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| 13th of October 2011, at Vladivostok for Agnes' birthday |
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| 9288km depuis Moscou / 9288km from Moscow |
Our train from Khabarovsk stopped in Vladivostok just two meters from a marker indicating the distance from Moscow: 9288km (we travelled a bit further than this, as we took the BAM for a while). We have just finished crossing the biggest country on Earth! What an achievement the day of Agnes’ birthday!
We soon found out what sort of city this was: a harbour by the Sea of Japan, it is grey, polluted, with lots of traffic jams and road-works. The whole city is in re-construction (and we believe this is because it will host the 2012 Asia-Pacific Economic conference). It’s hilly like San Francisco but that were the comparison stops.
We took a few days to plan our border crossing to China and reflect on the trip in Russia. Here are some impressions…
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| Le jour des 31 ans d'Agnes / Agnes' birthday |
When I went to India many years ago, I met with a French backpacker who took the trans-Siberian route. I asked him what it was to travel in Russia. I remember one thing he told me: “When you go to Russia, be under no illusion: Russian people do NOT speak to you unless you speak the language”. So I expected to meet cold people. But I could not be more wrong...
Russian people are some of the friendliest, most inquisitive, funniest and welcoming people we have met throughout our journeys. They were amazed to see our tourist faces in far remote places (and they ask you “why would you want to come here on a holiday?”). We have been taken aback and humbled that, despite the language barrier, we could befriend people in a train, meet them again and have some of the warmest time with them. Russian people do come across as cold at the first look (and some have some strong physical traits that can be intimidating) but, once the ice is broken (and, of course, alcohol helps!), they are truly genuinely interesting, fascinating and very hospitable people.
Some facts to know when traveling to Russia:
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| Quelle pollution: les usines, les bateaux et les camions aux fumees toxiques! |
- In every city, there is a Lenin Square (with a statue) and/or a Lenin avenue (being almost always the main street). Nothing for Stalin on the other hand…
- Two Russian people can down 1/2L of Vodka in less than a minute (yes! we have seen them in action!). It’s true, they love their alcohol (and particularly Vodka) but they don’t deserve the reputation of drunk they have. They hold their drink but also know when to stop.
- English is seldom spoken (never outside big cities) but patience, some talent for drawing and miming and a lot of humour are key.
- Trains are veeeeeeeeery slow (so not for people in a hurry). How long does it take to make 9288km at an average speed of 50km/h? On the other hand, it gives the time for people to socialize and share their drink / food.
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| Une ville en travaux |
- They are proud of their army (and it is common to meet with people who served in Afghanistan or recently finished their 3-year military duty). Even children play with their toy-Uzi/Kalashnikov!
- There seems to be no enforcement of copyright laws (ex: the Face Bar in Krasnoyarsk is using the “F” of the Facebook logo; or the “Top Gear” repair shop using the logo from the famous BBC program-see photos). On all their train tickets, the train represented is the French TGV.
- Train stations (throughout the country) and metro stations (in Moscow and St Petersburg especially) are worth the trip to Russia.
- Food is good, usually topped with a lot of dill in every dish.
- Their Visa registration system did not make any sense whatsoever to us. Different hotels, different interpretation of the law. Officially, an old soviet law requires for foreigners to register their visas (their hotels usually going that for us) within 3 working days (recently increased to 7 days) but do it only once. Hotels usually offered Visa registration, not hostels. Also travel forums we have checked showed conflicting information (“you do not have to do it” or “you have to systematically register yourself in very place you stay”). Either way, it’s the host’s responsibility to register a visa, not the traveller’s. Visa registration is only for safety of mind against overzealous policemen (but we haven’t been stopped by the police a single time, despite a heavy presence in all train stations).
Good-Bye Russia! We will come back to visit you (this time, we hope, in the middle of the winter!)
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| Fancy a Tsar Burger? Un Tsar Burger, ca tente quelqu'un? |
Notre train depuis Khabarovsk s’est arrêté à Vladivostok à 2 mètres a peine d’une plaque indiquant la distance depuis Moscou : 9288km (un peu plus pour nous, puisque nous avons pris la BAM sur une portion). Ca y est ! Nous avons fini de traverser le plus grand pays du Monde, le jour de l’anniversaire d’Agnès (Bon Anniversaire !).
Mais nous nous sommes rapidement rendus compte quelle genre de ville c’était. Ville portuaire de la mer du Japon, c’est gris, excessivement pollué (donc, irrespirable), pleins d’embouteillages et en chantier permanent (routes, trottoirs et ponts). Ils ont décidé de reconstruire toute la ville en même temps ; nous suspectons que c’est en vue de la conférence économique Asie-Pacifique de 2012. C’est vallonné comme San Francisco mais la comparaison s’arrête là.
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| We have found Antoine de Caunes! On a retrouve Antoine de Caunes!! |
Nous avons pris quelques jours pour planifier notre passage de frontière et se remémorer ce voyage en Russie. Voici quelques réflexions…
Lorsque je suis allé en Inde il y a quelques années, j’ai rencontré un Français qui avait voyagé à travers l’Asie par la route du Transsibérien. Je lui avais demandé ce que c’était de voyager là-bas. De ce qu’il m’a dit, une chose m’est restée : «Ne te fait pas d’illusion, les Russes ne te parlent PAS, à moins que tu parles leur langue ». Nous nous attendions donc à rencontrer des gens froids et plutôt distants. Nous avions tout faux.
Lorsque je suis allé en Inde il y a quelques années, j’ai rencontré un Français qui avait voyagé à travers l’Asie par la route du Transsibérien. Je lui avais demandé ce que c’était de voyager là-bas. De ce qu’il m’a dit, une chose m’est restée : «Ne te fait pas d’illusion, les Russes ne te parlent PAS, à moins que tu parles leur langue ». Nous nous attendions donc à rencontrer des gens froids et plutôt distants. Nous avions tout faux.
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| Seen while shopping in Moscow: no comments / devanture de magasin... |
Les Russes sont parmi les gens les plus chaleureux, les plus curieux, drôles et amicaux que nous ayons rencontrés lors de nos voyages. Ils sont souvent bluffés de voir des touristes voyager dans les coins les plus reculés de la Sibérie (d’où leur question légitime : « pourquoi venez-vous ici en vacances ? »). Nous avons été déconcertés et touchés de voir que, malgré la barrière de la langue, on pouvait se lier d’amitié avec des gens dans le train, les revoir quelques jours plus tard et passer des moments extraordinaires. Les Russes peuvent apparaitre comme des gens froids aux premiers abords (et certains ont des traits très prononcés qui peuvent intimider) mais, une fois que la glace est brisée (et, évidemment, l’alcool y aide), ce sont vraiment des gens intéressés et intéressants, fascinants et d’une hospitalité sans bornes.
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| Suspicious looking shop front... |
Durant notre voyage, nous avons remarqué quelques faits intéressants sur le pays:
- - La plupart des hostels n’ont pas d’enseigne à l’extérieur sur la rue. Pour les trouver, il faut des fois passer une porte isolée dans une pauvre court et aller au quatrième étage d’un bloc d’appartements. Mais ne soyez pas intimidés, l’hospitalité y vaut le détour.
- - Chaque ville a sa Place Lénine (avec sa statue) ou sa rue Lénine (généralement la rue principale). Par contre, rien pour Staline...
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| A Disney shop? Mmmm, not sure... / Un magasin Disney? pas sur... |
- - Deux russes peuvent se descendre un demi-litre de vodka en moins d’une minute, c’est vérifié. C’est vrai, ils aiment boire mais ils ne méritent pas la réputation d’ivrognes qu’on leur fait. Ils savent tenir l’alcool et aussi quand s’arrêter.
- - L’anglais est très peu parlé (souvent ce sont les plus jeunes qui le parlent), presque pas du tout en dehors des grandes villes. Mais de la patience, quelques coups de crayon assurés, des talents de mime et beaucoup d’humour sont clef.
- - Les trains sont trèèèèèèèès lents (mieux ne vaut pas être pressé !). Combien de temps faut-il pour traverser 9288km à 50km/h de moyenne ? Par contre, ça donne tout le temps pour faire connaissance avec ses compagnons de voyage, de faire du social et d’échanger boissons et nourriture.
- - Ils sont fiers de leur armée (et c’est courant de rencontrer quelqu’un qui a servi en Afghanistan ou qui vient de finir son service militaire de 3 ans). Même les enfants jouent avec des Uzi/Kalachnikov en plastique !
- - S’il y a une loi “copyright”, elle n’est pas en vigueur. Nous avons vu un Face Bar qui utilisait le logo Facebook ; ou encore un réparateur « Top Gear » utilisant le même logo que l’émission sur BBC (voir photos). Et, sur tous leurs billets de train, il y en un train représenté en médaillon. Et ce train, c’est le TGV…
- - Les gares (partout dans le pays) et les stations de métro (surtout celles de Moscou et St Petersburg) sont des chefs d’œuvre architecturaux. Ça vaut le détour !
- - Les plats sont servis généreusement saupoudrés d’aneth.
- - Nous, on n’a, mais alors, rien compris sur leur système d’enregistrement de visas. Chaque hôtel a sa version des choses… Officiellement, une vielle loi soviétique stipule que les étrangers doivent faire enregistrer leurs visas sous 3 jours après leur arrivée (ca a été allongé jusqu’à 7 jours) mais on doit le faire qu’une seule fois. Les hôtels le font presque systématiquement. Les hostels, eux, ne le font jamais. On a bien cherché sur des forums de voyage, mais on a eu le même méli-mélo incompréhensible. Certains disaient : «tu n’es pas obligé de le faire », d’autres disaient « il faut le faire à chaque fois qu’on change d’endroit ». Ce qui est sûr, c’est que c’est celui qui reçoit qui doit faire les démarches, pas le voyageur (c’est en russe de toutes façons !). L’enregistrement des visas est uniquement pour pouvoir répondre aux policiers un peu trop tatillons, légèrement corrompus et friands de quelques roubles en plus (mais nous n’avons pas été contrôlés une seule fois, malgré une présence policière de tous les instants, surtout dans les gares)
Au-Revoir la Russie! Nous reviendrons te visiter (cette fois, nous espérons, en plein cœur de l’hiver !)
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