丹东 Dandong, 500m from North Korea / Dandong, à 500m de la Corée du Nord

La peluche offerte par la famille d'Ivan voyage avec nous. Photo prise au bord du fleuve Yalu, Coree du Nord en arriere-plan.

The Yalu River Bridge destroyed during the war between the two Korea.

"Why are we here? Oh yeah... we are sick paparazzis".

On the train going to Dandong, Ben began to entertain a little 4 years old in tears. Each time he stopped playing with her, she was starting crying again. Later, the ticket-controller started chatting with him in Chinese, followed by the woman in front of us. I was amazed when I saw Ben understanding what the lady was saying: “The water in Dandong is good!” Then, he showed them his skills in Chinese: numbers, words, phrases he knew from his evening classes back in Dublin. They said his pronunciation was good. But, then they got excited and the phrases were more and more difficult for him to understand. So he made them repeat & was taking notes on the way they pronounce words. I totally did not expect to interact with Chinese people, but thanks to Ben, we did do it! He even got a lesson on how to count using the fingers (yes, they use a different way in China – see video).

Once in Dandong, we went to the “Museum to Commemorate Aiding Korea against US aggression”. The little country of North Korea was leaving in Peace and harmony when an evil invader called “the Imperialists” (also known as the USA) started a war. Fortunately, the Glorious Nation of China came to the rescue, heavily defeating the enemy and restoring Peace and harmony in the Korean peninsula (please contact us for the unauthorized version of this piece of History). We had to leave…

These tourists, maybe from South Korea, are sick too. / C'est du voyeurisme!

The other interesting aspect about Dandong is its location, off the Yalu River separating China to North Korea. We had our glimpse of life in North Korea, through the television at the North Korean restaurant.

But it was there, virtually within touching distance, with one bridge making the connection (and another one destroyed during the war stopping just 500m from the border). We could even see people on the other side and boats were running tours to watch their Korean neighbours. From the Chinese side, telescopes can be used to watch the Korean side. There was a Ferris wheel on the other side. The only thing is, it is a fake one (it’s all cardboard): they are pretending they are having fun. At night, there was a stark contrast between the lights in China and complete darkness in Korea. It was like two worlds apart. The bridge being illuminated was like the Chinese superpower telling its poor neighbour “we won’t let you down”, the bridge being like an umbilical cord. We could see some trucks crossing to Korea. We are not sure whether this was aid or trades between the two countries. Being so close to one of the World’s poorest and isolated country made us both feel strange, like watching an open air prison from a kilometre away.

Dandong, China at night. / Yalu River, en soiree.

At the end of the Yalu River Bridge, there is North Korea

Dans le train vers Dandong, Ben commence par divertir une petite fille de 4 ans qui était en pleurs. Chaque fois qu’il s’arrêtait de jouer avec elle, elle se remettait à pleurer. Plus tard, le contrôleur a commencé à lui parler chinois, suivi de la dame devant nous. J’ai été très surprise de voir qu’il comprenait ce qu’elle disait: “L’eau de Dandong est bonne!”. Ensuite, il a étalé ses quelques connaissances en chinois: nombres, mots et quelques phrases qu’il avait appris en classe sur Dublin. Les Chinois ont dit que sa prononciation était bonne. Mais ensuite, ils lui ont plus parlé et là, ca commençait à être difficile. Il leur demandait de répéter et prenait des notes sur son carnet sur la façon dont les mots étaient prononcés. Je ne m’attendais pas du tout à pouvoir entrer en contact avec les Chinois mais grâce à Ben, nous avons réussi! Il a même appris à compter en chinois avec les doigts (ils le font différemment – voir vidéo)

Practicing calligraphy / S'exercer a la calligraphie

Une fois à Dandong, nous avons visité le “Musée pour commémorer l’aide à la Corée contre l’agresseur Américain”. Le petit pays de Corée du Nord vivait en paix et harmonie quand un grand méchant loup appelé « l’impérialiste Américain » a décidé d’envahir ce pauvre peuple et commencer une guerre. Heureusement, la glorieuse nation de Chine est venue au secours du petit peuple de Corée, infligeant une sévère défaite au grand méchant loup, et restaurant paix et harmonie dans la péninsule de Corée (Veuillez nous contacter pour la version non censurée !). Bref, nous sommes sortis du musée en courant… 
L’autre détail intéressant sur Dandong est son emplacement sur la rivière Yalu qui sépare la Chine de la Corée du Nord. Le midi, nous avons eu un aperçu de la Corée du Nord à la télévision du restaurant Nord-Coréen.

Mais c’était là, pratiquement à portée de main, de l’autre cote du pont qui fait la jonction (il y en a en fait 2 ponts mais l’autre a été détruit pendant la guerre de Corée et ne va que juste aux 3/4). Depuis le deuxième pont, on pouvait voir des gens de l’autre cote et des tours en bateau étaient même organises pour s’approcher des côtes Nord-Coréennes. Depuis le côté Chinois, on pouvait voir la côte Nord-Coréenne de plus près à l’aide de télescopes. Et de l’autre côté, on voyait une grande roue…du moins, c’est ce qu’ils laissent penser: or, la roue est fausse car, tout en carton. Ils veulent juste prétendre qu’ils s’amusent. Le contraste est encore plus saisissant la nuit : côté Chinois, c’est tout illuminé. Côté Nord-Coréen, c’est l’obscurité totale. Comme deux mondes à part, le pont illuminé servant de “cordon ombilical” entre une super-puissance qui dit à son pauvre voisin “je ne te laisserai pas tomber”. De temps en temps, on pouvait voir des camions passer la frontière vers la Corée (nous ne savons pas si c’est une aide ou juste le commerce régulier entre les deux pays). Mais pour nous, se savoir si près d’un des pays les plus pauvres et la nation la plus fermée au monde nous a donné une impression étrange et malsaine, comme épier une prison à ciel ouvert.