Detail of Brihadishwara temple, Thanjavur / Detail architectural du temple Brihadishwara de Thanjavur

Brihadishwara Temple

Our plan was to go deep into the countryside of Tamil Nadu. First, a train to Trichy (sorry... The real name is “Tiruchirappalli”…). No issues. Quick lunch break in a local restaurant with Agnes’ question “What is a Prawn 65 on the menu” being answered by “It’s like a Beef 65 but with prawns”… It's official: Indians never properly answer questions! Then, we decided to go to Tanjore (sorry again… the real name is “Thanjavur”). We could have taken a bus (one every 5 minutes); we opted for the train, less frequent but less crowded and quicker. At least, we thought so… Less frequent? Yes. Quicker? Not sure (it took nearly 1.5 hours to cover 40km). Less crowded? Not a chance: it could not be more crowded than it was! The train was stopping at every station and the carriage was filling with more and more people. The capacity of the carriage was 90 people (we’ve got the proof written on the wall!). A quick guesstimate showed they were over 200 in the carriage. Agnes took the sensible decision to sit in the luggage compartment while I stood up for the entire trip. At the platform, we were “greeted” by a huge crowd as eager to get in the train as we were to get out. This ended up in a wrestling contest, narrowly won by ourselves thanks to the weight of our heavy backpacks that allowed us to push everybody back and safely reach the platform before the train could leave (see video)…. Last thing we heard was people still fighting to get in/out of the train (depending on where you stood). Pfew!

Visiting Venkat's family's coconut fields
Visite des champs de noix de coco de la famille de Venkat

The next day, we visited the city and its magnificent Brihadishwara temple. Tanjore is also the city where our friend from Ireland, Venkat, studied. He had everything organized for us for the next day. At midday, his cousin Baskar arrived in a taxi to take us to his village. At 12.01pm, the phone rang at the reception of the hotel: the call was for us and came from Ireland: “How are things going for you? Did my cousin come to pick you up?”

We arrived in Venkat’s village an hour later and were greeted by his cousin Kumar, his wife Nanthini and their adorable little daughter. After a typical Tamil Nadu lunch (chicken, fried fish with spices, idly with chutney…Argh!!!!) served on a banana leaf, we went to meet Venkat’s family, went on to see the village main temple, his coconut fields and meet with local villagers. We were the only westerners in town and actually the first to come to the village! On the first day after the end of Pongal festival, there were dances organized by the villagers (we particularly enjoyed the whole celebration with young kids showing off their dancing skills, Kollywood style! - see video). The village paid us respect to our visit by being called on stage and receiving some typical Indian scarves. Our diner that night was yet another whirl of flavours (giving us the opportunity to cook dosa!) before we retired to our bed, the belly full.  The next morning, we received another call from Ireland: “So, guys, how do you enjoy my village?” “Very well, mate! But get back to bed, it’s 5am in Dublin!”

Village children

The God Ganesh in the village temple
Le Dieu Ganesh represente sur le temple du village

Le plan était d’aller dans la campagne du Tamil Nadu. Première étape : un train vers Trichy (pardon… “Tiruchirappalli”). Sans encombre. Déjeuner rapide dans un restaurant local  et la question toute légitime d’Agnès à propos du menu: « C’est quoi le plat « Crevette 65 » »? Réponse du serveur : «c’est comme un « Bœuf 65 » mais avec des crevettes ». C’est officiel, les Indiens ne répondent jamais aux questions qu’on leur pose !  Deuxième étape et première décision : Pour aller a Tanjore (pardon… « Thanjavur »), nous avons le choix entre un bus (toutes les 5 minutes, sûrement plein à craquer) et le train (certes moins fréquent mais surement plus rapide et sûrement moins bondé). Nous optons pour le train. Erreur ! Le train a mis 1h et demie pour faire les 40km jusqu’à Tanjore avec le train se remplissant de plus en plus. Nous avons bien vérifié : la capacité du wagon était de 90 personnes (c’était écrit !). A vue de nez, il devait y avoir 200 personnes. Agnès a eu la bonne idée de s’asseoir dans le compartiment bagage alors que je devais rester debout tout le voyage. A Tanjore, nous sommes « accueillis » par une foule de gens sur le quai, aussi pressés de monter dans le train que nous d’en descendre. Ce qui a valu une mêlée de gens poussant dans tous les sens, nos gros sacs nous donnant un avantage certain pour pousser les gens plus facilement et atteindre le quai avant que le train ne parte. Le dernier bruit que nous entendrons sera celui de gens criant et hurlant en essayant de monter dans le train (voir video). Pfiou !

Tatoo made by Nanthini - Pongal traditional ornament on the floor
Tatoo fait par Nanthini - dessin traditionnel realise pour Pongal en arriere-plan

Le lendemain, nous avons visité la ville et le magnifique temple Brihadishwara. Tanjore est aussi la ville où Venkat, notre ami Indien d’Irlande a fait ses études. Nous avons donc profité de la connexion Wi-Fi de notre hôtel-palace pour l’appeler en Irlande sur Skype : « Alors, comment ça se passe ? Comment trouvez-vous Tanjore ? Dans quel hôtel êtes-vous ? » Il avait tout organisé pour nous: « Demain, mon cousin viendra vous chercher directement à votre hôtel et vous emmènera dans mon village. Voici son numéro. Je vous donne aussi le numéro de mon autre cousin qui sera là, de mon frère à Madras et le mien. Donnez-moi aussi le numéro de votre hôtel, on ne sait jamais ! ». A midi pile le lendemain arrive son cousin Baskar. A 12h05, le téléphone de la réception de l’hôtel sonne. L’appel vient d’Irlande et nous est destiné: « Alors, est ce que mon cousin est arrivé comme convenu? »Nous arrivons dans le village de Venkat une heure plus tard, près de Pattukkuttai et sommes accueillis par son cousin Kumar, sa femme Nanthini et leur adorable petite. Apres un déjeuner typiquement Tamil (poulet, poisson frit aux épices, iddly au chutney…Argh !!!!) le tout servi sur une feuille de bananier et dégusté avec les doigts, nous partons rencontrer la famille de Venkat, visiter le temple du village, sa plantation de cocotiers et rencontrer les villageois. Nous sommes les seuls occidentaux présents et même les premiers à venir dans le village. Pour le lendemain de festival Pongal, une fête était organisée dans le village, avec des danses typiquement Indiennes (que les enfants maitrisaient parfaitement en y mettant beaucoup d’entrain, à la façon des films de Kollywood ! voir video). Et pour nous remercier de notre visite, nous avons été appelés sur scène pour nous remettre des écharpes indiennes. Nous avons ensuite dégusté un succulent dîner (en profitant pour cuisiner le fameux Dosa !) avant le nous retirer dans la chambre, le ventre plein, emportés dans un tourbillon de saveurs. Le lendemain, nous recevons un nouvel appel d’Irlande : « Alors, vous aimez mon village ? ». « Super, Venkat, magnifique, et nous avons été reçus comme des rois ! Mais, s’il te plait, il est 5h du mat’ en Irlande, retourne te coucher ! Ne te soucie plus de nous ! »

Village children dancing / "C'est la fete au village"

Our scarves offered by the villagers in our honour for visiting the village
Nos echarpes indiennes nous ont ete remises pour nous remercier d'etre venus dans le village

A cow painted for Pongal festival
Une vache decoree pour le festival de Pongal

The Sri Meenakshi temple from the rooftop of our hotel / Le temple Sri Meenakshidepuis notre hotel

The Teddy Bear from Russia is sending you a kiss from Madurai
Le nounours vous envoie plein de bisous depuis Madurai

Time to head north for a change, and cross the border into Tamil Nadu, the state of our good friend Venkat. South India is famous for its unique set of temples. First stop: Madurai.

The first morning in the city, we woke up early to visit the magnificent Sri Meenakshi temple complex and avoid the big crowd. Rules are strict: no shoes (to be left at the entrance), no socks, no shorts, no smoking, no penknife, no lighter, no photography (unless you pay a fee), some areas were restricted to Hindus only, body and bag search at the entrance - the guards were suspiciously looking at the large amount of drawing pens in Agnes’ bag (“She’s an artist!” I replied). Still, a very beautiful set of temples and a unique feel of the cold floor with our bare feet, which felt very relaxing (imagine visiting Le Louvre bare foot?). We spent the rest of the day enjoying all the facilities in our luxurious hotel.

Please Madam, take a picture of us!

First luxury: the bar. We missed drinking beer so desperately (alcoholic drinks can be found in high standing hotels in very touristic places only – elsewhere, forget it!) so we went in the basement of our hotel where the bar was located. There were only men (which made Agnes very uncomfortable), it was dark and windowless, reminding the atmosphere of those sleazy strip bars in Western Europe. Of course, our mind was playing tricks on us again and we ended up chatting with the very nice Indian guys around us (answering the usual questions like “What is your country” to the more difficult “what do you think is the best monument: the Eiffel tower or the temples of Madurai?”).

Second luxury: the rooftop restaurant. On the first day of the Pongal festival (a festival in Tamil Nadu symbolizing the prosperity and abundance a fruitful harvest brings), we enjoy an open buffet of local delicacies. We are still in shock over the Carrot Halwa, a dessert with carrot that does not taste like carrots. In a way, it is typical of Indian cuisine: take any ingredient, mix 200 spices, 5kg of sugar, cook it for 2 days and it turn out as the most tasteful and flavoursome dish you’ll eat in your life (with your brain giving up trying to recognize all the flavours).

Last luxury: the Internet café and telephone. We are over the moon: we managed to arrange a meeting with the family of our friend Venkat and also a meeting with my former colleague Singar. We’ll spend the next few days with the locals and we are very excited about it!

Pour changer, nous prenons la direction du nord et entrons dans le Tamil Nadu, la province de notre bon ami Indien d’Irlande Venkat. L’Inde du Sud est reconnu pour la beauté de ses temples alors allons-y ! Premier arrêt : Madurai.

Nous nous sommes levés tôt le premier matin afin de profiter des magnifiques temples Sri Meenakshi et ainsi éviter la foule nombreuse en journée. Mais tout est réglementé : pas de chaussures (laissées au vestiaire), pas de chaussettes (ça tombe bien, on n’en avait pas !), pas de shorts, interdiction de fumer, pas de briquet, pas de photos (à moins de payer une petite taxe), certains endroits sont interdits aux noms hindous, fouille corporelle et des sacs à l’entrée - les gardes regardant d’un œil interloqué la collection de crayons dans la trousse d’Agnès (« C’est une artiste ! » leur ai-je répondu). Les temples étaient superbes et c’était certainement agréable de faire la visite pied nu sur le sol froid : ca donnait un air un peu « relax » (à quand la visite du musée du Louvre pied nu ?). Le reste de la journée, nous avons profité pleinement de tous les services offerts dans notre hôtel-palace. Premier luxe : le bar. Une bonne bière bien fraiche commençait à nous manquer cruellement (en Inde, on peut trouver l’alcool dans les restaurants d’hôtel haut de gamme dans des endroits touristiques – ailleurs, n’y pensez même pas !) alors nous sommes allés dans les sous-sols de l’hôtel. L’ambiance était un peu glauque, sans fenêtres, lumière tamisée et présence entièrement masculine (ce qui rendait Agnès assez mal à l’aise), l’ambiance générale rappelant celle de certains bars dans des quartiers chauds en occidents. Evidemment, notre imagination nous jouait un mauvais tour et nous avons commencé à parler avec les Indiens de la table d’à-côté (et répondant aux questions allant du classique « De quel pays venez-vous » au plus compliqué « quel est le plus beau monument : la tour Eiffel ou les temples de Madurai ? »).

Deuxième luxe : le restaurant sur la terrasse du toit de l’hôtel. Pour le premier jour du festival Pongal (festival du Tamil Nadu qui célèbre la prospérité et l’abondance des récoltes), nous avons largement profité du buffet à volonté de spécialités régionales. Nous sommes encore sous le choc après avoir gouté au Halwa à la carotte, un dessert qui n’a pas le goût à la carotte mais qui, dans un sens, résume bien à lui seul toute la cuisine indienne : prenez un ingrédient, n’importe lequel. Mélangez le à 200 épices différentes, ajoutez 5kg de sucre, cuisez à feu doux pendant 2 jours et vous avez le plus délicieux des desserts.   

Dernier luxe: Internet et le téléphone. Nous sommes aux anges ! Nous avons organisé des rencontres avec la famille de notre ami Venkat et de mon ancien collègue Singar pour les prochains jours. Nous avons hâte d’aller à la rencontre des locaux !

 

 

The Sri Padmanabhaswamy temple, Trivandrum

The Vivekananda memorial with the Indian Statue of liberty, Kanyakumari/
Le memorial de Vivekananda avec la Statue de la Liberte indienne! Ahah

God Ganesh, the Indian God of prosperity
Le Dieu Ganesh, dieu de la prosperite

The further south, the more complicated the names. Our next town was Thiruvananthapuram but Indians had pity on us, foreigners, and the city is more often referenced as Trivandrum (much easier…thanks lads!). This is also the city of my former work colleague Muthu (shame he was not in India right now!). Despite the constant heat, the place was very relaxing; It is home of the great Sri Padmanabhaswamy temple (told you about the names!). Unfortunately, like most Indian temples, it was closed to non-Hindus (damned!). Still, pretty good looking from the outside. We had a good time shopping here: the city was cleaner, more organized and relaxed than the rest of India. And, great news, we have our train tickets booked all the way to Chennai! We then reached Kanyakumari, the Southernmost city in India and located where 3 seas come together: To our left, the gulf of Bengal, to our right, the Sea of Arabia and in front of us, the Indian ocean. We liked this small fishing village: colourful, crowded and good vibes. We took a quick boat ride to the Vivekananda memorial (will Indian ever use shortcut for names?), a temple set on a small rock only a kilometre from the harbour. A nice temple for an equally nice ride: every passenger had to put a life jacket (or what was left of it and attaching it around the waist was a bonus!). On the way back, they boarded all the few hundred passengers (or so) on the boat in just 56 seconds, with people pushing from every corner. The sea was pretty rough too. Just funny to read a sign saying “Passengers should carefully embark/disembark one by one”.

We’ve reached the Southern tip of India, nearly a month after entering India from the North, 2 months after leaving Mongolia at -20 at night, 3 months after crossing Siberia on the Trans-Siberian. It feels a world away… Yet, we feel a kind of boredom, like some part of the excitement is gone. At this stage of the trip, we spend more time indoor than outdoor.

An elephant playing the trumpet with his trump
Un elephant jouant de la flute avec sa trompe

Are we bored of taking the train, especially leaving and arriving in the middle of the night at impossible hours?

Do we have enough of our pack-unpack-find hotel-find place for food-buy train tickets routine that has been ongoing for months?

Is India having the better of us? The heat? The slow transports? The food here is awesome and the sceneries to dream for.

Is that Lariam, our Malaria tablets, playing tricks on our minds (mood changes is a common side effect)?

So, why?

Maybe it’s a mixture of all this. Whatever it is, we will make some changes to the way we are travelling. But changes will come naturally, as we change country. But for the time being, we will make the best of our last week in India. The country deserves it.

Kanyakumari

Plus nous allons vers le sud, plus les noms deviennent compliqués. Notre prochaine destination a un nom particulièrement long : Thiruvananthapuram mais les Indiens ont eu pitié et ont trouvé un raccourci: Trivandrum (merci d’avoir pensé à nous !). C’est aussi la ville de mon ancien collègue de travail Muthu (quel dommage qu’il ne soit pas en Inde !). Malgré la chaleur, l’endroit est très agréable : une ville à taille humaine, bien organisée (c’est-à-dire pas trop chaotique), propre (comparé au Nord de l’Inde) et des magasins du niveau d’un pays développé. Et, bonne nouvelle, nous avons tous nos billets de train jusqu’à Madras !

Slightly worried face while on the boat...
Visage tres legerement crispe au moment d'embarquer
ce Titanic version Indienne

C’est aussi là que se trouve le temple Sri Padmanabhaswamy (on vous avait prévenus pour les noms !). Malheureusement, les non-Hindous ne sont pas autorisés à entrer. Dommage, car depuis l’extérieur, le temple est superbe. Nous sommes ensuite allés à Kanyakumari, la ville la plus au sud de l’Inde, là où 3 mers se rejoignent : à ma gauche, le golfe du Bengale, à ma droite, la mer d’Arabie et en face, l’océan Indien. Nous avons aimé cet endroit : joli village pêcheur, relax, coloré et où se dégageaient de bonnes vibrations ! Nous avons pris le bateau pour rejoindre le mémorial Vivekananda (comme disait une marionnette des Guignols : « Désolé!»), un joli temple construit sur un rocher à moins d’un kilomètre du port, pour effectuer une traversée mémorable : tous les passagers devaient enfiler des gilets de sauvetage (ou du moins ce qu’il en restait), et l’embarquement de la quelque centaine de passagers qui poussaient dans tous les sens se faisait en moins de 56s. C’était juste irréel de lire un panneau disant : « Les passagers doivent embarquer/débarquer calmement un par un ».  

Nous avons atteint la pointe sud de l’Inde, un mois après être entrés dans le pays, 2 mois après avoir quitté la Mongolie par -20 la nuit, 3 mois après avoir traversé la Sibérie en Transsibérien. Mais nous ne savons pas ce que c’est : nous sommes atteints d’une certaine lassitude, et passons plus de temps à l’intérieur d’une chambre d’hôtel qu’à l’extérieur.

Sommes-nous lassés de prendre le train, de partir ou d’arriver au milieu de la nuit à des heures impossibles?

Sommes-nous lassés de la routine « faire/défaire les sacs-trouver hôtel/restaurant-acheter billets de train » que nous suivons depuis des mois?

Sommes-nous lassés de l’Inde ? La chaleur? Les transports qui sont lents? Pourtant, la nourriture est exceptionnelle et les paysages de rêve!

Agnes and her Chippendales
Agnes et ses Chippendales

Est-ce le Lariam, notre médicament contre le Paludisme, qui nous joue des tours (les changements d’humeur sont un des effets secondaires souvent rencontrés) ?

Alors, pourquoi?

Peut-être est-ce un mélange de tout ça. Quoi qu’il en soit, nous ferons des changements dans notre façon de voyager, même si cela ira de soit même lorsque nous changerons de pays. Mais pour le moment, nous allons profiter pleinement de notre dernière semaine en Inde, ce pays le mérite et en vaut la peine.

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Agnes eating fresh coconut (look at the face of the amused girl in the background)
Agnes en train de manger de la noix de coco fraiche (notez l'air assez dubitatif de la fille en arriere plan)

Agnes drawing on the request of a family we met on the train
Agnes dessine la portrait d'un ado de 13 ans a la demande d'une famille

The result / Le resultat

A happy boy/family with his portrait
Un jeune garcon content avec son portrait dans les mains

Sunset on Kerala's backwaters / Coucher de soleil dans le Kerala

We stayed in Fort Cochin for a night. The air is stifling hot and we are losing weight at a rate of 2 litre of sweat per hour… Fort Cochin was a nice place and could be pristine with the giant fishing nets if that was not for the rubbish floating in the water. One day, someone will have to educate the 1 billion or so Indian people about garbage disposal. But the main attraction was 50km south in near the city of Alleppey. The village of Chennamkary is situated in the heart of the Kerala backwaters, in a maze of canals. It is a world away from anything else we have seen so far and unique in India. Kerala is a major tourist destination in South India and justifiably so. We stayed in a quite homestay, with clean comfortable rooms, stunning cooking and a relaxing terrace. On the menu today:
7.30am - morning walk with typical Keralan breakfast (with coconut and cardamon, what else?). As part of the landscape: Cacao beans, tapioca, green pepper plant and tamarind.
11am - cooking class: fried fish in curry paste the Keralan way with coconut and green banana chutney
1pm – lunch (see above)
2pm: Our brain is still analysing all the flavours that were in our plate (some still unidentified).
2.30pm – Siesta (too hot for anything else really).

Our guide showing us some exotic fruits
A la decouverte de fruits exotiques

4.30pm – Canoe trip along the canals with a beautiful sunset. Said Hello to almost everyone we’ve seen on the shore (not sure they were impressed by our canoe manoeuvring skills (we thank the woman who bravely jumped in the water to unstuck us from the tail of another boat!).
7pm – Cold shower: we feared you in Nepal. Now, in India, you are the BEST part of the day! We’ll never say anything bad about you ever again!
Now… waiting for diner. We wonder what ocean of flavour they are going to prepare us.
Just a shame we had only 2 nights to stay in this place! But definitely one of the highlights of the trip so far!

Keralan breakfast / Petit Dejeuner a la Keralienne

Nous sommes restés à Fort Cochin pour une nuit. L’air était suffocant et nous perdions du poids au rythme de 2 litres de sueur par heure… Fort Cochin pourrait être un joyau car ce village de pêcheurs a du caractère avec ses grands filets de pêche chinois sur le bord de mer, si ce n’était pour les détritus qui flottaient dans l’eau. Il faudra un jour que quelqu’un commence à éduquer le milliard (et quelque) d’Indiens dans le ramassage des ordures. Mais l’attraction principale était à 50km, près de la ville d’Alleppey. Le village de Chennamkary se trouve au cœur des zones marécageuses du Kerala au milieu d’un labyrinthe de canaux bordés de cocotiers et de bananiers. Nous sommes à des années-lumière du reste de l’Inde, dans un autre monde. Pas étonnant que le Kerala soit une destination prisée du Sud de l’Inde. Nous sommes chez l’habitant, nourris et logés (mais surtout, nourris !!), profitant pleinement de la terrasse ventilée.

Paddy fields / Rizieres

Au menu aujourd’hui:
7h30 : marche matinale sur les bords des canaux, découverte de la vie des villageois, de plantes exotiques (cacao, tapioca, tamarin, ananas et poivre vert entre autre) et petit déjeuner façon keralienne (à base de cardamone et noix de coco, quoi d’autre ?)
11h: cours de cuisine – poisson enrobé de pâte de curry et frit, spécialité du Kerala accompagné de chutney de banane verte et de noix de coco.
13h: Déjeuner (voir menu plus haut)

The best (and only) method of transport in Kerala
Le meilleur (et seul) moyen de transport dans le Kerala

14h: Le cerveau est encore en train d’analyser toutes les saveurs présentes dans l’assiette (dont certaines resterons non-identifiées)
14h30: Sieste (on ne peut faire rien d’autre par cette chaleur)
16h30: ballade en canoë et découverte des canaux de Kerala. Nous avons dit bonjour à presque tous les gens sur la rive : ils sont d’une incroyable gentillesse mais sont loin d’être convaincus par nos capacités à diriger un canoë en ligne droite (nous remercions encore cette dame qui, bravement, s’est jetée à l’eau pour nous libérer alors que nous étions coincés dans le gouvernail d’un bateau à quai).

Cacao beans. A first for us! / Des feves de cacao!

19h: Ô! Douche froide: nous te méprisions au Népal. Mais en Inde, tu es le meilleur moment de la journée. Nous retirons tout ce que nous avons dit de mal sur toi ces derniers mois…
Maintenant: attente du dîner et nous nous demandons dans quel tourbillon de saveurs nous allons encore tomber. Quel dommage que nous ne restions que 2 jours !

A kingfisher

Green pepper tree / un poivrier

A hibiscus / Un ibiscus

Ants in this region are enormous! And they bite! / Les fourmis sont enormes dans ce pays, et elles piquent!

This is taramind is collected / Voici le tamarin, une plante au gout citronnee utilise dans les curries

Indian cooking class: here's what you need... / Cours de cuisine indienne: voici les ingredients

Paddle...paddle / Pagayer, pagayer...