Hockey in Canada / Le Hockey au Canada

GOOOOOOOOOOOOAAAAAAAAAAAAAAAALLLLLLLLLLL!!!!!

In Ireland, it’s Gaelic Football and Hurling. In Italy, England & Spain, it’s football. In the South West of France, it’s rugby. In Canada, it’s Ice Hockey (or simply literally put, “Hockey”).

Toronto is the largest city in Canada and the largest fan base of Hockey in the country. And for the first time in 9 years, Toronto’s Maple Leafs were playing the play-offs. And you could feel people growing more passionate.

The North American League of Hockey, the NHL, covers both the US and Canada on 2 leagues calles “conferences”: the west conference, covering teams in the west (like Vancouver or Los Angeles) and the East conference with teams like Ottawa, New York, Montreal and of course, Toronto.

Each team is playing every other team throughout the season (which started later this year because of a strike). AT the end of the regular season, the top 8 of each conference plays each other in the play-offs (The first against the 8^th, the second vs the 7^th, etc…) in the best of 7 games (with the first team winning 4 games qualifying for the next round). At the end, the winner of the western conference plays the winner of the eastern conference play each other in the NHL final for the ultimate price: the Stanley Cup.

Toronto’s Maple Leafs finishing 5^th were playing the team finishing 4^th, Boston’s Bruins.

After the first 4 games, Boston was winning 3-1. And then, Toronto won the next 2 games, primarily thanks to a fantastic James Reimer, the goalkeeper, taking the overall score to 3-3. The last game would be a decisive one. And that’s really when the passion kicked off.

We went with some friends to watch the game in our local pub which was completely packed for the occasion. And the tension was palpable: 1-1 at the end of the first period. Then, the Maple Leafs, led by their star Phil Kessel took a one goal advantage… 2-1, then 3-1 and even 4-1!!! And they even had the puck inside the net a fifth time when Matt Frantin found himself on a one to one against the Bruin’s keeper on a counter-attack. And with 10mins to go, we thought: “That’s it! In the bag!”

And then…

Amongst the many rules of Hockey (that we are still learning game after game), one team can replace the keeper with 2 on field players, giving the attacking team a numerical advantage. The only drawback is that the net is unoccupied…

This rule enabled the Bruins to get back into the game : 4-2. Then, in the matter of 31 seconds, 51s before the end of the game, 4-3 & 4-4… A collapse that was unimaginable just 10 minutes before.

At 4-4 at the end of regular time, this was going to be played on Overtime. The first team to score would win the game and the series. No need to mention how much tension there was!

And, after 14mins of overtime, it was…Boston who scored. Losing 5-4 after leading 4-1 10mins before the end of the game, this was a crushing blow… The pub was dead silent… And the day after, we felt hangover as when your favourite team has lost when they should have won it…

But we have lived the game to the full, and a proof that we are starting to integrate: we lived Hockey as passionately as locals! Can’t wait for the next season!

Toronto: 4. Boston 1. That was before... / C'etait avant que...

En Irlande, c’est le football gaélique et le hurling. En Italie, Espagne et Angleterre, c’est le football. Dans le Sud-Ouest en France, c’est le rugby. Au Canada, c’est le Hockey sur glace ; d’ailleurs, ils l’appellent juste le Hockey.

Etant la plus grande ville du Canada, Toronto possède la plus grande base de fans de Hockey du pays. Alors quand, pour la première fois depuis 9 ans, l’équipe de Toronto, les « Maple Leafs » (ou littéralement « Feuilles d’érable ») se sont qualifiés pour les Play-offs, nous avons senti un engouement populaire.

La Ligue Nord-Américaine de Hockey, la NHL, recouvrant les USA & le Canada, se divise en deux zones géographiques appelées « conférences » : la conférence Ouest (où jouent Vancouver, Los Angeles, Edmonton) et la conférence Est (où jouent Ottawa, New York, Montréal, Washington et donc, Toronto).

Chaque équipe se rencontre plusieurs fois tout au long de la saison (qui, cette année, a commencé plus tard que prévu, pour cause de grève des joueurs). A la fin de la saison régulière, les 8 premiers de chaque conférence se retrouvent pour les play-offs, où le premier de conférence rencontre le huitième, le second rencontre le septième, etc… Chaque rencontre se fait au meilleur des 7 matchs (le premier qui remporte 4 matchs est qualifié pour le tour suivant). A la fin, le vainqueur de chaque conférence (Ouest et Est) se rencontre pour le titre : la Stanley Cup.

Les Maple Leafs de Toronto, ayant fini cinquième de leur conférence, rencontraient donc le quatrième de conférence : les Bruins de Boston.

Sur les 4 premiers matches Boston avait pris un avantage en menant 3 victoires à 1. Et puis, Toronto a gagné les 2 matches suivants, grâce notamment à l’excellent gardien James Reimer, et égaliser sur l’ensemble des matches à 3 partout. Et le match suivant, le dernier, serait décisif : celui qui gagne ce match se qualifie. Et c’est là que l’engouement a vraiment pris.

Nous sommes allés voir le match avec des amis dans notre pub local qui, pour l’occasion, était plein à craquer. La tension était palpable : 1 partout au bout du premier tiers temps. Puis, Toronto, emmené par sa star Phil Kessel, prend l’avantage : 2-1 ; 3-1 puis 4-1 !! Et ils ont même eu le palet du 5-1 au bout de la crosse, quand Matt Frantin s’est présenté seul devant le gardien en contre. Plus que 10 minutes dans le dernier tiers temps (qui en compte 3 en tout). Et là, on se dit : « C’est bon ! In the pocket ! »

Et là…

Parmi les nombreuses règles du Hockey (que nous découvrons au fur et à mesure des matches), l’une d’elle donne le droit à une équipe de changer leur gardien contre 2 joueurs. Cela donne un avantage numérique à l’équipe qui attaque. Par contre, il n’y a plus de gardien. Mais cela a permis aux Bruins de Boston de revenir. Un but à 9mins de la fin…4-2. Puis 4-3…et 4-4, les deux derniers buts en 31 secondes à 51s de la fin du match…Un énorme coup au moral et un effondrement de l’équipe inimaginable il y avait de çà 10mins.

4-4 à la fin du temps réglementaire, cela se jouerait aux prolongations. Et dans ces cas-là, c’est le premier qui marque. Et au bout de 14mins de prolongations, c’est finalement…Boston qui a marqué. Silence de cathédrale dans le pub…et énorme déception…

Le lendemain, on avait la gueule de bois, comme quand sont équipe favorite a perdu la coupe alors qu’elle menait largement…

Mais nous avons vécu la chose pleinement, et une preuve que nous commençons à nous intégrer et aimer les mêmes choses que les locaux ! Vivement la saison prochaine !