and we could feel in harmony with it: there are national parks and campsites everywhere; they are very environment friendly (and, quite rightly, it’s easy to understand why they haven’t forgiven us for the sinking of the Rainbow Warrior in 1985!); they recycle everything and live a life with nature, not in it. The country’s infrastructure is well developed and, even though the climate can be harsh (we heard that this summer has been the wettest in a very long time) with landslides a regular occurrence. But it was common to see signs of recent landslides with the road/footpath having been reconstructed quickly.

Near Mot Cook / Pres de Mont Cook

Akaroa town / Dans la ville d'Akaroa

With footballs like this ne, no wonder NZ never won the
 world cup!
Avec un ballon comme ca, pas etonnant que la NZ n'ait pas
gagne la coupe du monde!

It’s a wildlife paradise and the country is blessed to have unique animals that live in NZ and nowhere else. The perfect example is the Kiwi, a wingless bird with a long beak (hence the legitimate question: is that a bird or a mammal?), the country’s national emblem. But it is difficult to spot it in the wild. It is nocturnal, have bad eyesight but, like ostriches, can run fast. As they have difficulties to reproduce and predators (like stoats, cats and dogs), their number has significantly declined over the years. For us, spotting it was like chasing shadows: we could see its habitat, its poo and even hear it but we could never see it. It had started to be as elusive as the “Loch Ness” monster or the “Yeti”, a story to attract attention amongst tourists. So we decided to have a look for ourselves: in Queenstown and in Rotorua, we went to see them in captivity where they are nursed. And of course, we were not allowed to take picture (being nocturnal, imagine being waken-up by a flashlight in your face!) so we have no proof of our claim, but yes, the kiwi is for real! We have seen it! And it is not this green sweet fruit with seeds inside and a hairy skin. It has feathers, claws, a long beak (with nostrils at the end of the beak giving him a very fine sense of smell) and powerful legs.

I am a batwoman! Wouwouwouowu! (Stewart Island)
Je suis une Batgirl! Wououououououo (Stewart Island)

In this paradise of nature and beauty, there are two problems. First, it is far from anywhere else. Getting there is already half the journey. Some locals complain that they don’t get the diversity of Europe: to change scenery and culture, they have to take long flights, which is not doable in one WE. The second issue is tiny but very intrusive: sand-flies. There is only one thing that attracts them: your flesh/blood. And they don’t care you have sprayed yourself with insect repellent, they’ll go for it! For a while, it had become personal: a fight between us and them. And in the end, it had become a bloodbath, with hundreds of dead corpses now littering our tent (not sure what the Australian customs will say when they see all that). Sometimes, we joked that eradicating sand flies would certainly boost the country’s tourism.

Manapouri lake: is our flight taking us?
Lac de Manapouri: y a t il un avion pour nous prendre?

Our first glimpse of NZ had been in Christchurch, a city badly damaged by last year’s earthquake. But you could feel the energy and solidarity within the people. By and large, Neo-Zealanders came across as extremely friendly, talkative and curious about you. A bit like in Ireland, it was very common to start the best conversation with a complete stranger (and they won’t forget to remind us that they beat us twice and won the last rugby world cup). And, to top it all, they have the funniest and most charming accent!

Dramatic scenery on our way to the westlands
Les paysages dramatiques sur la route vers la cote ouest

As a whole, we enjoyed the south island a lot more than the north, primarily because we had more time to explore the south (1 month vs 1 week to the North) but also because the weather was much better in the south. On the other hand, North was more populated also and had fewer empty regions. We will remember the Routeburn and Abel Tasman for a very long time. In fact, we will remember New Zealand for a very long time indeed.

How can we foget the stunning sceneries on the Routeburn route?
Comment oublier les paysages sublimes de la Routeburn?

La Nouvelle-Zélande est sans aucun doute la destination nature et aventure par excellence. Elle a tout pour elle : des paysages somptueux, des transports modernes, des gens adorables, de la bonne bouffe et du bon vin. « Kiwiland » est en plus moins cher que son grand voisin « l’ile aux kangourous »

...and again here! /....et a nouveau ici!

Mieux: elle a la nature, la nature et encore la nature… Tout est construit en harmonie avec la nature: des parcs nationaux à foison, des campings dans chaque ville, des animaux et des arbres, en veux-tu, en voilà ! Ils sont très écolo (et on peut comprendre qu’ils nous en veulent toujours pour avoir torpillé leur Rainbow-Warrior en 1985…Bah ! Ils ont gagné la coupe du monde de rugby alors, on est quitte !) ; ils recyclent tout et vivent une vie avec la nature et non pas dans la nature. Les infrastructures sont très développées et le climat peut être difficile (il parait que cet été aura été le plus pluvieux depuis longtemps !) avec des glissements de terrain réguliers. Mais il est courant de voir que les glissements de terrain récents (de la veille ou qui viennent juste de se faire) sont vite déblayés et les routes/chemins reconstruits.

And of course, a nice burger to fonish the trek (Queenstown)
Et bien sur, un bon burger apres l'effort (Queenstown)

And why not try a nice wine (Murchison)
Et pourquoi pas un bon vin (Murchison)

C’est un paradis pour la vie sauvage et le pays a la chance d’abriter des espèces uniques présentes en NZ et nulle-part ailleurs. Le meilleur exemple est en effet leur emblème national, le Kiwi, un oiseau sans ailes et un long bec (d’où la question légitime : Mammifère ou oiseau ?). Mais c’est difficile de l’observer en pleine nature : il est noctambule, a une mauvaise vue mais, comme les autruches, peut aller vite. Etant donne ses difficultés à se reproduire et à cause des prédateurs (les furets et les chiens, entre autre), leur nombre a largement diminué au fil des années. Et l’observer revenait à chasser des ombres : on pouvait en voir la trace, voir son habitat ou encore son « caca », on pouvait l’entendre mais jamais le voir. On en était à se demander si ce n’était pas comme le monstre du Loch Ness ou le Yeti, des histoires pour attirer la curiosité des touristes ! Alors, on a voulu en avoir le cœur net : à Queenstown et Rotorua, nous sommes allés le voir en captivité. Et bien sûr, on ne pouvait pas le prendre en photo (il est noctambule, alors imaginez qu’on vous réveille avec un flash en plein dans les yeux !) mais, on vous confirme, il existe bien ! Nous l’avons vu en chair et en os ! Et il n’est pas vert avec des pépins et une peau avec des poils : Il a des plumes, un long bec (avec ses narines au bout du bec ce qui lui confère un sens développé de l’odorat) et des pattes puissantes.

Abel Tasman trak and its lovey beaches
Le sentier a Abel Tasman et ses plages

Little Teddy in the arms of a Maori sculpture
Notre Nounours faiseur de bonheur dans les bras d'une
statue Maorie

Dans ce paradis de nature et de beauté, tout n’est pas rose. Premier problème: y arriver représente déjà la moitié du temps de voyage. Certains locaux se plaignent même du manque de diversité à l’européenne : « quand vous voyagez en Europe, en 2h, vous êtes en Espagne, en Italie, ou en Irlande. Ici, on est loin de tout. Pour changer de culture, il faut voyager au moins 6h et ça ne se fait pas en un WE ! ». Deuxième problème : il est minuscule mais de taille : les moucherons. Ils sont très intrusifs et n’ont qu’une chose en tête : sucer votre sang. Et peu importe que vous vous soyez vaporisé d’anti moustique, ils trouveront toujours ce morceau de chair que vous avez oublié (comme les trous dans le bracelet de montre !). A la fin, ça devenait personnel et cela s’est terminé en bain de sang. Désormais, le sol de notre tente est jonché de cadavres d’insectes (on ne sait pas ce que la douane australienne dira à ce propos !)

Notre première vision de la NZ a été Christchurch, une ville fantôme car détruite par le tremblement de terre de février 2011. Mais la ville se reconstruit rapidement et on pouvait sentir l’énergie et la solidarité de chacun. Et en général, les NZ sont très bavards, curieux et aiment discuter, parler du temps, du pays, et de vous. Et, un peu comme en Irlande, c’est très courant de passer 30mins à parler à un parfait inconnu pour y échanger des anecdotes croustillantes sur le pays (et, évidemment, ils ne manqueront pas de rappeler qu’ils nous ont battu deux fois et ont gagné la coupe de monde de rugby !). Et, pour couronner le tout, ils ont un accent très fort mais des plus charmants !

Nous avons largement préféré l’ile du sud à celle du nord, principalement parce que nous avons eu plus le temps d’en profiter (1 mois contre 1 semaine dans l’ile du nord). Le temps aura été aussi bien meilleur dans le sud et nous avons trouvé cette région plus « nature » et moins peuplée. Nous nous souviendrons de la Routeburn et Abel Tasman pendant longtemps. En fait, nous nous souviendrons de la Nouvelle-Zélande pendant trèèèèèèès longtemps.