Homestay with friends : part 1 / Rendre visite à nos amis: première partie

Detail of Brihadishwara temple, Thanjavur / Detail architectural du temple Brihadishwara de Thanjavur

Brihadishwara Temple

Our plan was to go deep into the countryside of Tamil Nadu. First, a train to Trichy (sorry... The real name is “Tiruchirappalli”…). No issues. Quick lunch break in a local restaurant with Agnes’ question “What is a Prawn 65 on the menu” being answered by “It’s like a Beef 65 but with prawns”… It's official: Indians never properly answer questions! Then, we decided to go to Tanjore (sorry again… the real name is “Thanjavur”). We could have taken a bus (one every 5 minutes); we opted for the train, less frequent but less crowded and quicker. At least, we thought so… Less frequent? Yes. Quicker? Not sure (it took nearly 1.5 hours to cover 40km). Less crowded? Not a chance: it could not be more crowded than it was! The train was stopping at every station and the carriage was filling with more and more people. The capacity of the carriage was 90 people (we’ve got the proof written on the wall!). A quick guesstimate showed they were over 200 in the carriage. Agnes took the sensible decision to sit in the luggage compartment while I stood up for the entire trip. At the platform, we were “greeted” by a huge crowd as eager to get in the train as we were to get out. This ended up in a wrestling contest, narrowly won by ourselves thanks to the weight of our heavy backpacks that allowed us to push everybody back and safely reach the platform before the train could leave (see video)…. Last thing we heard was people still fighting to get in/out of the train (depending on where you stood). Pfew!

Visiting Venkat's family's coconut fields
Visite des champs de noix de coco de la famille de Venkat

The next day, we visited the city and its magnificent Brihadishwara temple. Tanjore is also the city where our friend from Ireland, Venkat, studied. He had everything organized for us for the next day. At midday, his cousin Baskar arrived in a taxi to take us to his village. At 12.01pm, the phone rang at the reception of the hotel: the call was for us and came from Ireland: “How are things going for you? Did my cousin come to pick you up?”

We arrived in Venkat’s village an hour later and were greeted by his cousin Kumar, his wife Nanthini and their adorable little daughter. After a typical Tamil Nadu lunch (chicken, fried fish with spices, idly with chutney…Argh!!!!) served on a banana leaf, we went to meet Venkat’s family, went on to see the village main temple, his coconut fields and meet with local villagers. We were the only westerners in town and actually the first to come to the village! On the first day after the end of Pongal festival, there were dances organized by the villagers (we particularly enjoyed the whole celebration with young kids showing off their dancing skills, Kollywood style! - see video). The village paid us respect to our visit by being called on stage and receiving some typical Indian scarves. Our diner that night was yet another whirl of flavours (giving us the opportunity to cook dosa!) before we retired to our bed, the belly full.  The next morning, we received another call from Ireland: “So, guys, how do you enjoy my village?” “Very well, mate! But get back to bed, it’s 5am in Dublin!”

Village children

The God Ganesh in the village temple
Le Dieu Ganesh represente sur le temple du village

Le plan était d’aller dans la campagne du Tamil Nadu. Première étape : un train vers Trichy (pardon… “Tiruchirappalli”). Sans encombre. Déjeuner rapide dans un restaurant local  et la question toute légitime d’Agnès à propos du menu: « C’est quoi le plat « Crevette 65 » »? Réponse du serveur : «c’est comme un « Bœuf 65 » mais avec des crevettes ». C’est officiel, les Indiens ne répondent jamais aux questions qu’on leur pose !  Deuxième étape et première décision : Pour aller a Tanjore (pardon… « Thanjavur »), nous avons le choix entre un bus (toutes les 5 minutes, sûrement plein à craquer) et le train (certes moins fréquent mais surement plus rapide et sûrement moins bondé). Nous optons pour le train. Erreur ! Le train a mis 1h et demie pour faire les 40km jusqu’à Tanjore avec le train se remplissant de plus en plus. Nous avons bien vérifié : la capacité du wagon était de 90 personnes (c’était écrit !). A vue de nez, il devait y avoir 200 personnes. Agnès a eu la bonne idée de s’asseoir dans le compartiment bagage alors que je devais rester debout tout le voyage. A Tanjore, nous sommes « accueillis » par une foule de gens sur le quai, aussi pressés de monter dans le train que nous d’en descendre. Ce qui a valu une mêlée de gens poussant dans tous les sens, nos gros sacs nous donnant un avantage certain pour pousser les gens plus facilement et atteindre le quai avant que le train ne parte. Le dernier bruit que nous entendrons sera celui de gens criant et hurlant en essayant de monter dans le train (voir video). Pfiou !

Tatoo made by Nanthini - Pongal traditional ornament on the floor
Tatoo fait par Nanthini - dessin traditionnel realise pour Pongal en arriere-plan

Le lendemain, nous avons visité la ville et le magnifique temple Brihadishwara. Tanjore est aussi la ville où Venkat, notre ami Indien d’Irlande a fait ses études. Nous avons donc profité de la connexion Wi-Fi de notre hôtel-palace pour l’appeler en Irlande sur Skype : « Alors, comment ça se passe ? Comment trouvez-vous Tanjore ? Dans quel hôtel êtes-vous ? » Il avait tout organisé pour nous: « Demain, mon cousin viendra vous chercher directement à votre hôtel et vous emmènera dans mon village. Voici son numéro. Je vous donne aussi le numéro de mon autre cousin qui sera là, de mon frère à Madras et le mien. Donnez-moi aussi le numéro de votre hôtel, on ne sait jamais ! ». A midi pile le lendemain arrive son cousin Baskar. A 12h05, le téléphone de la réception de l’hôtel sonne. L’appel vient d’Irlande et nous est destiné: « Alors, est ce que mon cousin est arrivé comme convenu? »Nous arrivons dans le village de Venkat une heure plus tard, près de Pattukkuttai et sommes accueillis par son cousin Kumar, sa femme Nanthini et leur adorable petite. Apres un déjeuner typiquement Tamil (poulet, poisson frit aux épices, iddly au chutney…Argh !!!!) le tout servi sur une feuille de bananier et dégusté avec les doigts, nous partons rencontrer la famille de Venkat, visiter le temple du village, sa plantation de cocotiers et rencontrer les villageois. Nous sommes les seuls occidentaux présents et même les premiers à venir dans le village. Pour le lendemain de festival Pongal, une fête était organisée dans le village, avec des danses typiquement Indiennes (que les enfants maitrisaient parfaitement en y mettant beaucoup d’entrain, à la façon des films de Kollywood ! voir video). Et pour nous remercier de notre visite, nous avons été appelés sur scène pour nous remettre des écharpes indiennes. Nous avons ensuite dégusté un succulent dîner (en profitant pour cuisiner le fameux Dosa !) avant le nous retirer dans la chambre, le ventre plein, emportés dans un tourbillon de saveurs. Le lendemain, nous recevons un nouvel appel d’Irlande : « Alors, vous aimez mon village ? ». « Super, Venkat, magnifique, et nous avons été reçus comme des rois ! Mais, s’il te plait, il est 5h du mat’ en Irlande, retourne te coucher ! Ne te soucie plus de nous ! »

Village children dancing / "C'est la fete au village"

Our scarves offered by the villagers in our honour for visiting the village
Nos echarpes indiennes nous ont ete remises pour nous remercier d'etre venus dans le village

A cow painted for Pongal festival
Une vache decoree pour le festival de Pongal