Tomorrow, we will be leaving Russia to go to China (and cross the border at Suifenhe). At this stage, we are unsure whether we will be able to update the blog while in China (as it is Google supported which access is blocked in China). We are planning to go to Dalian to see our good friend Niel, who lives there, then go to Beijing before heading into Mongolia (maybe within 2 weeks from now) where we should be able to update the blog.

Even though we might be unable to update the blog, we will be preparing articles. You can contact us at bonmatib@yahoo.fr (Agnes’ email being also Google supported) for fresh news (and even receive the articles before they are put on line!)

We apologize for this interruption in our programmes…

Demain, nous quittons la Russie pour aller en Chine (et passer la frontière à Suifenhe). A l’heure actuelle, nous ne sommes pas certains de pouvoir mettre le blog à jour une fois sur le territoire chinois, étant donné qu’il est supporté par Google (dont l’accès est bloqué en Chine). Toutefois, nous prévoyons d’aller à Dalian voir notre très bon ami Niel qui y habite, avant d’aller à Pékin et en Mongolie (d’ici à 2 semaines) ou le blog pourra être mis à jour (du moins, on l’espère !)

Même si nous ne pourrons mettre le blog à jour, nous continuerons à écrire les articles sur notre ordinateur. Vous pourrez nous contacter sur bonmatib@yahoo.fr (la boite mail d’Agnès étant sur Google…) pour des nouvelles toutes fraiches (et même recevoir des articles avant même qu’ils soient mis en ligne !).

Veuillez nous excuser pour cette interruption involontaire du son et de l’image…

13th of October 2011, at Vladivostok for Agnes' birthday

9288km depuis Moscou / 9288km from Moscow

Our train from Khabarovsk stopped in Vladivostok just two meters from a marker indicating the distance from Moscow: 9288km (we travelled a bit further than this, as we took the BAM for a while). We have just finished crossing the biggest country on Earth! What an achievement the day of Agnes’ birthday!

We soon found out what sort of city this was: a harbour by the Sea of Japan, it is grey, polluted, with lots of traffic jams and road-works. The whole city is in re-construction (and we believe this is because it will host the 2012 Asia-Pacific Economic conference). It’s hilly like San Francisco but that were the comparison stops.

We took a few days to plan our border crossing to China and reflect on the trip in Russia. Here are some impressions…

Le jour des 31 ans d'Agnes / Agnes' birthday

When I went to India many years ago, I met with a French backpacker who took the trans-Siberian route. I asked him what it was to travel in Russia. I remember one thing he told me: “When you go to Russia, be under no illusion: Russian people do NOT speak to you unless you speak the language”. So I expected to meet cold people. But I could not be more wrong...

Russian people are some of the friendliest, most inquisitive, funniest and welcoming people we have met throughout our journeys. They were amazed to see our tourist faces in far remote places (and they ask you “why would you want to come here on a holiday?”). We have been taken aback and humbled that, despite the language barrier, we could befriend people in a train, meet them again and have some of the warmest time with them. Russian people do come across as cold at the first look (and some have some strong physical traits that can be intimidating) but, once the ice is broken (and, of course, alcohol helps!), they are truly genuinely interesting, fascinating and very hospitable people. 

Some facts to know when traveling to Russia:

-     Most hostels have no signs on the street so you have to look for them. Sometimes, it’s just a scrappy door in a courtyard or on the 4^th floor of an apartment block. But don’t be intimidated, they are worth the detour for the hospitality.

Quelle pollution: les usines, les bateaux et les camions aux fumees toxiques!

-     In every city, there is a Lenin Square (with a statue) and/or a Lenin avenue (being almost always the main street). Nothing for Stalin on the other hand…

-     Two Russian people can down 1/2L of Vodka in less than a minute (yes! we have seen them in action!). It’s true, they love their alcohol (and particularly Vodka) but they don’t deserve the reputation of drunk they have. They hold their drink but also know when to stop.

    -     English is seldom spoken (never outside big cities) but patience, some talent for drawing and miming and a lot of humour are key.

     -    Trains are veeeeeeeeery slow (so not for people in a hurry). How long does it take to make 9288km at an average speed of 50km/h? On the other hand, it gives the time for people to socialize and share their drink / food.

Une ville en travaux

     -     They are proud of their army (and it is common to meet with people who served in Afghanistan or recently finished their 3-year military duty). Even children play with their toy-Uzi/Kalashnikov!

    -     There seems to be no enforcement of copyright laws (ex: the Face Bar in Krasnoyarsk is using the “F” of the Facebook logo; or the “Top Gear” repair shop using the logo from the famous BBC program-see photos). On all their train tickets, the train represented is the French TGV.

     -    Train stations (throughout the country) and metro stations (in Moscow and St Petersburg especially) are worth the trip to Russia.

      -    Food is good, usually topped with a lot of dill in every dish.

      -    Their Visa registration system did not make any sense whatsoever to us. Different hotels, different interpretation of the law. Officially, an old soviet law requires for foreigners to register their visas (their hotels usually going that for us) within 3 working days (recently increased to 7 days) but do it only once. Hotels usually offered Visa registration, not hostels. Also travel forums we have checked showed conflicting information (“you do not have to do it” or “you have to systematically register yourself in very place you stay”). Either way, it’s the host’s responsibility to register a visa, not the traveller’s. Visa registration is only for safety of mind against overzealous policemen (but we haven’t been stopped by the police a single time, despite a heavy presence in all train stations).

Good-Bye Russia! We will come back to visit you (this time, we hope, in the middle of the winter!)

Fancy a Tsar Burger?
Un Tsar Burger, ca tente quelqu'un?

Notre train depuis Khabarovsk s’est arrêté à Vladivostok à 2 mètres a peine d’une plaque indiquant la distance depuis Moscou : 9288km (un peu plus pour nous, puisque nous avons pris la BAM sur une portion). Ca y est ! Nous avons fini de traverser le plus grand pays du Monde, le jour de l’anniversaire d’Agnès (Bon Anniversaire !).

Mais nous nous sommes rapidement rendus compte quelle genre de ville c’était. Ville portuaire de la mer du Japon, c’est gris, excessivement pollué (donc,  irrespirable), pleins d’embouteillages et en chantier permanent (routes, trottoirs et ponts). Ils ont décidé de reconstruire toute la ville en même temps ; nous suspectons que c’est en vue de la conférence économique Asie-Pacifique de 2012. C’est vallonné comme San Francisco mais la comparaison s’arrête là.

We have found Antoine de Caunes!
On a retrouve Antoine de Caunes!!

Nous avons pris quelques jours pour planifier notre passage de frontière et se remémorer ce voyage en Russie. Voici quelques réflexions…
Lorsque je suis allé en Inde il y a quelques années, j’ai rencontré un Français qui avait voyagé à travers l’Asie par la route du Transsibérien. Je lui avais demandé ce que c’était de voyager là-bas. De ce qu’il m’a dit, une chose m’est restée : «Ne te fait pas d’illusion, les Russes ne te parlent PAS, à moins que tu parles leur langue ». Nous nous attendions donc à rencontrer des gens froids et plutôt distants. Nous avions tout faux. 

Seen while shopping in Moscow: no comments / devanture de magasin...

Les Russes sont parmi les gens les plus chaleureux, les plus curieux, drôles et amicaux que nous ayons rencontrés lors de nos voyages. Ils sont souvent bluffés de voir des touristes voyager dans les coins les plus reculés de la Sibérie (d’où leur question légitime : « pourquoi venez-vous ici en vacances ? »). Nous avons été déconcertés et touchés de voir que, malgré la barrière de la langue, on pouvait se lier d’amitié avec des gens dans le train, les revoir quelques jours plus tard et passer des moments extraordinaires. Les Russes peuvent apparaitre comme des gens froids aux premiers abords (et certains ont des traits très prononcés qui peuvent intimider) mais, une fois que la glace est brisée (et, évidemment, l’alcool y aide), ce sont vraiment des gens intéressés et intéressants, fascinants et d’une hospitalité sans bornes.

Suspicious looking shop front...

Durant notre voyage, nous avons remarqué quelques faits intéressants sur le pays:

-       -   La plupart des hostels n’ont pas d’enseigne à l’extérieur sur la rue. Pour les trouver, il faut des fois passer une porte isolée dans une pauvre court et aller au quatrième étage d’un bloc d’appartements. Mais ne soyez pas intimidés, l’hospitalité y vaut le détour.

-       -   Chaque ville a sa Place Lénine (avec sa statue) ou sa rue Lénine (généralement la rue principale). Par contre, rien pour Staline...

A Disney shop? Mmmm, not sure... / Un magasin Disney? pas sur...

-       -   Deux russes peuvent se descendre un demi-litre de vodka en moins d’une minute, c’est vérifié. C’est vrai, ils aiment boire mais ils ne méritent pas la réputation d’ivrognes qu’on leur fait. Ils savent tenir l’alcool et aussi quand s’arrêter.

-       -   L’anglais est très peu parlé (souvent ce sont les plus jeunes qui le parlent), presque pas du tout en dehors des grandes villes. Mais de la patience, quelques coups de crayon assurés, des talents de mime et beaucoup d’humour sont clef.

-       -   Les trains sont trèèèèèèèès lents (mieux ne vaut pas être pressé !). Combien de temps faut-il pour traverser 9288km à 50km/h de moyenne ? Par contre, ça donne tout le temps pour faire connaissance avec ses compagnons de voyage, de faire du social et d’échanger boissons et nourriture.

-       -   Ils sont fiers de leur armée (et c’est courant de rencontrer quelqu’un qui a servi en Afghanistan ou qui vient de finir son service militaire de 3 ans). Même les enfants jouent avec des Uzi/Kalachnikov en plastique !

-       -   S’il y a une loi “copyright”, elle n’est pas en vigueur. Nous avons vu un Face Bar qui utilisait le logo Facebook ; ou encore un réparateur « Top Gear » utilisant le même logo que l’émission sur BBC (voir photos). Et, sur tous leurs billets de train, il y en un train représenté en médaillon. Et ce train, c’est le TGV…

-       -   Les gares (partout dans le pays) et les stations de métro (surtout celles de Moscou et St Petersburg) sont des chefs d’œuvre architecturaux. Ça vaut le détour !

-       -   Les plats sont servis généreusement saupoudrés d’aneth.

-       -   Nous, on n’a, mais alors, rien compris sur leur système d’enregistrement de visas. Chaque hôtel a sa version des choses… Officiellement, une vielle loi soviétique stipule que les étrangers doivent faire enregistrer leurs visas sous 3 jours après leur arrivée (ca a été allongé jusqu’à 7 jours) mais on doit le faire qu’une seule fois. Les hôtels le font presque systématiquement. Les hostels, eux,  ne le font jamais. On a bien cherché sur des forums de voyage, mais on a eu le même méli-mélo incompréhensible. Certains disaient : «tu n’es pas obligé de le faire », d’autres disaient « il faut le faire à chaque fois qu’on change d’endroit ». Ce qui est sûr, c’est que c’est celui qui reçoit qui doit faire les démarches, pas le voyageur (c’est en russe de toutes façons !). L’enregistrement des visas est uniquement pour pouvoir répondre aux policiers un peu trop tatillons, légèrement corrompus et friands de quelques roubles en plus (mais nous n’avons pas été contrôlés une seule fois, malgré une présence policière de tous les instants, surtout dans les gares) 

Au-Revoir la Russie! Nous reviendrons te visiter (cette fois, nous espérons, en plein cœur de l’hiver !)

Being in Vladivostok and close to the border with China, it is time to reflect on the trip so far....and play a little bit.
Can you recognize these famous brand names in cyrillic?

Maintenant a Vladivostok et proches de la frontiere avec la Chine, il est temps de regarder derriere nous...et faire un jeu.
Saurez vous reconnaitre ces enseignes celebres ecrites en Cyrillique?

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Le fleuve Amour , Khabarovsk. N'est-ce pas romantique?

Khabarovsk: 11-12th October 2011

Chez Baboushka, le meilleur B&B in town!

Voici comment Ben rentre en contact avec les russes!
Here is how Ben communicates with the locals

60 hours was too much for us, so we needed somewhere confortable (and most and foremost, a nice shower!). So we gave ourselves a treat in an expensive hotel in Komsomolsk-Na-Amure. We had to pay for everything: laundry, Internet, breakfast…There was nothing much to say about the city, other than that it was typically soviet looking. We took a train to Khabarovsk the next day, where we were expected by Ivan and Vera (a Russian couple that we had met on the train to Severobaikalsk several days previously). They helped us book our tickets to Vladivostok the next day and looked for hotels for us. Despite several attempts (and phone calls), hotels were either full or not taking tourists (for some strange reason). So they took us to Vera’s mother and that’s where we stayed for the night! We met with Masha (Vera’s Mum), Eduard (Vera’s uncle, who has a photo of him shaking Putin’s hands hung in his bedroom) and his wife Olga. They welcomed us and cooked some food for us (with some keta, some raw fish from Amur river). We were kind of unprepared to be hosted by locals, so all we had to offer was some tea and biscuits. And, as we had seen previously, Russian people have shown a big heart and a lot of generosity. We felt overwhelmed and humbled to be hosted by locals.

The next day, we spent the whole day with them, along with their adorable daughter Ira (Irena), who is afraid of nothing and no-one, socializing at every occasion. They took us to a viewpoint overlooking the Amur river, showed us some nice looking churches (even showed us the church were they are getting married in a few days, so we understood…), some markets and parks. Khabarovsk is the most beautiful city we have seen in Russia. Officially, it is the coldest city over half a million people in the world in the winter but also the best city to live in Russia.

We pretty much spent some together like some old friends would, playing with the children while talking. And we had an efficient way of communicating together, using one or 2 key words taken from our phrasebook (pretty much the same ones most of the time) and some gestures. Just a shame that the language barrier prevented us from expressing our gratitude towards them… And we were sad to say good-bye. We will stay in touch for sure and promised to send each other pictures, even though it might be difficult to see each other again. But who knows?

Partis pour une journee de visites

Quelle statue sexy!

Khabarovsk: 11-12 Octobre 2011
Apres 60 heures de train, nous avions certains besoins urgents (à commencer par une bonne douche). Alors, on s’est fait plaisir et avons pris un hôtel super cher a Komsomolsk-Na-Amure (comparativement à ce qu’on avait fait jusque-là). Il fallait payer pour tout : lessive, internet, petit déjeuner… Pas grand-chose à dire sur la ville sinon, à part que c’était une ville typiquement soviet. Nous avons pris un train le lendemain vers Khabarovsk, ou nous attendaient Ivan et Vera (un jeune couple de russes rencontrés dans le train vers Severobaikalsk quelques jours auparavant).

Nourrir les pigeons

Ils nous ont aidés à acheter nos tickets de train vers Vladivostok pour le lendemain et à trouver un hôtel pour la nuit. Malgré quelques essais (et quelques coups de téléphone), les hôtels étaient soit plein, soit ne prenaient pas de touristes (pour une raison inconnue). Ils nous ont alors amenés chez la mère de Vera qui nous a hébergés pour la nuit. Nous avons fait la connaissance de Masha (la mère de Vera), Eduard (son oncle, qui nous a montré fièrement une photo de lui serrant la main de Vladimir Putin) et sa femme Olga.  Ils nous ont accueillis et nous ont fait à manger (avec du Keta, du poisson séché de la rivière Amour). Nous n’étions pas préparés à être accueillis par des locaux et tout ce que nous avions à offrir était du thé et des biscuits… Et, comme nous en avions fait l’expérience auparavant, les russes ont fait preuve de beaucoup de générosité et d’un cœur énorme. Etre logés par des locaux sans rien nous demander en échange nous a beaucoup touchés.

Oh, c'est mignon!

Dans le parc pour enfants

Le lendemain, nous avons passé toute la journée ensemble, avec leur adorable petite Ira (Irena), casse-cou, qui n’a peur de rien et prend chaque opportunité pour se montrer sociable. Ils nous ont amené jusqu’à un point de vue surplombant la rivière Amour, nous ont montré des églises (dont celle où, dans quelques jours, ils se marieront, du moins c’est ce qu’on a compris), des marchés et des parcs. Khabarovsk est sans aucun doute la ville la plus agréable qu’on ait visité en Russie. Officiellement, c’est la ville de plus d’un demi-million d’habitants la plus froide du monde l’hiver, mais aussi la ville la plus agréable à vivre en Russie.

En fait, on a passé du temps ensemble comme on passe du temps avec des amis, à jouer avec les enfants et à parler. Et nous avions un moyen efficace pour se comprendre, en utilisant quelques mots clés (tires de notre lexique de Russe) et quelques gestes. Quel dommage que la barrière de la langue nous ait empêchés d’exprimer notre gratitude envers eux… Et au moment de se dire au-revoir, nous avions la gorge serrée mais on s’est promis de rester en contact, d’envoyer des photos même si ce sera difficile de se revoir. Mais qui sait?

Fontaines musicales

Arrivee a Komsomolsk / View from our hotel in Komsomolsk

Tynda's factory next to the train station / L'usine de Tynda

Tynda- Komsomolsk (Oct 8-9)


The next day, we left our train at Tynda (very dull-looking place and experienced probably the worst toilets at the train station) to take another one to Komsomolsk. No drunken lads on board, just 2 middle-aged women with us. On the other hand, the scenery is quite boring: hundreds, thousands of miles of leafless Taiga and rivers.

With Evgeny

With Katarina / Avec notre traductrice / interprete (anglais & chinois)

Since we left Moscow, we had been travelling over 8000km by train and haven’t met a single person who spoke some bits of English. And that was in the middle of Eastern Siberia that we least expected to find one. Her name was Kate (Katerina), a 21 year old student, aspiring to be a translator, speaking near perfect English. Her dad is a miner and her mum is a teacher and she was going back to Komsomolsk for studying. She made our communication with Russians a lot better. At the start last evening, I was invited by Evgeny over shots of Russian Cognac. In the Russian tradition, drinking the Vodka (or any other spirit) is a way of breaking the ice and get to know each other better. And, apparently, after 4 bottles, there is no need for an interpreter, as everyone speaks each other’s language fluently (so they say!). We stopped at 2 bottles (I even attempted to slow down offering some beer after the first bottle…Big Mistake! In Russia, one must never drink lower than the first bottle!). I did not have a good first impression when I met Evgeny the first time: he had strong traits like Russian people sometimes have, but he appeared to be a very nice guy. A fisherman, he told us a lot about fishing in Russia (we are even invited to come back to Siberia in the summer for fishing).  For example, there are red caviar (the more expensive, only found in fished in the Volga) and black caviar (found in all other rivers).

The entertainment on board was in stark contrast with the boring scenery outside. And the train was doing an average speed of 40km/h, even dropping to 35km/h and stopping at the most remote train station. That’s in one of them, in the middle of the night (and unable to find the sleep, mainly because of the lack of Air-con in the carriage) that I went to venture on the platform. I met with 4 young Russian girls that went completely hysterical when I told them I was “Fransous” (French), even taking pictures with me. Even the wagon manager had to come to calm them down. I wonder what reaction I would have had, had I said I was from Ireland? 

Le lendemain, nous sommes arrivés à Tynda (une ville assez moche, avec usine qui crachait de la fumée puante à 100m de la gare, qui a elle-même les pires toilettes de Russie) pour reprendre un train vers Komsomolsk-Na-Amure. Plus de gens bourrés comme compagnons de voyage. Cette fois ci, ce sera deux dames d’une quarantaine d’années. D’un autre cote, les paysages sont assez monotones : de la taïga (en veux-tu, en voilà !) sur des centaines, des milliers de km.

Depuis que nous avons quitté Moscou et voyage sur 8000km en train, nous n’avons pratiquement pas rencontre de personnes parlant anglais. Et ce n’est pas en plein cœur de la Sibérie Orientale que nous nous attendions à en trouver une.

Elle s’appelle Kate (Katerina), une étudiante en langues qui aspire à être traductrice et qui parle un anglais presque parfait. Elle est fille de mineur et de professeur et retournait à Komsomolsk pour reprendre ses études. Elle nous a aidés à communiquer avec les autres passagers et pour la première fois, on comprenait tout ce qu’on nous disait !

En début de soirée, je suis invite par Evgeny à boire le Cognac russe. Dans la tradition russe, boire la vodka (ou tout autre alcool fort) est un moyen de briser la glace et de mieux se connaitre. Et, apparemment, après 4 verres, plus besoin d’interprète : chacun parle la langue de l’autre couramment (c’est ce qu’ils disent en tout cas !). On s’est quand même arrêté à 2 bouteilles (que j’ai essayé de couper avec de la bière…Erreur !!! En Russie, descendre en degré d’alcool ne se fait pas !).

Quand j’ai rencontré Evgeny, je n’ai pas eu de bonne première impression: il avait des traits assez forts comme les russes ont des fois. Mais il s’est révélé être quelqu’un de très bien. Etant pêcheur, il nous a raconté plein de choses sur la pêche en Russie. Par exemple, le caviar rouge (qui se trouve dans les poissons de la Volga) sont plus chers que le caviar noir (qui, lui, se trouve chez les poissons d’autres rivières).

Le divertissement à bord contrastait avec les paysages d’une grande monotonie. Et le train n’allait pas plus vite que 40km/h (descendant même jusqu’à 35km/h, avec des arrêts a toutes les gares… car on a eu tout le temps de calculer ça !). Et c’est à une de ces gares, au cœur de la nuit, et ne trouvant pas le sommeil (due principalement à la chaleur suffocante dans le wagon) que je suis sorti prendre l’air. La, je tombe sur 4 jeunes adolescentes, qui sont devenues complètement hystériques quand je leur ai dit que j’étais « Fransous » (Français), en venant même à prendre des photos avec moi. Même l’intendant du wagon a dû descendre pour les faire taire. Quelle aurait été la réaction si je leur avais dit que je venais d’Irlande ? 

BAM Railway (Baikalo-Amuro- Main line) / La ligne de chemin de fer de la BAM.

No comment / Sans commentaire...

Severobakalsk-Tynda (Oct 7-8)

Ben’s side of the story

Dry and salty omul / L'omul seche et tres sale 

We left Severobaikalsk to embark on a 60hr journey to Komsomolsk-Na-Amure (a place we never suspected the existence before this trip). Mila and OIga accompanied us on the train and we were sad to leave them: they truly were great people. The train we were on had left Moscow 4 days previously (and had already started its journey by the time we bought our tickets, which is weird…).  We introduced ourselves to our new companions: 2 middle aged men. By looking at them, we knew the sort of people they were. Shortly after leaving, they invited me for beer. “Can’t do the whole trip to Vladivostok and not drink with the Russians” I thought…  A few glasses of beer later, we were gathered around the table drinking Vodka. And, to my relief, I’ve found out that they were not drinking their glasses more easily than me. The trick is to eat/drink non-alcoholic between every shot. They eat fat (literally just fat) seasoned with pepper (that they smell after every shot, as to keep them alive). We eat, we drink and 4 shots each later, the bottle was finished. I had a good time with the guys (they also offered Agnes to join us but mimed that she would be too drunk after just one shot, which made everyone laugh). Agnes, on the other hand, did not like it and made it clear. One of the guy believed she was a journalist. I made him understand that she was…

Later that night, they called me to join them for another bottle. From the smile on their face and their laugh (suggesting they were waiting for me from around the corner), this smelt the trap and declined, faking the need to go to sleep. To my relief, it was not difficult to decline a round of drinking with the Russians.

Do you like fat? Hum, Yummy!!!! / Toi aussi tu aimes le gras! Miam!

Agnes’ side of the story

Hum, yum, yum!

When we arrived in our compartment, I saw their dirty table. It smelt transpiration and smoke. That was hideous! Ben joined them to for a few shots. Later, they put this sandwich of fat on my table & this dry/ salty omul with its belly maintained open with two matches…and they wanted me to eat that!! No way! I promised to myself that I would neither eat their bad looking food nor drink alcohol with them. They were Army guys talking about war and killings; they were not well educated; they had no idea of what leaving a “personal space” to someone meant… Finally, they were drunk and pushy, asking me many times to drink wine, beer and vodka with them. That was too much for me, I had enough! Plus, they did not want to leave me alone; they wanted me to listen to their Russian stories when I did not have a clue of what they were saying… So, I started singing “Help, I need somebody!” from the Beatles. Ah, yeah, I forgot… Alcohol made one of them sick while the other guy turned paranoid thinking I was a journalist (see picture)! A real nightmare! They made me raised my voice which made the wagon’s intendant come to us. He tried to ask them to move away from Ben and myself.

La version de Ben

Paysage typique de taiga engloutie par les eaux

Nous avons quitté Severobaïkalsk pour un voyage de 60heures vers Komsomolsk-na-Amure (un endroit dont nous n'avons jamais soupçonné l'existence avant ce voyage). Mila et Olga nous ont accompagnées dans le train et nous étions tristes de les quitter : Elles étaient vraiment formidables. Nous sommes montés dans un train qui avait quitté Moscou quatre jours auparavant. Nous nous sommes présentés à nos nouveaux compagnons: Un jeune d’une vingtaine d’années et un autre d’une quarantaine. En les voyant, nous savions que le genre de personnes ils étaient. Peu après leur départ, ils m'ont invité a prendre la bière. "Impossible de faire tout le voyage jusqu’à Vladivostok et de ne pas boire avec les Russes" je me suis dit... Quelques verres de bière plus tard, nous commençons à boire la Vodka. Mais, à mon grand soulagement, je découvre qu’ils ont autant de difficultés que moi à boire leurs verres. Leur secret pour tenir est de manger/boire des jus entre chaque verre. Ils mangent de la graisse (littéralement, du gras de viande) saupoudrée de poivre (qu’ils sentent après chaque verre comme pour se maintenir éveillés). Nous mangeons, nous buvons et quatre verres plus tard, la bouteille est vide. Finalement, je me suis bien amusé avec ces gars là (ils ont aussi proposé à Agnès de se joindre à nous et de manger de la graisse avec nous mais je leur ai mime le fait qu’elle serait trop saoule avec juste un verre, ce qui les a bien fait rire !). Agnès, d’un autre coté, n’a pas aimé du tout et l’a fait savoir. L’un des gars croyait même qu’elle était journaliste. Je me suis empressé d’alimenter la rumeur plutôt que de la taire…

Plus tard cette nuit là, ils me rappellent pour reprendre de la vodka. Quand je les ai vus avec leurs sourires narquois et leur rire cynique, j’ai senti le guet-apens et j’ai décliné l’invitation, feignant l’heure tardive et la fatigue. J’étais soulagé de voir que, finalement, on peut refuser de boire avec des Russes.

Goodbye lake Baikal / Sur les bords du lac Baikal, vue depuis la BAM  

La version d’Agnes

Quand nous sommes arrivés dans notre compartiment, j'ai vu leur table sale. Ça sentait la transpiration et la fumée de cigarette. C'était horrible! Ben s’est joint à eux pour boire de la bière / vodka. Plus tard, ils ont mis ce sandwich de graisse sur ma table et cet omul sec et salé, au ventre maintenu ouvert avec deux allumettes ... et ils voulaient que je mange ça! Pas du tout! Je me suis fait la promesse de ne toucher ni à leur alcool, ni à leur nourriture. Ils appartenaient à l’armée de l’air russe et nous parlaient de la guerre et des tueries; ils n'étaient pas bien éduqués, ils n'avaient aucune idée de ce que laisser un «espace personnel» à quelqu'un voulait dire ... Enfin, ils étaient visiblement saouls et insistants, me demandant à plusieurs reprises de boire du vin, la bière et la vodka avec eux. C'en était trop pour moi, j'en ai eu assez! De plus, ils ne voulaient pas me laisser tranquille, ils voulaient que je l'écoute de leurs histoires russes, quand je n'avais pas la moindre idée de ce qu'ils disaient... Alors, j'ai commencé à chanter «Help! I need somebody!" des Beatles. Ah, oui, j'ai oublié ... L'alcool en a rendu l’un malade (il bavait) tandis que l’autre avait des pensées paranoïaques, croyant que j'étais journaliste (voir photo)! Un vrai cauchemar! Ils m'ont fait hausser le ton de ma voix ce qui a eu pour effet d’alerter l'intendant du wagon (iI a ensuite essayé de leur demander de s'éloigner de nous).

crystal clear waters of Lake Baikal / les eaux claires du lac Baikal

Remember where we are? / Vous savez ou nous sommes?

The original Trans-Siberian Railway goes through the South side of Lake Baikal through Irkutsk and Ulan-Ude all the way to Vladivostok. Some variations of it go through Mongolia (The Trans-Mongolian railway) and Manchuria in China (the Trans-Manchurian Railway). However, not many people know about the Baikalo-Amurskaya Magistral (BAM), the Trans-Siberian’s cousin that goes to the North side of Lake Baikal, through Taiga in more remote parts of Russia. And that’s the route we took.

Walking in Severobaikalsk with Olga and Mila / avec Olga et Mila

We stopped in Severobaikalsk, a small and un-touristic city by Lake Baikal. We slept in the place of a middle-aged lady called Mila. We also met with Olga, a dancer of Russian origins living in Riga (granting her the bizarre status of “Alien” on her passport) who spoke near-perfect English. She became our tour guide for our stay. On the first night, we shared our meal with Mila and Olga, starting with a shot of Samogonka, a delicious but strong local home-made drink which contains with pine nuts.

Trying one of Mila's hat / le chapeau de Mila

The next morning, we toured the city with Olga, starting with the local market. She told us a lot about the place. The market is full of people from Uzbekistan raising prices up; the Russian Regional Railways HQ was based in town, but not anymore. As a result, a huge number of people lost their job. Now, the main industry relies on the fishing industry only. The place is also apparently full of retired people going to sanatoriums. At the bakery, we met some high school girls that were learning French at school. By word to mouth, the rumour will spread that they are two French tourists in town. It’s easy to find us; we are the only two tourists in town, which attracts people’s curiosity.

Then, Olga recommended us some places to buy local food: Omul, some fresh and extremely delicate herring-type fish found only in Lake Baikal (it is better to eat it raw, but also comes smoked and salted), some very sweet cherry-sized apples and some very sour red berries. After that, we went to the shore of Lake Baikal. The views were stunning and the weather fantastic. The lake’s temperature was around 9 degrees, we were told, but Olga went for a swim with an old Bourat lady (person from a people from around Lake Baikal who, apparently, has been doing this since last spring!). That was enough for me and I had to challenge myself. So I dived in…Swimming in Lake Baikal is only a one in a lifetime experience (and I confirm this point... with the temperature, I won’t do it again that soon! – see video-).

We have seen a few lakes but we have to admit that that one is quite magical. Here, they don’t call it “lake”, but “sea” maybe because of its size (about the size of Italy). It’s also the deepest lake in the world. The ecosystem around it quite fragile as the forest’ size is reducing.

Learning from Olga at the market / faire le marche avec Olga

After the previous night’s Russian meal, we had to cook something from our country. So we cooked one of Agnes’ Grand-Ma’s cake: a Clafouti (a mixture of eggs, flour, butter, sugar and milk cooked with fruits, usually apricots or prunes). For our last meal, we started with a shot of Енисей (Enycye).

Drinking rules in Russia:

Rule #1: It is never good to leave too much time between the first two shots

Rule #2: After toasting, never put your glass on the table without sipping the drink. It brings bad luck (also it brings bad luck to put an empty bottle back on the table).

Rule #3: The Russian for “Cheers!” is “Nasnarovye”. One variant is Чтоб Я так жил (Chtob ya tak jyl  or Let’s live like this).

Eating super sweet apples / manger des mini pommes super sucrees

Rule #4: never down the glass in one shot when you don’t know how strong it is (like Agnes did!)

Finally, we came back to see the lake one more time, before taking the train. Olga kindly asked us to film her doing a contemporary dance along the shore. She was in total symbiosis with the environment imitating birds. The morning light gave some amazing colours on the water and seeing her evolving in this scenery was exceptional. Then, Agnes and she did a funny bird dance together (see video). It will remain one of the best memories of Agnes’ stay in Russia for sure, as she loves dancing and did it with a professional dancer and choreographer. One more thing, Olga encouraged us to do the “Do it like birds dance” in many other places during our World Trip. Hopefully, we will launch a new trend!

San Marco square of Russia / la place Saint Marc de Severobaikalsk

La route originelle du Transsibérien passe par les rives sud du lac Baïkal, près d’Irkoutsk et Oulan-Oude pour ensuite rejoindre Vladivostok. Certaines variations de cette route existent : le Trans-mongolien, qui passe par la Mongolie et le Trans-Mandchourien, qui passe par la Mandchourie au Nord Est de la Chine. Mais peu de gens connaissent la Baikalo-Amourskaya Magistral (BAM), un distant cousin du Transsibérien, qui passe au Nord du lac Baïkal, à travers la Taïga et des parties plus reculées de la Russie. Et c’est cette route que nous avons prise.

going to the lake / vers le lac

Make a wish / faites un voeux

Talking about swimming / OK...qui y va la premiere?

Nous nous sommes arête à Severobaikalsk, un petit village sans prétentions et sans le moindre touriste, sur les bords du lac Baïkal. Nous avons dormi chez Mila, une dame adorable d’une soixantaine d’années. Là, nous avons fait la connaissance d’Olga, une danseuse d’origine Russe et vivant à Riga en Lettonie (ce qui lui confère le statut bizarre d’ « Alien » sur son passeport), parlant un anglais presque parfait. Elle est devenue notre guide par la suite. Pour notre première soirée, nous partageons notre repas avec Mila et Olga, commençant par un verre de Samogonka, une délicieuse boisson alcoolisée locale à base de pignons de pin. Le lendemain, nous parcourons la ville avec Olga, en commençant par le marché local. Elle nous apprend beaucoup sur les locaux et les coutumes. La plupart des gens vendant sur le marché sont Ouzbeks qui enflent les prix; le centre d’opérations régional des voies ferrées était base ici mais a depuis déménagé. Et du coup, beaucoup de personnes y ont perdu leur emploi. Désormais, l’industrie principale est celle de la pêche. L’endroit est plein de gens retraites qui viennent pour les Sanatoriums. A la boulangerie locale, nous croisons un groupe d’écolières qui apprennent le français à l’école. De bouche à oreille, la rumeur se repend que des français sont en ville. Il n’est d’ailleurs pas difficile de nous trouver, nous sommes les deux seuls touristes de la vile, ce qui attire le regard des locaux.

Olga nous recommande quelques endroits pour l’achat de produits locaux : l’Omul, un poisson similaire au hareng qu’on trouve uniquement au lac Baïkal (meilleur cru mais se mange aussi fume et sale), des pommes de la taille d’une cerise (très acides) et des baies rouges très sucrées. Apres ça, nous sommes allés sur les bords du lac. La vue était magnifique et le temps superbe. La température de l’eau est autour de 9 degrés en ce moment, nous a-t-on dit, mais Olga s’en est allée pour piquer une tête avec une Bourate (personne d’origine Bourate peuplant la région du lac Baïkal qui, apparemment se baigne tous les jours depuis le printemps). C’est tout ce qu’il me fallait pour me challenger. Alors, j’ai plongé… Nager dans le lac Baïkal est une expérience qu’on ne fait qu’une fois dans sa vie (et je confirme, avec la température, je ne le referai pas de sitôt- voir vidéo-).

Dancing with Olga

Des lacs, on en a déjà vu mais il faut bien reconnaitre que celui-ci a quelque chose de magique. Ici, les gens ne parlent pas du “Lac” mais de la “Mer”, surement à cause de sa taille (aussi grand que l’Italie). C’est d’ailleurs le lac le plus profond au monde. L’écosystème autour est assez fragile à cause de la déforestation.

Apres le repas russe de la nuit précédente, on se devait de mettre une touche française au repas. Nous avons donc fait un Clafouti en suivant une des recettes de la Grand-Mère d’Agnès, le tout à la fourchette.

Pour notre dernier repas, nous avons commencé avec un verre de Енисей (Enisyé)

Fresh Omul / de l'Omul frais

Quelques règles pour boire en Russie:

Règle no 1: les deux premiers verres ne sont généralement pas très espaces dans le temps.

Règle no 2 : Apres le Toast, ne jamais remettre son verre sans y avoir touché. C’est un signe de malheur (de même que finir une bouteille et la replacer vide sur la table).

Règle no : “Sante” en russe se dit “ Nasnarovye”. Une variante est Чтоб Я так жил (Chtob ya tak jil  ou bien Vivons ainsi !).

The last supper / le dernier repas chez Mila

Règle no 4: ne jamais descendre son verre d’un coup quand vous ne savez pas ce qu’on vous a servi, ni si c’est fort ou pas (Agnès l’a appris à ses dépens).

Finalement, nous sommes retournes au lac une dernière fois avant de prendre le train. Olga nous a gentiment demande de la filmer en train de faire une danse contemporaine sur la plage. Elle était en totale symbiose avec la nature en imitant les oiseaux. La lumière du matin donnait des teintes superbes et la voir évoluer dans cet environnement était exceptionnel. Elle a ensuite demande a Agnès de la joindre et de faire une dance des oiseaux (voir vidéo). Cela restera un des meilleurs moments de son séjour en Russie puisque, aimant la dance, elle le faisait avec une danseuse et chorégraphe  professionnelle. Olga nous a aussi encouragés à faire cette danse des oiseaux dans des coins connus du Monde. Peut-être lancerons-nous une nouvelle tendance ?