A summary of India / L’Inde: Bilan

Cows living in the streets, a familiar look, Varanasi
Les vaches vivent dans la rue a Varanasi, une vision qui aura ete familiere!

Murugan and Kumar, Venkat's brother and cousin
Murugan et Kumar, le frere et cousin de Venkat

Long before the start of our journey around the world, India had our special interest. Having been there before, I knew that travelling there would be different from the other countries we were planning to visit. But when we landed in Kathmandu, Nepal, I told Agnes: “People in Nepal look very similar to those in India, traffic is as chaotic, it is as dirty and smelly as in India, so what you see here in Nepal is what you’ll see in India, pretty much”. Then, we crossed the border into India and arrived in Gorakhpur, an arrival that we will probably never forget. And I told her: “Now, I remember, THIS is India”…

Forget about any travelling you have done before. India takes things to another level: more crowded, noisier, smellier, dirtier, more colourful, more chaotic, more spiritual, more intense, more difficult and more stressful but more rewarding also…

Reset your standards: India will redefine everything that you take for granted. It will test your patience, your level of tolerance, change the way you see the world and at the end, reveal what you are and what you are not.

It is a place to expect the unexpected. It’s a cow making its way into a restaurant or simply at a train platform just looking inside a rubbish bin, it’s a monkey jumping from the roof while you are walking in a bazaar or it’s a Hindu ceremony taking place in a train with a fire being lit and passed over to all the passengers for praying.

We have typically experienced India in 3 phases:

First phase: discovery.

Learning Dosa with Nanthini
Apprendre a faire la Dosa avec Nanthini

All the senses are in action: you try to make sense of the mess (what is that cow doing sleeping in the middle of the road?), you taste the food (Waw! Incredible!), your eyes get accustomed to the colourful dresses (Ah! The sari!), it’s (very…) dirty, it’s noisy (HONK! HOOOOONK!) and it smells. You are miles away from your comfort zone. That’s how Agnes experienced her first 3-4 days in Varanasi.

Second phase: total rejection.

You have enough of the constant harassment of auto-rickshaws and shopkeepers, going out and face the chaotic traffic can be stressful (Agnes got exhausted in Varanasi just going out for 2hrs), you become paranoid that all Indians are trying to rip you off and you are starting to violently push them back (“Wouldn’t you just leave me alone??”). That’s in that spirit that we crossed North India by train.

This phase can end up by experiencing an intense emotion: it can be a major rip-off or by reacting too violently to a solicitation. For us, overcoming transport chaos and reaching Mumbai on time for December 31^st was a turning point.

Third phase: The noise of the street becomes background noise. You no longer try to avoid vehicles that are coming towards you. You know they are going to narrowly miss you and so you don’t spend as much energy about worrying about your surroundings. You can reply back to the solicitations of rickshaws and shopkeepers (firm but polite, and always with a smile!) and you know the tricks to avoid falling into their traps. That’s where you start enjoying India. For us, it has started after Mumbai.

As a whole, we enjoyed the South a lot more than the North. The true nature of Indians has shown in the South; People are much more relaxed (“Come to my Ferrari-rickshaw! I have Air Con!” was heard in the South while, in the North, we’ve seen rickshaw drivers fighting each other to take us in their rickshaw for a meagre 30 rupee ride), the climate is much nicer and the sceneries more beautiful.

...and here isthe result!
...et voila le resultat!

There is still a lot of poverty in India, but was more visible in the North (maybe poverty is less visible under the sun in the South?). Beggars were everywhere in trains and stations. Some had physical deformities so bad that looking at them was just unbearable (some we suspect were from birth, other might have been caused by an injury and a lack of access to health to heal it). Children also beg, especially in the North while others are street sellers. Communicating with Indian people was sometimes difficult: we had the biggest headache overcoming their strong accent and we had the feeling that most of them just did not understand what we were saying (ask two people if that bus is going to the city centre and you’ll have one answering “Yes” and the other one “No”). They never say “Sorry, I don’t know”: they are willing to help you even if that means giving erroneous information. They also have the most peculiar mimic: they shake their head from side to side all the time (it was very evident in South India). “Are your bananas good?” They’ll shake the head from left to right. You pay money to a shopkeeper, he’ll shake his head. You smile at them, they’ll shake the head. It’s almost like every action is followed by a nod of the head. We haven’t seen such a body language in any other country we have visited.

Indians share strong family values. And they are very generous people. But then, it has been the same in every country we have been –Russia, Mongolia, China, Nepal- and it is becoming the norm. So why are we still surprised by so much generosity? Maybe because generosity is NOT the norm in our culture, in the developed world while it is in the rest of the world. Maybe unlimited generosity is not something from the developed world…

An almightly Dosa, Chennai / Un Dosa tout-puissant a Chennai (Madras)

Transports are at best overcrowded and buying tickets had become a daunting task; trains are bug infested, slow and rather uncomfortable but still the most efficient and safest way to travel around. On the other hand, roads are a nightmare. Just picture yourself in the middle of a computer game where you avoid obstacles all around you (animals, people, vehicles, potholes and the same in the opposite direction). It’s even more stressful at night. But the funniest is that they always somehow manage to avoid each other and they escape without a scratch on the car!

India is the essence of travelling because it has all the ingredients any traveller would dream of to experience a trip to the full: cultural shock, loss of bearings, challenging transports, chaotic traffic, serene sceneries, incredible food, bright colours, strong smell and incredible generosity.

We spent a month travelling across India and we are absolutely, completely and utterly exhausted both mentally and physically. There were some moments when we hated the trip but they were also the best stories we will tell for years to come. You love it and you hate it, but India will not make you insensitive.

Yes. India is ALL THAT. And there is no doubt that we will miss "all that". Now is time to close the “Indian sub-continent” page and head to our next destination…

Agnes in a Sari / Agnes en Sari

Déjà bien avant le début de notre tour du monde et pendant la préparation du voyage, l’Inde avait une place particulière. Y étant déjà allé en 2004, je savais que c’était un pays différent de tous les autres que nous allions traverser. Toutefois, en arrivant a Katmandu au Népal, j’ai dit à Agnès : « Les gens au Népal sont comme en Inde, ils s’habillent pareil, la circulation est chaotique, c’est sale, ça pue…C’est un peu comme l’Inde, en gros ! ». Nous avons ensuite passé la frontière et sommes arrivés en Inde à Gorakhpur. Nous ne sommes pas prêts d’oublier notre arrivée en bus dans la ville. Et j’ai alors dit à Agnès : « Ca y est, je me souviens… L’Inde, c’est CA ! »…

Oubliez tout ce que vous avez vécu en voyage jusqu’alors. En Inde, tout passe à l’échelle supérieure : plus peuplé, plus bruyant, plus coloré, plus sale, plus chaotique, plus spirituel, plus intense, plus difficile, plus stressant mais aussi plus gratifiant.

Remettez tous vos compteurs à zéro : l’Inde redéfinit tout ce que vous pensiez être acquis. L’Inde teste votre patience, votre niveau de tolérance, change votre vision du monde et enfin révèle votre vraie nature, ce que vous êtes et ce que vous n’êtes pas.

C’est un endroit où il faut attendre l’inattendu: une vache qui rentre dans un restaurant ou simplement en train de fouiller dans une poubelle sur le quai d’une gare, un singe qui saute d’un toit à l’autre alors que vous vous baladez tranquillement dans le bazar ou bien se retrouver au milieu d’une cérémonie Hindoue avec un feu qui brule dans le wagon et qui se passe de passager en passager.

Nous avons vécu le pays en trois phases distinctes:

Première phase : découverte

Tous vos sens sont en éveil. Vous essayez de trouver vos repères dans un monde où tout est différent (mais que fait donc cette vache en train de dormir au milieu de la rue en pleine ville?), vous goutez à la nourriture (et vos papilles font « OUAHHHHHHHHHH ! » avant de mourir de plaisir…), votre spectre visuel s’acclimate aux couleurs vives des saris, c’est (très très) sale, c’est bruyant (« TUUUUUUT ! TUUUUUUUUUUUUUT ! »), ça pue et rend nauséeux. C’est ainsi qu’Agnès a passé ses 3-4 premiers jours à Varanasi.

Deuxième phase : rejet total

Our travel companions / Nos compagnons de voyage

On en a assez des sollicitations constantes des rickshaws et des vendeurs (« Vous voulez pas me laisser tranquille deux minutes ?? »), se retrouver au milieu de la circulation chaotique peut être très stressant (Agnès était épuisée au bout de 2h dehors à Varanasi), vous devenez parano en pensant que tous les Indiens essaient de vous escroquer et vous commencez à les repousser verbalement avec véhémence. C’est dans cet esprit que nous avons traversé le nord de l’Inde.

Cette phase se termine généralement par une expérience forte: on s’est bien fait arnaqué ou on a réagi très violemment. Pour nous, sortir du cauchemar des trains du Nord et arriver à Bombay a temps pour le 31 décembre aura été le moment fort et décisif du voyage.

Troisième phase : le bruit de la rue passe en arrière-plan. On ne fait plus attention aux voitures en ville car on sait qu’elles nous évitent systématiquement. De ce fait, on dépense moins d’énergie à faire à attention notre environnement proche. On prend l’habitude d’être accosté par les rickshaw et les vendeurs, les réponses sont plus affinées (rester ferme mais poli… et toujours garder le sourire !) et on sait reconnaitre et éviter les sollicitations-piège ou les plans « trop gros pour être vrais » (ex : « Il y a une très belle vue sur les temples depuis cette terrasse » « Est-ce gratuit ? » « Oui ! »). C’est à partir de là qu’on commence à apprécier l’Inde. Pour nous, ça aura commencé à Bombay.

Nous avons largement préféré le Sud de l’Inde au Nord. La vrai nature des indiens s’est révélée dans le sud; les gens sont plus relax (« monte dans mon rickshaw-Ferrari ; il y a l’air conditionné » pouvait-on entendre dans le sud alors que, dans le Nord, nous avons vu des gens se battre entre eux pour nous prendre dans leur rickshaw pour une course de 30 roupies seulement). Le climat est aussi plus agréable et les paysages bien plus jolis.

Il y a encore énormément de pauvreté en Inde, beaucoup plus visible dans le nord (la pauvreté se voit-elle moins sous le soleil?). Il y avait des mendiants dans les trains et les gares. Certains avaient des déformations physiques si grandes (nous suspectons que certaines étaient de naissance, d’autres certainement dû à un traumatisme non soigné dû au manque d’accès aux soins) que les regarder devenait insoutenable. Certains enfants mendient aussi alors que d’autres travaillent en tant que vendeur.

Traffic chaos, Varanasi / La circulation chaotique a Varanasi

Communiquer avec les Indiens était des fois assez difficile : nous avions les pires difficultés à comprendre leur accent et nous avions l’impression qu’ils ne comprenaient pas ce qu’on disait non plus. Pour preuve, quand on demandait à deux personnes si ce bus allait au centre-ville, l’un répondait « oui », l’autre « non », en même temps. Ils ne disent jamais « désolé, je ne sais pas » : ils veulent nous aider même si ça veut dire donner des informations erronées. Ils ont aussi un tic des plus étranges et marqués : ils penchent la tête de droite à gauche (ceci était plus évident dans le sud de l’inde). « Est-ce que vos bananes sont bonnes ? » Ils nous répondent en penchant la tête (un signe qui, chez nous, voudrait dire « comme ci-comme ça »). Vous payez la note dans un magasin, ils vous répondent en hochant la tête. Vous leur souriez, ils vont répondent en penchant la tête. C’est comme s’ils faisaient ça inconsciemment pour chaque action. Nous n’avons pas vu mimique plus flagrante dans aucun autre pays que nous avons visité.

D’un autre côté, ils ont des liens familiaux très forts : ils sont très solidaires entre eux. Ce sont aussi des gens d’une générosité sans bornes, ce qui ne devrait plus nous surprendre : tous les gens que nous avons croisés ont été généreux. Les Russes, les Mongols, les Chinois, les Népalais. Tout le monde.  Alors, pourquoi cela continue à nous surprendre ? Peut-être parce que, ce qui est la norme dans le reste du monde ne l’est pas en Occident. Peut-être est-ce parce que la  générosité sans bornes n'est pas une chose du monde développé.

More chaos in Varanasi / encore de la circulation chaotique a Varanasi

Les transports étaient au mieux surpeuplés et acheter des billets était devenu une véritable épreuve. Les trains sont infestés de cafards, sont lents et inconfortables mais restent le meilleur (et plus sur) moyen de découvrir le pays. D’un autre côté, les routes restent dangereuses : imaginez juste que vous êtes dans un jeu vidéo et que vous devez éviter les animaux, les autres véhicules (camions, bus, rickshaw, vélos…), les trous dans la route, et la même chose dans le sens opposé. Maintenant, imaginez le la nuit… Et le plus drôle, c’est qu’ils s’en sortent toujours sans aucune rayure sur la voiture (Ah, si ! Il y a eu une voiture qui a touché un rickshaw dans Chennai l’autre jour)!

...But there is always a happy ending in Mumbai!
...Mais tout est bien qui fini bien a Bombay! 

L’Inde est l’essence même du voyage et est à elle seule une raison de vouloir partir en voyage, car ce pays a tous les ingrédients que le voyageur recherche pour vivre une aventure: choc culturel, perte de repères, transports difficiles, une circulation chaotique, des paysages magnifiques, une cuisine exceptionnelle, des couleurs vives, des odeurs fortes et des gens d’une incroyable générosité.

Nous avons passé un mois à voyager en Inde et nous sommes complètement vidés, rincés, épuisés mentalement et physiquement. Nous avons vécu des moments que nous avons simplement détestés mais nous avons aussi les meilleures histoires de tout le voyage, le genre d’histoire que nous raconterons pendant des années. Car c’est ça, l’Inde : on aime et on déteste, mais on n’y reste pas insensible.

Voilà, l’Inde, c’est « tout ça »! Et nous n’avons aucun doute que « tout ça » nous manquera. Maintenant, il est temps de refermer la page « sous-continent Indien » et d’aller vers une nouvelle destination…