Cows living in the streets, a familiar look, Varanasi
Les vaches vivent dans la rue a Varanasi, une vision qui aura ete familiere!

Murugan and Kumar, Venkat's brother and cousin
Murugan et Kumar, le frere et cousin de Venkat

Long before the start of our journey around the world, India had our special interest. Having been there before, I knew that travelling there would be different from the other countries we were planning to visit. But when we landed in Kathmandu, Nepal, I told Agnes: “People in Nepal look very similar to those in India, traffic is as chaotic, it is as dirty and smelly as in India, so what you see here in Nepal is what you’ll see in India, pretty much”. Then, we crossed the border into India and arrived in Gorakhpur, an arrival that we will probably never forget. And I told her: “Now, I remember, THIS is India”…

Forget about any travelling you have done before. India takes things to another level: more crowded, noisier, smellier, dirtier, more colourful, more chaotic, more spiritual, more intense, more difficult and more stressful but more rewarding also…

Reset your standards: India will redefine everything that you take for granted. It will test your patience, your level of tolerance, change the way you see the world and at the end, reveal what you are and what you are not.

It is a place to expect the unexpected. It’s a cow making its way into a restaurant or simply at a train platform just looking inside a rubbish bin, it’s a monkey jumping from the roof while you are walking in a bazaar or it’s a Hindu ceremony taking place in a train with a fire being lit and passed over to all the passengers for praying.

We have typically experienced India in 3 phases:

First phase: discovery.

Learning Dosa with Nanthini
Apprendre a faire la Dosa avec Nanthini

All the senses are in action: you try to make sense of the mess (what is that cow doing sleeping in the middle of the road?), you taste the food (Waw! Incredible!), your eyes get accustomed to the colourful dresses (Ah! The sari!), it’s (very…) dirty, it’s noisy (HONK! HOOOOONK!) and it smells. You are miles away from your comfort zone. That’s how Agnes experienced her first 3-4 days in Varanasi.

Second phase: total rejection.

You have enough of the constant harassment of auto-rickshaws and shopkeepers, going out and face the chaotic traffic can be stressful (Agnes got exhausted in Varanasi just going out for 2hrs), you become paranoid that all Indians are trying to rip you off and you are starting to violently push them back (“Wouldn’t you just leave me alone??”). That’s in that spirit that we crossed North India by train.

This phase can end up by experiencing an intense emotion: it can be a major rip-off or by reacting too violently to a solicitation. For us, overcoming transport chaos and reaching Mumbai on time for December 31^st was a turning point.

Third phase: The noise of the street becomes background noise. You no longer try to avoid vehicles that are coming towards you. You know they are going to narrowly miss you and so you don’t spend as much energy about worrying about your surroundings. You can reply back to the solicitations of rickshaws and shopkeepers (firm but polite, and always with a smile!) and you know the tricks to avoid falling into their traps. That’s where you start enjoying India. For us, it has started after Mumbai.

As a whole, we enjoyed the South a lot more than the North. The true nature of Indians has shown in the South; People are much more relaxed (“Come to my Ferrari-rickshaw! I have Air Con!” was heard in the South while, in the North, we’ve seen rickshaw drivers fighting each other to take us in their rickshaw for a meagre 30 rupee ride), the climate is much nicer and the sceneries more beautiful.

...and here isthe result!
...et voila le resultat!

There is still a lot of poverty in India, but was more visible in the North (maybe poverty is less visible under the sun in the South?). Beggars were everywhere in trains and stations. Some had physical deformities so bad that looking at them was just unbearable (some we suspect were from birth, other might have been caused by an injury and a lack of access to health to heal it). Children also beg, especially in the North while others are street sellers. Communicating with Indian people was sometimes difficult: we had the biggest headache overcoming their strong accent and we had the feeling that most of them just did not understand what we were saying (ask two people if that bus is going to the city centre and you’ll have one answering “Yes” and the other one “No”). They never say “Sorry, I don’t know”: they are willing to help you even if that means giving erroneous information. They also have the most peculiar mimic: they shake their head from side to side all the time (it was very evident in South India). “Are your bananas good?” They’ll shake the head from left to right. You pay money to a shopkeeper, he’ll shake his head. You smile at them, they’ll shake the head. It’s almost like every action is followed by a nod of the head. We haven’t seen such a body language in any other country we have visited.

Indians share strong family values. And they are very generous people. But then, it has been the same in every country we have been –Russia, Mongolia, China, Nepal- and it is becoming the norm. So why are we still surprised by so much generosity? Maybe because generosity is NOT the norm in our culture, in the developed world while it is in the rest of the world. Maybe unlimited generosity is not something from the developed world…

An almightly Dosa, Chennai / Un Dosa tout-puissant a Chennai (Madras)

Transports are at best overcrowded and buying tickets had become a daunting task; trains are bug infested, slow and rather uncomfortable but still the most efficient and safest way to travel around. On the other hand, roads are a nightmare. Just picture yourself in the middle of a computer game where you avoid obstacles all around you (animals, people, vehicles, potholes and the same in the opposite direction). It’s even more stressful at night. But the funniest is that they always somehow manage to avoid each other and they escape without a scratch on the car!

India is the essence of travelling because it has all the ingredients any traveller would dream of to experience a trip to the full: cultural shock, loss of bearings, challenging transports, chaotic traffic, serene sceneries, incredible food, bright colours, strong smell and incredible generosity.

We spent a month travelling across India and we are absolutely, completely and utterly exhausted both mentally and physically. There were some moments when we hated the trip but they were also the best stories we will tell for years to come. You love it and you hate it, but India will not make you insensitive.

Yes. India is ALL THAT. And there is no doubt that we will miss "all that". Now is time to close the “Indian sub-continent” page and head to our next destination…

Agnes in a Sari / Agnes en Sari

Déjà bien avant le début de notre tour du monde et pendant la préparation du voyage, l’Inde avait une place particulière. Y étant déjà allé en 2004, je savais que c’était un pays différent de tous les autres que nous allions traverser. Toutefois, en arrivant a Katmandu au Népal, j’ai dit à Agnès : « Les gens au Népal sont comme en Inde, ils s’habillent pareil, la circulation est chaotique, c’est sale, ça pue…C’est un peu comme l’Inde, en gros ! ». Nous avons ensuite passé la frontière et sommes arrivés en Inde à Gorakhpur. Nous ne sommes pas prêts d’oublier notre arrivée en bus dans la ville. Et j’ai alors dit à Agnès : « Ca y est, je me souviens… L’Inde, c’est CA ! »…

Oubliez tout ce que vous avez vécu en voyage jusqu’alors. En Inde, tout passe à l’échelle supérieure : plus peuplé, plus bruyant, plus coloré, plus sale, plus chaotique, plus spirituel, plus intense, plus difficile, plus stressant mais aussi plus gratifiant.

Remettez tous vos compteurs à zéro : l’Inde redéfinit tout ce que vous pensiez être acquis. L’Inde teste votre patience, votre niveau de tolérance, change votre vision du monde et enfin révèle votre vraie nature, ce que vous êtes et ce que vous n’êtes pas.

C’est un endroit où il faut attendre l’inattendu: une vache qui rentre dans un restaurant ou simplement en train de fouiller dans une poubelle sur le quai d’une gare, un singe qui saute d’un toit à l’autre alors que vous vous baladez tranquillement dans le bazar ou bien se retrouver au milieu d’une cérémonie Hindoue avec un feu qui brule dans le wagon et qui se passe de passager en passager.

Nous avons vécu le pays en trois phases distinctes:

Première phase : découverte

Tous vos sens sont en éveil. Vous essayez de trouver vos repères dans un monde où tout est différent (mais que fait donc cette vache en train de dormir au milieu de la rue en pleine ville?), vous goutez à la nourriture (et vos papilles font « OUAHHHHHHHHHH ! » avant de mourir de plaisir…), votre spectre visuel s’acclimate aux couleurs vives des saris, c’est (très très) sale, c’est bruyant (« TUUUUUUT ! TUUUUUUUUUUUUUT ! »), ça pue et rend nauséeux. C’est ainsi qu’Agnès a passé ses 3-4 premiers jours à Varanasi.

Deuxième phase : rejet total

Our travel companions / Nos compagnons de voyage

On en a assez des sollicitations constantes des rickshaws et des vendeurs (« Vous voulez pas me laisser tranquille deux minutes ?? »), se retrouver au milieu de la circulation chaotique peut être très stressant (Agnès était épuisée au bout de 2h dehors à Varanasi), vous devenez parano en pensant que tous les Indiens essaient de vous escroquer et vous commencez à les repousser verbalement avec véhémence. C’est dans cet esprit que nous avons traversé le nord de l’Inde.

Cette phase se termine généralement par une expérience forte: on s’est bien fait arnaqué ou on a réagi très violemment. Pour nous, sortir du cauchemar des trains du Nord et arriver à Bombay a temps pour le 31 décembre aura été le moment fort et décisif du voyage.

Troisième phase : le bruit de la rue passe en arrière-plan. On ne fait plus attention aux voitures en ville car on sait qu’elles nous évitent systématiquement. De ce fait, on dépense moins d’énergie à faire à attention notre environnement proche. On prend l’habitude d’être accosté par les rickshaw et les vendeurs, les réponses sont plus affinées (rester ferme mais poli… et toujours garder le sourire !) et on sait reconnaitre et éviter les sollicitations-piège ou les plans « trop gros pour être vrais » (ex : « Il y a une très belle vue sur les temples depuis cette terrasse » « Est-ce gratuit ? » « Oui ! »). C’est à partir de là qu’on commence à apprécier l’Inde. Pour nous, ça aura commencé à Bombay.

Nous avons largement préféré le Sud de l’Inde au Nord. La vrai nature des indiens s’est révélée dans le sud; les gens sont plus relax (« monte dans mon rickshaw-Ferrari ; il y a l’air conditionné » pouvait-on entendre dans le sud alors que, dans le Nord, nous avons vu des gens se battre entre eux pour nous prendre dans leur rickshaw pour une course de 30 roupies seulement). Le climat est aussi plus agréable et les paysages bien plus jolis.

Il y a encore énormément de pauvreté en Inde, beaucoup plus visible dans le nord (la pauvreté se voit-elle moins sous le soleil?). Il y avait des mendiants dans les trains et les gares. Certains avaient des déformations physiques si grandes (nous suspectons que certaines étaient de naissance, d’autres certainement dû à un traumatisme non soigné dû au manque d’accès aux soins) que les regarder devenait insoutenable. Certains enfants mendient aussi alors que d’autres travaillent en tant que vendeur.

Traffic chaos, Varanasi / La circulation chaotique a Varanasi

Communiquer avec les Indiens était des fois assez difficile : nous avions les pires difficultés à comprendre leur accent et nous avions l’impression qu’ils ne comprenaient pas ce qu’on disait non plus. Pour preuve, quand on demandait à deux personnes si ce bus allait au centre-ville, l’un répondait « oui », l’autre « non », en même temps. Ils ne disent jamais « désolé, je ne sais pas » : ils veulent nous aider même si ça veut dire donner des informations erronées. Ils ont aussi un tic des plus étranges et marqués : ils penchent la tête de droite à gauche (ceci était plus évident dans le sud de l’inde). « Est-ce que vos bananes sont bonnes ? » Ils nous répondent en penchant la tête (un signe qui, chez nous, voudrait dire « comme ci-comme ça »). Vous payez la note dans un magasin, ils vous répondent en hochant la tête. Vous leur souriez, ils vont répondent en penchant la tête. C’est comme s’ils faisaient ça inconsciemment pour chaque action. Nous n’avons pas vu mimique plus flagrante dans aucun autre pays que nous avons visité.

D’un autre côté, ils ont des liens familiaux très forts : ils sont très solidaires entre eux. Ce sont aussi des gens d’une générosité sans bornes, ce qui ne devrait plus nous surprendre : tous les gens que nous avons croisés ont été généreux. Les Russes, les Mongols, les Chinois, les Népalais. Tout le monde.  Alors, pourquoi cela continue à nous surprendre ? Peut-être parce que, ce qui est la norme dans le reste du monde ne l’est pas en Occident. Peut-être est-ce parce que la  générosité sans bornes n'est pas une chose du monde développé.

More chaos in Varanasi / encore de la circulation chaotique a Varanasi

Les transports étaient au mieux surpeuplés et acheter des billets était devenu une véritable épreuve. Les trains sont infestés de cafards, sont lents et inconfortables mais restent le meilleur (et plus sur) moyen de découvrir le pays. D’un autre côté, les routes restent dangereuses : imaginez juste que vous êtes dans un jeu vidéo et que vous devez éviter les animaux, les autres véhicules (camions, bus, rickshaw, vélos…), les trous dans la route, et la même chose dans le sens opposé. Maintenant, imaginez le la nuit… Et le plus drôle, c’est qu’ils s’en sortent toujours sans aucune rayure sur la voiture (Ah, si ! Il y a eu une voiture qui a touché un rickshaw dans Chennai l’autre jour)!

...But there is always a happy ending in Mumbai!
...Mais tout est bien qui fini bien a Bombay! 

L’Inde est l’essence même du voyage et est à elle seule une raison de vouloir partir en voyage, car ce pays a tous les ingrédients que le voyageur recherche pour vivre une aventure: choc culturel, perte de repères, transports difficiles, une circulation chaotique, des paysages magnifiques, une cuisine exceptionnelle, des couleurs vives, des odeurs fortes et des gens d’une incroyable générosité.

Nous avons passé un mois à voyager en Inde et nous sommes complètement vidés, rincés, épuisés mentalement et physiquement. Nous avons vécu des moments que nous avons simplement détestés mais nous avons aussi les meilleures histoires de tout le voyage, le genre d’histoire que nous raconterons pendant des années. Car c’est ça, l’Inde : on aime et on déteste, mais on n’y reste pas insensible.

Voilà, l’Inde, c’est « tout ça »! Et nous n’avons aucun doute que « tout ça » nous manquera. Maintenant, il est temps de refermer la page « sous-continent Indien » et d’aller vers une nouvelle destination…

Visiting Thiruvavur Temple with Singar's family /
Nous avons visite la temple de Thiruvarur avec la famille de Singar

Once upon a time a poor little calf  got killed by a young prince
Il etait une fois, un pauvre petit veau tue par un jeune prince

The day started like yesterday finished: with a heavenly breakfast, full of flavours with our host always asking “Do you want more? Take another 2 idli”, an offer we just cannot refuse….Argh!!!!!

The cow rang the bell for justice and the just king decided to kill his own son to punish him
La vache a sonne la cloche de la Justice. La roi realise alors que son fils a commis un
meutre et decide donc de l'executuer. Mais, voyant que son serviteur ne l'a pas executue,
il met lui meme fin a la vie de son fils en lui passant sur le corps avec un charriot.

The Good king with his charriot - Thiruvarur
Representation du bon roi avec son charriot - Thiruvarur

As always, everything was arranged for us: our taxi took us to Thiruvarur an hour away, where I met with my former work colleague Singaravelan (Singar) who I’d promised to pay a visit if he was in India at the time of our travels. He and his wife Deepa were back in India to introduce their baby daughter to their families. They took us to visit the nearby temple and had the unique privilege to enter the inner circle of the temple, where Hindus come to pray, an area that was closed to non-Hindus in the previous temples we’d visited. The same evening, Singar drove us to the seashore town of Velanganni (also called Vailankanni). It was well into the night by the time we left and, as he said “you have to be very alert and focus to drive at night in India!” The next day, we went to meet with Deepa’s family in her village near Mayiladuthurai. On our way, we bumped into her grand-parents on their way to the temple. We followed them in and went praying in front of one of Lord Shiva’s representation/form statue. The priest applied some white and red powder on our forehead and Ben received a yellow flower necklace, which was probably made of camomile flowers. We did the same thing in front of Shiva’s wife statue. People usually pray Shiva and his wife to get wealthy. So, hopefully we’ll get wealthy in a short while thanks to our prayers. But, maybe it would be more suitable for us to pray God Ganesh for prosperity in business, so that we’ll get a job in the near future! Then, we circulated clockwise around an interesting praying pole that we got to know earlier in Pattakuttai village. It is composed of deities that embodied the planets with a last one at the center that represent the sun. Finally, going towards the exit I noticed some big drawers in the shade. I have been told by Deepa that they were food containers, rice for instance. Every day a lunch is served for the poorest people in town and the meals are delivered in the outer ring of the temple (they are three rings in a Hindu temple).

Thiruvarur Temple

Christians coming out of the church after the mass in Vailankanni
Chretiens sortant de l'eglise apes la messe a Vailankanni

Lunch at Deepa’s family house was very traditional. It was an ocean of flavours (take some rice, mix different spices, curry sauces, yoghurt and other things and you’ll have 20 different dishes on the same plate….Argh!!!!) and a book of Indian recipes on the plate (our brains was always in conflict with the belly over whether we should take another portion or not, the brain winning most of the time). We were sad to live them but we had to reach Chennai, our last destination. We took a train back to Trichy followed by an overnight train to Chennai (Madras). We met again with Kumar and Murugan, Venkat’s brother who looked after us for the remainder of our stay, along with their families. They had everything arranged for us, up to the last rickshaw ride back to our hotel on our last night in Chennai.

A westerner praying in a Hindu Temple - Mayiladuthurai
Un occidental priant dans un temple hindou 

Over the last couple of days, we were blessed to live and eat with the locals. We have enjoyed so much kindness and generosity; Indian people share strong family values and we were deeply humbled by all what we’ve shared with them. We had a truly unique experience to get to know what Indian people really are: kind, generous with strong tradition and family values. We have seen nothing of Chennai but spending time with locals is worth more than visiting temples or sandy beaches. We will miss all these people we have met in the last days of our trip in India.

Ben and his former colleague Singar from Ireland - near Mayiladuthurai
Ben et son ancien collegue Singar d'Irlande - pres de Mayiladuthurai

Delicious veggie lunch! / Dejeuner vegetarien super delicieux!

Deepa's aunt welcomed me by putting these fowers on my hair
La tante de Deepa m'a souhaite la bienvenue en me mettant des fleurs dans
les cheveux

Deepa's uncle showing one of his old tools
L'oncle de Deepa nous montre une de ses vielles machines,
celle-ci sert a piler.

In front of Ganesh praying pole - Mayiladuthurai

La journée a commencé comme la veille s’était terminée: avec un repas des plus divins, plein de saveurs et notre hôte nous répétant « Vous voulez encore des Idli ? Re-prenez en 2 ou 3 », une offre qui ne se refuse pas. Argh!!! Comme toujours, tout était organise pour nous: notre taxi nous a emmené jusqu’à Thiruvarur une heure et demie plus loin ou nous avons retrouvé mon ancien collègue de travail Singar (Singaravelan) à qui j’avais promis de passer le voir s’il était en Inde au même moment que nous. Lui et sa femme Deepa étaient de retour pour présenter leur petite fille à leurs familles. Ils nous ont fait visiter le temple de la ville, similaire à ceux de Madurai sans les touristes et les restrictions (nous avions le temple presque pour nous) et avons eu le privilège d’avoir un guide gratuit et d’aller au cœur du temple où les Hindous viennent prier, espace normalement interdit aux non-hindous. Le même soir, nous avons visité la ville de Velanganni (aussi appelée Vailankanni). Il faisait nuit noire quand nous avons fait le trajet retour et comme SIngar nous disait, «en Inde, il faut être aux aguets et très alerte quand on conduit la nuit ». Il va sans dire… Le lendemain, nous sommes allés dans la famille de Deepa dans un village près de Mayiladuthurai. Sur le chemin, nous sommes tombés sur ses grands-parents que nous avons accompagnés vers le temple. Nous les avons suivis dans le temple lors de la prière devant une des statues représentant le Dieu Shiva. Le prêtre a mis de la poudre blanche, puis rouge sur nos fronts et j’ai ensuite reçu un collier de fleurs jaunes, certainement des camomilles. Nous avons répété ces gestes devant la statue de la femme de Shiva. Les gens prient Shiva et sa femme pour être prospères. Nous espérons l’être, en effet, même si nous aurions mieux fait de prier le Dieu Ganesh, Dieu du travail et du commerce (étant donné que nous serons en recherche d’emploi a l’issue de ce voyage).

La canne a sucre de couleur noire sert a faire du sucre roux.
Un gros morceaux sert a produire une centaine de grammes
de sucre seulement!
Black sugar can is used to make brown sugar.

Deepa is giving a goan fruit to Ben /
Deepa nous donne un fruit a la chair rose appelle goan

Nous avons déjeuné dans la maison de Deepa et avons eu un repas traditionnel sur une feuille de bananier: du riz à mélanger avec une vingtaine de préparations différentes aux épices, curry, yaourt et autres saveurs. Un vrai livre de recettes dans nos assiettes et un conflit permanent entre le cerveau qui dit « Vas-y, reprends-en ! C’est trop bon ! » et le ventre qui nous dit « t’es fou ou quoi ? Arrete ! Y a plus de place ! », conflit que le cerveau gagne la plupart du temps. Malheureusement, il a fallu partir reprendre la route vers Trichy d’où nous avons pris un train de nuit vers Chennai (Madras), notre dernier train en Inde. Nous avons retrouvé Kumar, le cousin de Venkat et Murugan, le frère de Venkat, qui nous a invité à rester chez lui pour le WE (et manger chez lui, mais inutile d’entrer dans ces détails gastronomiques, ça devient rengaine…). Ils ont tout organise lors de notre sejour a Chennai, des repas somptueux aux courses en rickshaw (jusqu’à la dernière course de retour à notre hôtel le dernier soir)
Pendant ces derniers jours, nous avons une chance unique de pouvoir vivre et manger avec des Indiens. Nous avons vu tellement de gentillesse et de générosité ; les indiens ont des valeurs familiales très fortes et nous avons été très touchés par ce que nous avons pu partager avec eux. Nous avons vécu cette expérience unique et avons découvert la vraie nature des indiens : des gens généreux, d’une gentillesse sans bornes et partageant des liens familiaux très forts. Nous n’avons vu presque rien de Chennai mais vivre avec les habitants valait toutes les visites de temple ou de plage du monde. Tous ces gens que nous avons rencontrés lors de nos derniers jours en Inde vont nous manquer.

Detail of Brihadishwara temple, Thanjavur / Detail architectural du temple Brihadishwara de Thanjavur

Brihadishwara Temple

Our plan was to go deep into the countryside of Tamil Nadu. First, a train to Trichy (sorry... The real name is “Tiruchirappalli”…). No issues. Quick lunch break in a local restaurant with Agnes’ question “What is a Prawn 65 on the menu” being answered by “It’s like a Beef 65 but with prawns”… It's official: Indians never properly answer questions! Then, we decided to go to Tanjore (sorry again… the real name is “Thanjavur”). We could have taken a bus (one every 5 minutes); we opted for the train, less frequent but less crowded and quicker. At least, we thought so… Less frequent? Yes. Quicker? Not sure (it took nearly 1.5 hours to cover 40km). Less crowded? Not a chance: it could not be more crowded than it was! The train was stopping at every station and the carriage was filling with more and more people. The capacity of the carriage was 90 people (we’ve got the proof written on the wall!). A quick guesstimate showed they were over 200 in the carriage. Agnes took the sensible decision to sit in the luggage compartment while I stood up for the entire trip. At the platform, we were “greeted” by a huge crowd as eager to get in the train as we were to get out. This ended up in a wrestling contest, narrowly won by ourselves thanks to the weight of our heavy backpacks that allowed us to push everybody back and safely reach the platform before the train could leave (see video)…. Last thing we heard was people still fighting to get in/out of the train (depending on where you stood). Pfew!

Visiting Venkat's family's coconut fields
Visite des champs de noix de coco de la famille de Venkat

The next day, we visited the city and its magnificent Brihadishwara temple. Tanjore is also the city where our friend from Ireland, Venkat, studied. He had everything organized for us for the next day. At midday, his cousin Baskar arrived in a taxi to take us to his village. At 12.01pm, the phone rang at the reception of the hotel: the call was for us and came from Ireland: “How are things going for you? Did my cousin come to pick you up?”

We arrived in Venkat’s village an hour later and were greeted by his cousin Kumar, his wife Nanthini and their adorable little daughter. After a typical Tamil Nadu lunch (chicken, fried fish with spices, idly with chutney…Argh!!!!) served on a banana leaf, we went to meet Venkat’s family, went on to see the village main temple, his coconut fields and meet with local villagers. We were the only westerners in town and actually the first to come to the village! On the first day after the end of Pongal festival, there were dances organized by the villagers (we particularly enjoyed the whole celebration with young kids showing off their dancing skills, Kollywood style! - see video). The village paid us respect to our visit by being called on stage and receiving some typical Indian scarves. Our diner that night was yet another whirl of flavours (giving us the opportunity to cook dosa!) before we retired to our bed, the belly full.  The next morning, we received another call from Ireland: “So, guys, how do you enjoy my village?” “Very well, mate! But get back to bed, it’s 5am in Dublin!”

Village children

The God Ganesh in the village temple
Le Dieu Ganesh represente sur le temple du village

Le plan était d’aller dans la campagne du Tamil Nadu. Première étape : un train vers Trichy (pardon… “Tiruchirappalli”). Sans encombre. Déjeuner rapide dans un restaurant local  et la question toute légitime d’Agnès à propos du menu: « C’est quoi le plat « Crevette 65 » »? Réponse du serveur : «c’est comme un « Bœuf 65 » mais avec des crevettes ». C’est officiel, les Indiens ne répondent jamais aux questions qu’on leur pose !  Deuxième étape et première décision : Pour aller a Tanjore (pardon… « Thanjavur »), nous avons le choix entre un bus (toutes les 5 minutes, sûrement plein à craquer) et le train (certes moins fréquent mais surement plus rapide et sûrement moins bondé). Nous optons pour le train. Erreur ! Le train a mis 1h et demie pour faire les 40km jusqu’à Tanjore avec le train se remplissant de plus en plus. Nous avons bien vérifié : la capacité du wagon était de 90 personnes (c’était écrit !). A vue de nez, il devait y avoir 200 personnes. Agnès a eu la bonne idée de s’asseoir dans le compartiment bagage alors que je devais rester debout tout le voyage. A Tanjore, nous sommes « accueillis » par une foule de gens sur le quai, aussi pressés de monter dans le train que nous d’en descendre. Ce qui a valu une mêlée de gens poussant dans tous les sens, nos gros sacs nous donnant un avantage certain pour pousser les gens plus facilement et atteindre le quai avant que le train ne parte. Le dernier bruit que nous entendrons sera celui de gens criant et hurlant en essayant de monter dans le train (voir video). Pfiou !

Tatoo made by Nanthini - Pongal traditional ornament on the floor
Tatoo fait par Nanthini - dessin traditionnel realise pour Pongal en arriere-plan

Le lendemain, nous avons visité la ville et le magnifique temple Brihadishwara. Tanjore est aussi la ville où Venkat, notre ami Indien d’Irlande a fait ses études. Nous avons donc profité de la connexion Wi-Fi de notre hôtel-palace pour l’appeler en Irlande sur Skype : « Alors, comment ça se passe ? Comment trouvez-vous Tanjore ? Dans quel hôtel êtes-vous ? » Il avait tout organisé pour nous: « Demain, mon cousin viendra vous chercher directement à votre hôtel et vous emmènera dans mon village. Voici son numéro. Je vous donne aussi le numéro de mon autre cousin qui sera là, de mon frère à Madras et le mien. Donnez-moi aussi le numéro de votre hôtel, on ne sait jamais ! ». A midi pile le lendemain arrive son cousin Baskar. A 12h05, le téléphone de la réception de l’hôtel sonne. L’appel vient d’Irlande et nous est destiné: « Alors, est ce que mon cousin est arrivé comme convenu? »Nous arrivons dans le village de Venkat une heure plus tard, près de Pattukkuttai et sommes accueillis par son cousin Kumar, sa femme Nanthini et leur adorable petite. Apres un déjeuner typiquement Tamil (poulet, poisson frit aux épices, iddly au chutney…Argh !!!!) le tout servi sur une feuille de bananier et dégusté avec les doigts, nous partons rencontrer la famille de Venkat, visiter le temple du village, sa plantation de cocotiers et rencontrer les villageois. Nous sommes les seuls occidentaux présents et même les premiers à venir dans le village. Pour le lendemain de festival Pongal, une fête était organisée dans le village, avec des danses typiquement Indiennes (que les enfants maitrisaient parfaitement en y mettant beaucoup d’entrain, à la façon des films de Kollywood ! voir video). Et pour nous remercier de notre visite, nous avons été appelés sur scène pour nous remettre des écharpes indiennes. Nous avons ensuite dégusté un succulent dîner (en profitant pour cuisiner le fameux Dosa !) avant le nous retirer dans la chambre, le ventre plein, emportés dans un tourbillon de saveurs. Le lendemain, nous recevons un nouvel appel d’Irlande : « Alors, vous aimez mon village ? ». « Super, Venkat, magnifique, et nous avons été reçus comme des rois ! Mais, s’il te plait, il est 5h du mat’ en Irlande, retourne te coucher ! Ne te soucie plus de nous ! »

Village children dancing / "C'est la fete au village"

Our scarves offered by the villagers in our honour for visiting the village
Nos echarpes indiennes nous ont ete remises pour nous remercier d'etre venus dans le village

A cow painted for Pongal festival
Une vache decoree pour le festival de Pongal

The Sri Meenakshi temple from the rooftop of our hotel / Le temple Sri Meenakshidepuis notre hotel

The Teddy Bear from Russia is sending you a kiss from Madurai
Le nounours vous envoie plein de bisous depuis Madurai

Time to head north for a change, and cross the border into Tamil Nadu, the state of our good friend Venkat. South India is famous for its unique set of temples. First stop: Madurai.

The first morning in the city, we woke up early to visit the magnificent Sri Meenakshi temple complex and avoid the big crowd. Rules are strict: no shoes (to be left at the entrance), no socks, no shorts, no smoking, no penknife, no lighter, no photography (unless you pay a fee), some areas were restricted to Hindus only, body and bag search at the entrance - the guards were suspiciously looking at the large amount of drawing pens in Agnes’ bag (“She’s an artist!” I replied). Still, a very beautiful set of temples and a unique feel of the cold floor with our bare feet, which felt very relaxing (imagine visiting Le Louvre bare foot?). We spent the rest of the day enjoying all the facilities in our luxurious hotel.

Please Madam, take a picture of us!

First luxury: the bar. We missed drinking beer so desperately (alcoholic drinks can be found in high standing hotels in very touristic places only – elsewhere, forget it!) so we went in the basement of our hotel where the bar was located. There were only men (which made Agnes very uncomfortable), it was dark and windowless, reminding the atmosphere of those sleazy strip bars in Western Europe. Of course, our mind was playing tricks on us again and we ended up chatting with the very nice Indian guys around us (answering the usual questions like “What is your country” to the more difficult “what do you think is the best monument: the Eiffel tower or the temples of Madurai?”).

Second luxury: the rooftop restaurant. On the first day of the Pongal festival (a festival in Tamil Nadu symbolizing the prosperity and abundance a fruitful harvest brings), we enjoy an open buffet of local delicacies. We are still in shock over the Carrot Halwa, a dessert with carrot that does not taste like carrots. In a way, it is typical of Indian cuisine: take any ingredient, mix 200 spices, 5kg of sugar, cook it for 2 days and it turn out as the most tasteful and flavoursome dish you’ll eat in your life (with your brain giving up trying to recognize all the flavours).

Last luxury: the Internet café and telephone. We are over the moon: we managed to arrange a meeting with the family of our friend Venkat and also a meeting with my former colleague Singar. We’ll spend the next few days with the locals and we are very excited about it!

Pour changer, nous prenons la direction du nord et entrons dans le Tamil Nadu, la province de notre bon ami Indien d’Irlande Venkat. L’Inde du Sud est reconnu pour la beauté de ses temples alors allons-y ! Premier arrêt : Madurai.

Nous nous sommes levés tôt le premier matin afin de profiter des magnifiques temples Sri Meenakshi et ainsi éviter la foule nombreuse en journée. Mais tout est réglementé : pas de chaussures (laissées au vestiaire), pas de chaussettes (ça tombe bien, on n’en avait pas !), pas de shorts, interdiction de fumer, pas de briquet, pas de photos (à moins de payer une petite taxe), certains endroits sont interdits aux noms hindous, fouille corporelle et des sacs à l’entrée - les gardes regardant d’un œil interloqué la collection de crayons dans la trousse d’Agnès (« C’est une artiste ! » leur ai-je répondu). Les temples étaient superbes et c’était certainement agréable de faire la visite pied nu sur le sol froid : ca donnait un air un peu « relax » (à quand la visite du musée du Louvre pied nu ?). Le reste de la journée, nous avons profité pleinement de tous les services offerts dans notre hôtel-palace. Premier luxe : le bar. Une bonne bière bien fraiche commençait à nous manquer cruellement (en Inde, on peut trouver l’alcool dans les restaurants d’hôtel haut de gamme dans des endroits touristiques – ailleurs, n’y pensez même pas !) alors nous sommes allés dans les sous-sols de l’hôtel. L’ambiance était un peu glauque, sans fenêtres, lumière tamisée et présence entièrement masculine (ce qui rendait Agnès assez mal à l’aise), l’ambiance générale rappelant celle de certains bars dans des quartiers chauds en occidents. Evidemment, notre imagination nous jouait un mauvais tour et nous avons commencé à parler avec les Indiens de la table d’à-côté (et répondant aux questions allant du classique « De quel pays venez-vous » au plus compliqué « quel est le plus beau monument : la tour Eiffel ou les temples de Madurai ? »).

Deuxième luxe : le restaurant sur la terrasse du toit de l’hôtel. Pour le premier jour du festival Pongal (festival du Tamil Nadu qui célèbre la prospérité et l’abondance des récoltes), nous avons largement profité du buffet à volonté de spécialités régionales. Nous sommes encore sous le choc après avoir gouté au Halwa à la carotte, un dessert qui n’a pas le goût à la carotte mais qui, dans un sens, résume bien à lui seul toute la cuisine indienne : prenez un ingrédient, n’importe lequel. Mélangez le à 200 épices différentes, ajoutez 5kg de sucre, cuisez à feu doux pendant 2 jours et vous avez le plus délicieux des desserts.   

Dernier luxe: Internet et le téléphone. Nous sommes aux anges ! Nous avons organisé des rencontres avec la famille de notre ami Venkat et de mon ancien collègue Singar pour les prochains jours. Nous avons hâte d’aller à la rencontre des locaux !