Madurai: First Temples of Tamil Nadu / Madurai: les premiers temples du Tamil Nadu

The Sri Meenakshi temple from the rooftop of our hotel / Le temple Sri Meenakshidepuis notre hotel

The Teddy Bear from Russia is sending you a kiss from Madurai
Le nounours vous envoie plein de bisous depuis Madurai

Time to head north for a change, and cross the border into Tamil Nadu, the state of our good friend Venkat. South India is famous for its unique set of temples. First stop: Madurai.

The first morning in the city, we woke up early to visit the magnificent Sri Meenakshi temple complex and avoid the big crowd. Rules are strict: no shoes (to be left at the entrance), no socks, no shorts, no smoking, no penknife, no lighter, no photography (unless you pay a fee), some areas were restricted to Hindus only, body and bag search at the entrance - the guards were suspiciously looking at the large amount of drawing pens in Agnes’ bag (“She’s an artist!” I replied). Still, a very beautiful set of temples and a unique feel of the cold floor with our bare feet, which felt very relaxing (imagine visiting Le Louvre bare foot?). We spent the rest of the day enjoying all the facilities in our luxurious hotel.

Please Madam, take a picture of us!

First luxury: the bar. We missed drinking beer so desperately (alcoholic drinks can be found in high standing hotels in very touristic places only – elsewhere, forget it!) so we went in the basement of our hotel where the bar was located. There were only men (which made Agnes very uncomfortable), it was dark and windowless, reminding the atmosphere of those sleazy strip bars in Western Europe. Of course, our mind was playing tricks on us again and we ended up chatting with the very nice Indian guys around us (answering the usual questions like “What is your country” to the more difficult “what do you think is the best monument: the Eiffel tower or the temples of Madurai?”).

Second luxury: the rooftop restaurant. On the first day of the Pongal festival (a festival in Tamil Nadu symbolizing the prosperity and abundance a fruitful harvest brings), we enjoy an open buffet of local delicacies. We are still in shock over the Carrot Halwa, a dessert with carrot that does not taste like carrots. In a way, it is typical of Indian cuisine: take any ingredient, mix 200 spices, 5kg of sugar, cook it for 2 days and it turn out as the most tasteful and flavoursome dish you’ll eat in your life (with your brain giving up trying to recognize all the flavours).

Last luxury: the Internet café and telephone. We are over the moon: we managed to arrange a meeting with the family of our friend Venkat and also a meeting with my former colleague Singar. We’ll spend the next few days with the locals and we are very excited about it!

Pour changer, nous prenons la direction du nord et entrons dans le Tamil Nadu, la province de notre bon ami Indien d’Irlande Venkat. L’Inde du Sud est reconnu pour la beauté de ses temples alors allons-y ! Premier arrêt : Madurai.

Nous nous sommes levés tôt le premier matin afin de profiter des magnifiques temples Sri Meenakshi et ainsi éviter la foule nombreuse en journée. Mais tout est réglementé : pas de chaussures (laissées au vestiaire), pas de chaussettes (ça tombe bien, on n’en avait pas !), pas de shorts, interdiction de fumer, pas de briquet, pas de photos (à moins de payer une petite taxe), certains endroits sont interdits aux noms hindous, fouille corporelle et des sacs à l’entrée - les gardes regardant d’un œil interloqué la collection de crayons dans la trousse d’Agnès (« C’est une artiste ! » leur ai-je répondu). Les temples étaient superbes et c’était certainement agréable de faire la visite pied nu sur le sol froid : ca donnait un air un peu « relax » (à quand la visite du musée du Louvre pied nu ?). Le reste de la journée, nous avons profité pleinement de tous les services offerts dans notre hôtel-palace. Premier luxe : le bar. Une bonne bière bien fraiche commençait à nous manquer cruellement (en Inde, on peut trouver l’alcool dans les restaurants d’hôtel haut de gamme dans des endroits touristiques – ailleurs, n’y pensez même pas !) alors nous sommes allés dans les sous-sols de l’hôtel. L’ambiance était un peu glauque, sans fenêtres, lumière tamisée et présence entièrement masculine (ce qui rendait Agnès assez mal à l’aise), l’ambiance générale rappelant celle de certains bars dans des quartiers chauds en occidents. Evidemment, notre imagination nous jouait un mauvais tour et nous avons commencé à parler avec les Indiens de la table d’à-côté (et répondant aux questions allant du classique « De quel pays venez-vous » au plus compliqué « quel est le plus beau monument : la tour Eiffel ou les temples de Madurai ? »).

Deuxième luxe : le restaurant sur la terrasse du toit de l’hôtel. Pour le premier jour du festival Pongal (festival du Tamil Nadu qui célèbre la prospérité et l’abondance des récoltes), nous avons largement profité du buffet à volonté de spécialités régionales. Nous sommes encore sous le choc après avoir gouté au Halwa à la carotte, un dessert qui n’a pas le goût à la carotte mais qui, dans un sens, résume bien à lui seul toute la cuisine indienne : prenez un ingrédient, n’importe lequel. Mélangez le à 200 épices différentes, ajoutez 5kg de sucre, cuisez à feu doux pendant 2 jours et vous avez le plus délicieux des desserts.   

Dernier luxe: Internet et le téléphone. Nous sommes aux anges ! Nous avons organisé des rencontres avec la famille de notre ami Venkat et de mon ancien collègue Singar pour les prochains jours. Nous avons hâte d’aller à la rencontre des locaux !