Swimming & Dancing at Lake Baikal / Se baigner & danser au Lac Baïkal

crystal clear waters of Lake Baikal / les eaux claires du lac Baikal

Remember where we are? / Vous savez ou nous sommes?

The original Trans-Siberian Railway goes through the South side of Lake Baikal through Irkutsk and Ulan-Ude all the way to Vladivostok. Some variations of it go through Mongolia (The Trans-Mongolian railway) and Manchuria in China (the Trans-Manchurian Railway). However, not many people know about the Baikalo-Amurskaya Magistral (BAM), the Trans-Siberian’s cousin that goes to the North side of Lake Baikal, through Taiga in more remote parts of Russia. And that’s the route we took.

Walking in Severobaikalsk with Olga and Mila / avec Olga et Mila

We stopped in Severobaikalsk, a small and un-touristic city by Lake Baikal. We slept in the place of a middle-aged lady called Mila. We also met with Olga, a dancer of Russian origins living in Riga (granting her the bizarre status of “Alien” on her passport) who spoke near-perfect English. She became our tour guide for our stay. On the first night, we shared our meal with Mila and Olga, starting with a shot of Samogonka, a delicious but strong local home-made drink which contains with pine nuts.

Trying one of Mila's hat / le chapeau de Mila

The next morning, we toured the city with Olga, starting with the local market. She told us a lot about the place. The market is full of people from Uzbekistan raising prices up; the Russian Regional Railways HQ was based in town, but not anymore. As a result, a huge number of people lost their job. Now, the main industry relies on the fishing industry only. The place is also apparently full of retired people going to sanatoriums. At the bakery, we met some high school girls that were learning French at school. By word to mouth, the rumour will spread that they are two French tourists in town. It’s easy to find us; we are the only two tourists in town, which attracts people’s curiosity.

Then, Olga recommended us some places to buy local food: Omul, some fresh and extremely delicate herring-type fish found only in Lake Baikal (it is better to eat it raw, but also comes smoked and salted), some very sweet cherry-sized apples and some very sour red berries. After that, we went to the shore of Lake Baikal. The views were stunning and the weather fantastic. The lake’s temperature was around 9 degrees, we were told, but Olga went for a swim with an old Bourat lady (person from a people from around Lake Baikal who, apparently, has been doing this since last spring!). That was enough for me and I had to challenge myself. So I dived in…Swimming in Lake Baikal is only a one in a lifetime experience (and I confirm this point... with the temperature, I won’t do it again that soon! – see video-).

We have seen a few lakes but we have to admit that that one is quite magical. Here, they don’t call it “lake”, but “sea” maybe because of its size (about the size of Italy). It’s also the deepest lake in the world. The ecosystem around it quite fragile as the forest’ size is reducing.

Learning from Olga at the market / faire le marche avec Olga

After the previous night’s Russian meal, we had to cook something from our country. So we cooked one of Agnes’ Grand-Ma’s cake: a Clafouti (a mixture of eggs, flour, butter, sugar and milk cooked with fruits, usually apricots or prunes). For our last meal, we started with a shot of Енисей (Enycye).

Drinking rules in Russia:

Rule #1: It is never good to leave too much time between the first two shots

Rule #2: After toasting, never put your glass on the table without sipping the drink. It brings bad luck (also it brings bad luck to put an empty bottle back on the table).

Rule #3: The Russian for “Cheers!” is “Nasnarovye”. One variant is Чтоб Я так жил (Chtob ya tak jyl  or Let’s live like this).

Eating super sweet apples / manger des mini pommes super sucrees

Rule #4: never down the glass in one shot when you don’t know how strong it is (like Agnes did!)

Finally, we came back to see the lake one more time, before taking the train. Olga kindly asked us to film her doing a contemporary dance along the shore. She was in total symbiosis with the environment imitating birds. The morning light gave some amazing colours on the water and seeing her evolving in this scenery was exceptional. Then, Agnes and she did a funny bird dance together (see video). It will remain one of the best memories of Agnes’ stay in Russia for sure, as she loves dancing and did it with a professional dancer and choreographer. One more thing, Olga encouraged us to do the “Do it like birds dance” in many other places during our World Trip. Hopefully, we will launch a new trend!

San Marco square of Russia / la place Saint Marc de Severobaikalsk

La route originelle du Transsibérien passe par les rives sud du lac Baïkal, près d’Irkoutsk et Oulan-Oude pour ensuite rejoindre Vladivostok. Certaines variations de cette route existent : le Trans-mongolien, qui passe par la Mongolie et le Trans-Mandchourien, qui passe par la Mandchourie au Nord Est de la Chine. Mais peu de gens connaissent la Baikalo-Amourskaya Magistral (BAM), un distant cousin du Transsibérien, qui passe au Nord du lac Baïkal, à travers la Taïga et des parties plus reculées de la Russie. Et c’est cette route que nous avons prise.

going to the lake / vers le lac

Make a wish / faites un voeux

Talking about swimming / OK...qui y va la premiere?

Nous nous sommes arête à Severobaikalsk, un petit village sans prétentions et sans le moindre touriste, sur les bords du lac Baïkal. Nous avons dormi chez Mila, une dame adorable d’une soixantaine d’années. Là, nous avons fait la connaissance d’Olga, une danseuse d’origine Russe et vivant à Riga en Lettonie (ce qui lui confère le statut bizarre d’ « Alien » sur son passeport), parlant un anglais presque parfait. Elle est devenue notre guide par la suite. Pour notre première soirée, nous partageons notre repas avec Mila et Olga, commençant par un verre de Samogonka, une délicieuse boisson alcoolisée locale à base de pignons de pin. Le lendemain, nous parcourons la ville avec Olga, en commençant par le marché local. Elle nous apprend beaucoup sur les locaux et les coutumes. La plupart des gens vendant sur le marché sont Ouzbeks qui enflent les prix; le centre d’opérations régional des voies ferrées était base ici mais a depuis déménagé. Et du coup, beaucoup de personnes y ont perdu leur emploi. Désormais, l’industrie principale est celle de la pêche. L’endroit est plein de gens retraites qui viennent pour les Sanatoriums. A la boulangerie locale, nous croisons un groupe d’écolières qui apprennent le français à l’école. De bouche à oreille, la rumeur se repend que des français sont en ville. Il n’est d’ailleurs pas difficile de nous trouver, nous sommes les deux seuls touristes de la vile, ce qui attire le regard des locaux.

Olga nous recommande quelques endroits pour l’achat de produits locaux : l’Omul, un poisson similaire au hareng qu’on trouve uniquement au lac Baïkal (meilleur cru mais se mange aussi fume et sale), des pommes de la taille d’une cerise (très acides) et des baies rouges très sucrées. Apres ça, nous sommes allés sur les bords du lac. La vue était magnifique et le temps superbe. La température de l’eau est autour de 9 degrés en ce moment, nous a-t-on dit, mais Olga s’en est allée pour piquer une tête avec une Bourate (personne d’origine Bourate peuplant la région du lac Baïkal qui, apparemment se baigne tous les jours depuis le printemps). C’est tout ce qu’il me fallait pour me challenger. Alors, j’ai plongé… Nager dans le lac Baïkal est une expérience qu’on ne fait qu’une fois dans sa vie (et je confirme, avec la température, je ne le referai pas de sitôt- voir vidéo-).

Dancing with Olga

Des lacs, on en a déjà vu mais il faut bien reconnaitre que celui-ci a quelque chose de magique. Ici, les gens ne parlent pas du “Lac” mais de la “Mer”, surement à cause de sa taille (aussi grand que l’Italie). C’est d’ailleurs le lac le plus profond au monde. L’écosystème autour est assez fragile à cause de la déforestation.

Apres le repas russe de la nuit précédente, on se devait de mettre une touche française au repas. Nous avons donc fait un Clafouti en suivant une des recettes de la Grand-Mère d’Agnès, le tout à la fourchette.

Pour notre dernier repas, nous avons commencé avec un verre de Енисей (Enisyé)

Fresh Omul / de l'Omul frais

Quelques règles pour boire en Russie:

Règle no 1: les deux premiers verres ne sont généralement pas très espaces dans le temps.

Règle no 2 : Apres le Toast, ne jamais remettre son verre sans y avoir touché. C’est un signe de malheur (de même que finir une bouteille et la replacer vide sur la table).

Règle no : “Sante” en russe se dit “ Nasnarovye”. Une variante est Чтоб Я так жил (Chtob ya tak jil  ou bien Vivons ainsi !).

The last supper / le dernier repas chez Mila

Règle no 4: ne jamais descendre son verre d’un coup quand vous ne savez pas ce qu’on vous a servi, ni si c’est fort ou pas (Agnès l’a appris à ses dépens).

Finalement, nous sommes retournes au lac une dernière fois avant de prendre le train. Olga nous a gentiment demande de la filmer en train de faire une danse contemporaine sur la plage. Elle était en totale symbiose avec la nature en imitant les oiseaux. La lumière du matin donnait des teintes superbes et la voir évoluer dans cet environnement était exceptionnel. Elle a ensuite demande a Agnès de la joindre et de faire une dance des oiseaux (voir vidéo). Cela restera un des meilleurs moments de son séjour en Russie puisque, aimant la dance, elle le faisait avec une danseuse et chorégraphe  professionnelle. Olga nous a aussi encouragés à faire cette danse des oiseaux dans des coins connus du Monde. Peut-être lancerons-nous une nouvelle tendance ?