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Spotting Kiwis in Stewart Island / à la recherche de Kiwis sur l’ile de Stewart

2012-03-01T17:28:00.005-08:00

Rakiura Trek - Stewart Island, the southermost and 3rd inhabited island New-Zeland
Rakiura route: la troisieme ile du pays et la plus au Sud (apres, c'est l'Antarctique!)

According to this road sign, we have a chance to see Kiwis!
Attention, traversee de Kiwis imaginaire!

According to a Maori legend, Stewart island an anchor linked to the rest of NZ
by a chain. This is the end of the anchor.
Selon une legende Maori, l'ile Stewart serait une ancre rattachee a la NZ par
une chaine. Voici la chaine cote Ile Stewart

There are many hiking routes in New-Zealand, but only 9 are officially called “Great walks”. First one on our list: the Rakiura route on Stewart Island, a small Island south of Bluff and a short ferry ride away. The island is also the main habitat of the Kiwi, this elusive wingless bird, typical of New Zealand so this was our chance to spot it. The trek usually takes 3 days/2 nights for 36km and is ranked as “easy” on the Richter scale (joke). The first day was bright and the sceneries awesome, going through rainforest while following creeks and crescent shape beaches. It’s actually on one of them where we set up camp for our first night. Maori beach was huge and we had it all for ourselves (well…until another 2 campers arrived, but that was it!). According to the information we put together, Kiwis would come out at dusk and the beach would be a good place to spot them. So, at around 8pm, we left our tent. Quickly, we reached the beach and Agnes started waving at me, making gestures signifying “silence”. There were 4 birds on the beach! They had long beaks and were moving by foot only. We could not believe our luck! There were Kiwis! Quietly, we hid behind bushes, trying to get a good spot. We took some photos, even videos. We followed them for 300m, trying to get closer, but they were going away from us. Still, we were super excited and looking forward to revealing our story to the world, proudly showing our pictures saying “Yes, WE have seen the elusive Kiwi, the mystery bird!”….until the birds we were following spread their wings and flew away. Our dreams were shattered. We found out that they were Oyster Catchers. Still, we had a good laugh, reflecting on how ridiculous we had been. Kiwis….what were we thinking?

Our second day was pretty miserable: it rained all day and we finished the day drenched wet. The track was muddy most of the way and all our boots and trousers were completely dirty. We ended up the day at the camping ground talking to the other brave campers, a couple of biologists from California. They could tell us what bird there is from its whistle. The next morning, they told us that some of the whistle we heard during the night were those…of kiwis! We suspected that but, rather than going out in the cold of the night, we decided to stay in the comfort and warmth of our sleeping bags. We had missed our opportunity.

Dancing with the inner part of the tent
Agnes jouant avec l'interieur de la tente...et ca l'amuse!

Relaxing - 2 steps away from Maori Beach / Apres la marche, un peu de repos

Finally, our last day was much better, allowing us to finish the trek on a high and enjoying some great sceneries. And, after completing the 36km, we gave ourselves a treat: a comfortable hotel (with huge parrots visiting our balcony) and a nice meal: a nice cold beer and a battered blue cod, possibly the best Fish and chips we have ever had. That blue cod is the tastiest and tenderer piece of fish we haven’t eaten for a long time (since Isafordur in Iceland). We will remember this one for a long time to come. While eating we discussed with an inhabitant of Steward Island, the very chatty Zak. He told us that the bartender was also in charge of the Oban’s petrol station. There are more than 400 inhabitants on the island and most of them have two jobs.

At 8:30 am it was time to leave that small paradise, so we took the boat back to the main land. The ocean was really rough and Agnes (as usual) got motion sickness that caused her to vomit on board. We are now continuing our journey to the Fiordland…

Ben is Relaxing - Maori Beach
Ben se reposant sur la plage Maori

The suspended bridge - end of Maori Beach
Pont suspendu au bout de la plage Maori

La Nouvelle-Zélande, c’est bien connu, est un paradis des randonneurs. Il y a de nombreux sentiers de randonnées, dont 9 sont classées « Grandes randonnées ». La première sur notre liste : la Route Rakiura sur l’ile de Stewart, a une heure en Ferry de Bluff. L’ile se trouve aussi être l’habitat du Kiwi, cet étrange oiseau sans ailes et symbole de la Nouvelle-Zélande. C’était donc une chance unique de l’observer en pleine nature. Cette rando prend 3 jours/2 nuits sur 29km et est classée « Facile » sur l’échelle de Richter (humour!). Pour notre premier jour en rando, le temps était plutôt bon et le sentier passait par des endroits absolument incroyables, à travers une forêt tropicale tout en suivant des criques et des plages en forme de croissant de lune.

Maori Beach

"KIWIS!!!!!!!!!" "No! Oyster Catchers" / Des kiwis? Heu, non...

C’est sur l’une de ces plages que nous avons établi notre campement pour la nuit. La plage Maori était immense et nous l’avions pour nous seuls (enfin.. jusqu’à ce que deux autres campeurs arrivent, mais après eux, ce fut tout !). A partir des informations que nous avons pu rassembler, des kiwis viendraient ici à la nuit tombée pour se nourrir dans les hautes herbes qui bordent la plage, ce serait donc l’endroit idéal pour les observer. Donc, vers 8h du soir, nous sommes sortis de notre tente pour partir en expédition. En quelques pas, nous étions sur la plage et Agnès m’a interpellé en faisant de grandes gestuelles pour me faire venir et m’ordonner le silence. Il y avait 4 oiseaux sur la plage! Ils avaient de longs becs et ne se déplaçaient qu’en marchant. Quelle chance! Des kiwis ! Nous nous déplacions en silence, cachés derrière les hautes herbes, essayant de trouver un meilleur endroit pour les observer. Nous avons pris plein de photos et même des vidéos. Nous les avons suivi sur presque 300m, mais nous nous rapprochions d’eux, plus ils s’éloignaient. Nous étions super-excités à l’idée de révéler notre histoire au monde entier, montrant fièrement nos photos : « Oui, nous avons vu l’un des oiseaux les plus difficiles à repérer dans la nature, l’un des plus mystérieux aussi! »… surexcités… jusqu’à ce que les oiseaux déploient leurs ailes et volent vers le large !!! Nos rêves/illusions se sont alors écroulés. Nous avons appris plus tard qu’il s’agissait d’ ”oyster catchers” (mangeurs d’huitres). Nous avons toujours encore le fou-rire en repensant a cette anecdote, car nous sommes mis dans une situation bien ridicule en tant qu’observateurs complètement amateurs d’oiseaux (bien loin d’être connaisseur du sujet… mais croyant fermement voir le bon animal quand il s’agissait d’un autre). C’était des kiwis, qu’est-ce que ça aurait pu être d’autre?

2nd Camp site - WET WET WET! / Deuxieme camp: trempe...

Notre 2eme jour de rando aura été bien misérable : il a plu toute la journée et nous avons fini complétement trempés. La plupart du sentier était boueux ce qui a sali nos équipements. Nous avons terminé la journée au campement avec deux autres campeurs, un couple de biologiste californien spécialisés dans l’ornithologie. Ils pouvaient nous dirent quel oiseau c’était rien à partir de leur sifflement. Le matin suivant, ils nous ont dit que l’un des sifflements attendus en début de soirée était celui du Kiwi. Ils y avaient deux sifflements bien distincts que nous avions entendus : l’un était celui d’une petite chouette et le second était le kiwi. Apres quelques jours passes en forêt, nous parvenons à reconnaitre les sifflements. Ces deux-là étaient nouveaux, nous avions donc prêté l’oreille. Nous nous disions bien que l’un d’entre eux était celui du kiwi, mais nous avons préféré rester dans la chaleur de nos sacs de couchage et ne pas sortir quant bien même il faisait nuit nuire dehors. Encore une opportunité de ratée!

3rd Day- 3eme jour

Notre dernier jour de rando aura été meilleur au point de vue temps, nous permettant de profiter des superbes vues et de finir sur une bonne note. Et au bout de 29km de randonnées, nous avons bien mérité un bon lit bien confortable et un bon repas : une bonne bière bien fraiche et un Fish&Chips inoubliable, de la morue bleue juste croustillante à point qui rivalise avec le délicieux poisson que nous avions eu à Isafjordur en Islande. On va se souvenir de ce plat pendant longtemps. Nous en avons profité pour discuter avec les locaux, et faire la connaissance du très bavard Zak. Tout le monde se connait dans ce village de 400 habitants et tous ont deux jobs (le barman, par exemple, est aussi pompiste a la station d’essence d’Oban). Le lendemain, nous reprenons le Ferry pour revenir sur la terre ferme (même si, elle-même, est une ile) ; la traversée aura été assez houleuse ce qui aura valu à Agnès de vider son café fraichement bu dans la poche prévue, heureusement, à cet effet… Nous sommes maintenant dans le Sud-Ouest dans les Fiordlands vers de nouvelles randonnées…

Kiwis look for food in the grass. "Come on, show up!"
Les kiwis, soit disant, cherchent leur nourriture dans les herbes hautes....
Sortez de la, on vous attend!

The ONLY KIWI we saw on Stewart Island
Le seul kiwi qu'on verra, il est deja mort...

From Mt Cook to the very end of the South Island/ De Mt Cook jusqu’ à l’extremité de l’Ile du Sud

2012-02-27T02:36:00.003-08:00

To warm up our legs a bit and get back to the habits of trekking, we took a short loop towards Mt Cook National Park. En route, we were able to admire the stunning Tekapo lake that looks like a turquoise blue laguna. At 3755m, Mt Cook is the highest mountain in the country and is also known as Aoraki in Maori (Cloud piercer). It is snow-capped and out of our league so we took a short 2.5hr walk to the lake at its base. Shame it wasn’t a cloudless day, we haven’t been able to see the mountain top! Then, we drove to the West Coast and continued to the end of the South Island (Bluff). A thousand of words won't describe the experiences on the way. So check the pictures and videos instead!

Lake Tekapo and a clear view on Mt Cook in the evening
Le lac Tekapo et une bonne vue sur le Mont Cook, en soiree

Histoire de reprendre nos habitudes de randonneurs et de se réchauffer les muscles, nous sommes allés faire une ballade du côté du Mont Cook. En chemin nous avons pu admirer le superbe lac Tekapo aux eaux blues turquoises. A 3755m, le mont Cook est la plus haute montagne du pays, appelé aussi Aoraki ou bien perceur de nuages (son sommet a la forme d'une pointe). Son ascension est non seulement perilleuse mais aussi reservee a des alpinistes d'experience, nous avons donc prefere le contourner a sa base en faisant une courte marche de 2 heures 30 jusqu'au lac Tasman. Quel dommage que ce soit un jour nuageux, car nous n'avons pas vu le sommet de la montagne. Nous avons ensuite conduit jusqu'a la cote ouest et a l'extreme sud de l'ile (Bluff). Un millier de mots de pourraient pas decrire cette experience. Alors, regardez les photos et les videos; ce sera mieux ainsi!

Our campsite at 2km from Mt Cook village Notre campement est a 2km du village de Mt Cook

Ben watch out!!!!!!!!! The burner is getting crazy...
Fais attention Ben, le brileur devient fou!

Tasman Lake and Mt Cook at the back. Grey is the typical color for a glacier lake.
Le lac Tasman et Mont Cook a l'arriere-plan.

Lake Tekapo

Moeraki Boulders (spherical volcanic stones)

Des penguins qui sechent au soleil

Bluff (end of the South Island) view from our campsite
Bluff (tout au bout de l'ile du sud) - view depuis notre terrain de camping

2 new curious sheep/pet / 2 nouveaux mouton/animaux de compagnie tres curieuz

Our new friends /
Nos nouveaux amis vont-ils tenter de s'inviter dans notre tente?

Banks peninsula: en encounter with John, the sheep / La péninsule de Banks : avec John, le mouton

2012-02-26T18:46:00.001-08:00

The Ridge Walk, Onuku Farm / Le chemin de la crête à la ferme d'Onuku

John, the sheep / John, le mouton

We’ve spent a night in Onuku Farm that spreads over acres & acres of land on the Banks Peninsula.

Arriving on the camp site, we bumped into a huge sheep named John who was blocking the path. He was pretty big with his enormous head and thick wool. He made me think of Shrek the neo-Zealander sheep that got lost in the wild and finally came back with a huge amount of wool that grew up for 7 years without any shave. That Shrek looked like a monster! But that John, despite his size looked very friendly and like any other pet, was not scared of humans.

They are many walks and activities to do around the farm. The weather was superb. One of the trails brought us to the Ridge Walk, but when we saw the back clouds coming from the Pacific Ocean, we’ve decided not to reach the top of the ridge and rushed back to the farm. Unfortunately, we got completely soaked on the way back. Like in Ireland or Iceland, the weather is changing fast in New-Zealand. There are actually a lot of similarities between the 3 countries...

Ben and John, the sheep, blocking the path.
Ben et John le mouton, bloquant le passage

Nous avons passé la nuit à la ferme d’Onuku qui s’étend sur des centaines d’hectares. En arrivant sur le terrain de camping, nous sommes tombés sur John, le mouton qui bloquait le passage. Il était plutôt très gros avec son énorme tête et sa laine épaisse. Il m’a fait penser à Shrek, le mouton néo-zélandais qui s’est perdu dans la nature pour finalement retrouver le chemin de la maison 7 ans après sa disparition. Son épais manteau de laine faisait de lui un monstre ! En comparaison, ce John, malgré sa corpulence, semblait très gentil et peu sauvage. Tel un animal de compagnie, il n’avait pas peur des humains.

Il y a plusieurs ballades à faire dans la propriété. Nous avons pris un des chemins de randonnée amène jusqu’à la crête d’une colline. Le temps était superbe, mais lorsque nous avons vu le ciel se noircir de nuages gorgés de pluie venant du Pacifique, nous avons pris la décision de ne pas atteindre le sommet de la crête et sommes rentrés à toute vitesse jusqu’à la ferme. Malheureusement, nous nous sommes trempés sur le chemin du retour. Comme en Irlande ou en Islande, le temps en N.Z est imprévisible. Il y a d'ailleurs beaucoup de similitudes entre ces 3 pays...

Our tent in Onoku Farm / Notre tente installee dans le ferme d'Onuku

Campsite ground at Onuku Farm / Le terrain de camping a la ferme d'Onuku

Two fearful sheep / Deux moutons craintifs

A storm coming from the Pacific Ocean / Une tempete provenant du Pacifique

On the Ridge Walk, Onoku Farm / Sur le chemin de la crete - la ferme d'Onuku

Akaroa Bay / La baie d'Akaroa

Le village d'Akaroa, a former French colony / Akaroa Town, a former French colony

Christchurch: a city in martyr / Une ville martyre

2012-02-24T17:41:00.001-08:00

Christchurch city centre: a ghost town / Centre ville de Christchurch: une ville fantome

Flowers in hommage to the deceased / Hommage aux victimes

This clinic is slightly tilted to the back
Cette clinique s'est affaisee a l'arriere

On February 22, 2011, a major earthquake hit New Zealand’s second city, leaving 185 people dead. We did not realize this but we arrived there one year later from the very day, and visited the town a day after the remembrance ceremonies. Going through the suburbs, damaged building were still visible; the centre of town is still completely blocked off with shops, transport hubs and government offices relocated to temporary locations in warehouses or construction containers. Talking to people, it is evident that memories of that day were fresh in people’s mind. A pub owner has lost 2 of his pubs around town and his bartender colleague had lost her home. A worker at the campsite where we stayed gave us his account as witness, saying he saw “the ground undulate and lamp posts oscillate away from each other”. All across the city, the demolition of damaged buildings was still taking place. There was a clinic that had visibly sunk from one side leaving it visibly tilted, like another high storey building that, from far away, looked visibly tilted compared to other standing buildings. Christchurch looked like a city which has lost its soul. Hearing a driver talk about how vibrant the city was on evenings with bars full of life before that day was heart-breaking. But the city will rise again stronger and better, and citizens are full of hope for the future.

The first thing we have noticed when we arrived in NZ, beside the strong accent, is how chatty people were. We spent our entire day talking to numerous complete strangers on the street or I shops. NZers are easy to talk to, and share a lot of information about the weather, their country and are very willing to help you. One thing they all confirmed: there are lots to see in NZ!

Before we left, we were approached by a Swiss mother offering us the food she had left (she would fly back home later that day). Then came another woman. And another one. We now have enough food for the next week and tea for the next month.

Every country has its own best and cheapest method of transport: in Russia, it was the train; in Nepal, the bus; in Australia, it was the plane. In NZ, it is the car: so we have ended up renting a car for NZ$24 a day to drive around the South and North Islands. Freedom is ours! Bring it on, New Zealand!

The Peacock Fountain / La Fontaine Paon

Ulmus minor tree / Un arbre du nom de Ulmus minor

Le 22 février 2011, un tremblement de terre majeur a touché la deuxième ville du pays, causant la mort de 185 personnes. Sans l’avoir pour autant programmé ainsi, nous sommes arrivés à Christchurch un an jour pour jour après cet évènement tragique et avons visité la ville le lendemain des commémorations. En circulant dans la ville, des bâtiments détruits ou sérieusement endommagés étaient visibles ; le centre-ville était interdit d’accès ; les magasins, centre de transport et bâtiments officiels ont été déplacés dans un endroit temporaire dans des hangars ou des containeurs. En parlant avec des locaux, nous avons pris conscience du traumatisme encore présent. Un gérant de Pub a perdu 2 de ses enseignes en ville et sa collègue serveuse a perdu sa maison. Un membre du personnel du camping où nous sommes restés nous a raconté comment il avait vécu le tremblement de terre: « j’ai vu le sol onduler sous mes pieds et les lampadaires oscillaient entre eux. C’était effrayant! » Les conséquences sur les bâtiments sont encore visibles en ville : des bâtiments fissurés, une clinique légèrement affaissée sur un côté et, plus loin, un immeuble à plusieurs étages était lui aussi visiblement incliné par rapport aux immeubles avoisinant. La ville semble avoir perdu son âme, le témoignage le plus émouvant étant celui d’un chauffeur décrivant la ville « avant », avec les rues pleines de vie les soirs de weekend. Mais la ville ressortira grandie de cette épreuve et ses habitants ont foi en l’avenir.

A word to the citizens of Christchurch
Un mot en memoire des victimes

L’autre caractéristique marquante que nous avons remarqué en arrivant en NZ, hormis l’accent très prononcé, était la facilité avec laquelle les néo-zélandais engageaient la conversation. Nous avons passé toute notre première journée à parler longuement à des parfaits inconnus. Ils ont la parlote facile : ils aiment parler rugby, du temps qu’il fait, de leur pays et nous confirment un fait maintenant avéré : il y a énormément de choses à faire en NZ! Et on ne va pas s’ennuyer.

Avant de quitter le camping, nous sommes accostés par une Suisse qui nous propose de nous donner ses restes de nourriture (c’était son dernier jour en NZ). Vient ensuite un autre campeur, puis un autre. Nous avons désormais assez de nourriture pour tenir une semaine et assez de thé pour le mois prochain.

Chaque pays a son meilleur moyen de transport et à petit prix : en Russie, le train; au Népal, le bus; en Australie, l’avion et en Nouvelle-Zélande, c’est la voiture : nous avons donc loué un véhicule pour 24$ par jour pour circuler sur l’ile du sud et du nord. Nous donc libre d’aller ou on veut ! Nouvelle-Zélande, nous voici!!!

A prayer tree: everybody can write a word in the memory of the deceased people

The buidling in the middle is tilted
L'immeuble du milieu penche leregement a droite

Cracks in the buiding / Fissures dans le batiment

Le centre ville est ferme a la circulation

Kiwiland : a question of [teiiinte] / Au pays des kiwis : une histoire de [ten-inte]

2012-02-22T19:13:00.001-08:00

A strange bird in Brisbane's Botanic Garden - Un etrange oiseau au parc botanique de Brsibane

The GREAT Mojo Webb band - Brisbane

Kangorrous crossing warning sign close to Noeleen and
Kevin's house.

We had a new start in Brisbane with Kevin and Noeleen. Even though we wanted to make ourselves very small and were happy to stay in the house all day, they took us out on a few occasions. On our first night, Kevin took us to see his friend Mojo and his band play in a local pub. The guy and his band were recently in the USA contesting with their band “Mojo Webb” in an international blues music contest. They reached the semi-finals and it was easy to understand why they had gone that far: quality music, great on stage presence with instrument swap while playing. The next night, we went to meet their daughter Stephanie, her husband Peter with his parents. They very kindly welcomed us for a lovely BBQ with some nice XXXX beer and a glass of Shiraz for Agnes (that’s not a myth: Aussies know their meat and beer!). But the star of the night was their little dog Charlie, 8 month old and full of energy. That was too cute to find him running around in despair having accidentally put a shopping bag around his neck and desperately trying to get rid of it, or licking the plates in the washing machine while nobody was watching…How cute!

On Tuesday afternoon, our problems with our credit cards were finally over. So we booked our flights to New Zealand for the next day.

Koala crossing warning sign

We spent some quality time with Kevin, Noeleen and their daughters Julia and Stephanie. We were lucky to have met them in India and visit them in Australia. We will never thank them enough for what they have done to us. But we hope that our paths will cross again one day.

At the airport, we have discovered how strict rules to go to NZ were. You need a Return ticket out of the country and allowed to get back to Australia (i.e. have a valid visa). Although we had a flight from Sydney to LA already booked for next month (which meant we had to leave NZ to get back to Australia), this did not make Virgin Australia happy so we had to book a return flight from NZ in order to be let on board. There was also an uncertainty around the validity of our Australian visas (are we allowed back in with the same e-visa or do we need another one?) so that we thought we would never leave Australia (to our despair!)… But, finally, we were on the plane. On arrival at Christchurch, we had to get our hiking equipment checked for bio-contamination. This meant they had to clean both our walking boots and our tent but that was quick enough.

We reached the camping ground by the airport and, the reception being closed for the night, we made ourselves comfortable and started to set up the tent. We were quick to realize our problem: the custom officer had detached the rain cover from the tent for the inspection and we had to re-attach it, something we had never done before. It was an unpleasant surprise at 1am in near total darkness and drizzling rain but this added up to the excitation of camping again. This was the first time since…Iceland in August last year that we are camping. Our tent had travelled half way around the world attached to my backpack without being used (and we could hear its frustration “Untie me! I want to be used!”). So early the next morning, we went to check in at the reception, greeted by the very nice woman and her New Zealander accent: “So, you want to pay for the Teiiiiinte?” Yes, another country, another accent, but, on first impressions, there are some good vibes and the next month looks very exciting… Indeeeeeeeed!

Premiere nuit en Nouvelle Zelande / First night in NZ

Un campeur heureux/ A happy camper

Nouveau départ à Brisbane avec Kevin et Noeleen... Même si, pour ne pas les importuner plus, nous voulions nous faire tout petits chez eux. Nous étions donc déterminés à ne pas faire de sorties en ville ou ailleurs, malgré cela ils nous ont organisé plusieurs sorties. Le soir de notre retour sur Brisbane, nous sommes allés au pub local voir Mojo, l’ami de Kevin jouer du Blues. Mojo et son groupe, Mojo Webb, revenaient des USA d’une compétition Internationale de musique Blues. Ils sont arrivés jusqu’en demie finale et on comprenait rapidement pourquoi ils étaient allés si loin : excellente musique, super présence sur scène (avec échange d’instruments tout en jouant, s’il vous plait !). Le lendemain soir, nous sommes allés voir leur fille Stephanie, son mari Peter et ses parents, qui nous ont gentiment accueillis autour d’un barbecue avec de la bonne bière « XXXX » et un verre de Shiraz pour Agnès (et ce n’est pas un mythe : les Australiens s’y connaissent en viande et bière!). Mais la star de la soirée aura été Charlie, leur petit chien d’à peine 8 mois, très affectueux et plein de vie. On l’a vu débarqué comme un fou avec un sac recouvrant sa tête. On l’a vu se débattre avec ce sac attaché autour de son cou, essayant désespérément de s’en débarrasser ou encore en train de lécher les assiettes dans le lave-vaisselle quand personne n’était là pour surveiller. Trop mimi !

Le mardi midi, nos problèmes de cartes de crédit étaient réglés et nous avons réservé notre vol vers la Nouvelle Zélande pour le lendemain.

Nous avons encore une fois passe d’excellents moments avec Noeleen, Kevin et leurs filles Julia et Stephanie. Notre séjour en Australie aurait eu une tournure bien triste sans eux. Nous ne pourrons jamais assez les remercier pour ce qu’ils ont fait pour nous. On espère qu’un jour, nos chemins se recroiseront.

A l’aéroport, nous avons rapidement appris les règles très strictes du voyage entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande (NZ). Pour la douane, il faut justifier d’un billet retour de la NZ avant de pouvoir même y aller. Même si nous avions un vol Sydney-Los Angeles pour le mois prochain (ce qui signifiait, implicitement, que nous quitterions la NZ pour prendre ce vol), il a quand même fallu acheter un vol retour vers Sydney. Autre écueil : avant même de pouvoir aller en NZ et y repartir, il fallait que notre visa Australien soit valide à notre retour…Un détail qui a son importance. On s’était dit : « Il nous faudra un e-visa (visa en ligne, qui prend 10min à faire) dans le courant du mois. Nous aurons le temps » d’en faire un. Les règles étaient plus strictes. Heureusement, notre visa sera encore valide à notre retour. On commençait à se demander s’ils nous laisseraient un jour quitter l’Australie…

Arrivés à Christchurch, le passage de douane aura été assez cordial, même s’il a fallu sortir nos affaires de randonnée (tente et chaussures) pour les décontaminer (bio contamination : ils sont très à cheval la dessus).

Nous sommes finalement arrivés au camping le plus proche de l’aéroport pour découvrir un imprévu assez contrariant: à la douane et afin de nettoyer la tente, les officiers avaient détaché la couche imperméable du reste de la tente. Assez contrariant car il a fallu la remettre en place (chose que nous n’avions jamais encore fait) au milieu de la nuit à 1h du mat’ et sous la pluie… Mais à ce niveau-là du voyage, on a vu bien pire.

Par ailleurs, cette tente a voyagé la moitié du globe sans être encore utilise (elle est sortie la dernière fois de son sac en Islande en Aout 2011). Sa frustration commençait à se faire entendre. Mais on va la faire travailler ce prochain mois, c’est sûr !

Aux premières heures de la journée, nous sommes allés à la réception pour payer notre emplacement et vite découvrir l’accent néo-zélandais : « Vous voulez payer pour votre teiiiiiinte ? » (à lire en anglais, bien évidemment mais c’est à peu près ce que ça donnerait une fois traduit en français…)

Eh oui ! Un nouveau pays, un nouvel accent mais, déjà, nous sentons de bonnes vibrations. La Nouvelle Zélande est un pays fait pour nous et le prochain mois s’annonce très excitant.

Broke in Melbourne / Sans un sou en poche à Melbourne

2012-02-18T18:42:00.000-08:00

Golf Course in Melbourne, St Albert Park

St Kilda Beach - Melbourne

How we ended up in this situation, we are still struggling to understand…
The problem was simple: both our credit cards were blocked. Not one, both. The solution was long and complicated…mostly because of Bank of Ireland’s (BOI) complicated online system.

We spent most of our stay in Melbourne on the phone with BOI trying to sort out the problem. All our accounts, cards and other products we had with the bank were available online so, surely, we were one click away from making the payment and have our cards unblocked….right?

St Kilda Beach + view on Melbourne Business Distric
La plage de St Kilda avec Melbourne au fond

Introducing Bank of Ireland online…. The website recently had a new facelift. It’s all beautiful looking and looks easy to navigate through… Don’t be fooled. The system is difficult to use and very VERY slow to respond, which wasn’t helped by the fact that we had left our mobile phone at home. There was a simple transaction to make: BOI’s best solution was to send an activation code to my parents address (which takes 3-5 working days by post). Request made on Monday…5 days without taking money out…. Surely we can manage? Very important note for travellers: always ALWAYS have 3 methods of payment with you: credit card, travellers-preferably AMEX- and cash (thanks God we had them!!). …

Little Penguins on St Kilda Beach pier

Love me, don't bother me! / Aime-moi, mais ne m'embete pas!

That kept us going for a while. However, we had to drastically reduce our expenses: lunch at Hungry Jack’s (Aussie’s name for Burger King) and Subway (can’t stand the sandwiches anymore!), walk into town instead of taking the tram and homemade pasta for diner. On the positive side, discovering the city by foot gave us a different view of the city altogether: we went to see the penguins at St Kilda’s beach nearby (too cute when they are swimming!), see the preparations to the F1 grand prix next month in Albert park next door, the Shrine of Remembrance (to soldiers fallen during WW1), Melbourne's artistic vibes with street art and museums like the Australian Centre of Contemporary Art-ACCA with the great “I put postcards into my baggage” exhibition by Pippiloti Rist). There, you could lay down on a cosy platform which looks like an accumulation of greenish terraces with different levels. From there, you could listen to some chillout music topped up with some the sound of running water while enjoying a video projection on the ceiling. The artist immerses you into a lush and fantasy underwater world. That was a really relaxing atmosphere that made us forget about our problems for a while… This kept us going for a few days but it did not last forever: we would barely make it beyond the WE with the cash we had left. But, surely, hopefully, eventually, the problem would be fixed once the letter arrives at my parents’ place, right?
Friday evening (Saturday morning our time), we got the activation codes from BOI (thank you so much, “First Canadian”!). We are finally able to make the transaction online. I just made another call to BOI to ensure the transaction has gone through. Their answer came as a blow: “it takes one working day to go through. As it is Friday evening Ireland time, it will be done on Tuesday next week”. I went ballistic on the phone… A simple transaction, that started on Monday, is taking nearly a week and a half. We are on the other side of the world and out of cash. Well…it was there on our bank account, but we were not allowed to take it out…

"Look me in the eye!!!!" / Regarde moi bien dans les yeux!!!!

Fortunately, we had an emergency plan.
We spent our last Australian dollars on a flight to Brisbane to see our friends Kevin and Noeleen and will stay with them until the situation is resolved. We are very fortunate to count on them as friends because we would not have made it until Tuesday (Wednesday our time) with the cash we had left. We will never thank them enough for what they are doing for us.

Street art in Melbourne / Art de rue a Melbourne

So we have left Melbourne and haven’t really been in the best spirits to visit the city. Shame! It is a very nice place and we can easily see why this place is regularly ranked in the Top 5 cities in the World to live.
Outside our lovely stay in Brisbane with Kevin and Noeleen (again, we are very lucky to have them as our friends!), we’ve had a miserable time in Australia, from the day we landed in Darwin and the chaotic transit. Nothing wrong with the country! It is lovely, there are lots of things to do but circumstances were not in our favour. Now, we are pretty desperate to leave it and start something new… (…Zealand). We will not make it to Tasmania, because we won't have enough time… We’ve hardly seen what there is to see here. Shame, but BOI has a lot to answer for that…

Nous ne comprenons toujours pas comment nous en sommes arrivés là…

Les problèmes avaient commencé à Sydney mais nous étions à Melbourne lorsque nos deux cartes de crédit ont été bloquées. Pas la mienne. Pas celle d’Agnès. Les deux en meme temps.

Street art of Julian Assanges as Captain America
Art de rue representant Julian Assanges en Capitaine America

Ben renie ses principes et parce qu'il a faim, file manger un burger au fast-food
Ben goes against his principles and, because he's hungry, goes into a fast food

St Albert Park and its lake / Le Parc St Albert et son lac

Le problème était donc simple et pas rare (carte de crédit bloquée). La solution était moins simple. On s’était dit « ce sera histoire de quelques jours ! ». Heureusement, nous avions des traveller chèques (de préférence AMEX) et du cash (règle très importante du voyageur : toujours avoir plusieurs moyens de paiement sur soi, au cas où… TOU-JOURS !). Nous avions donc de quoi tenir quelques jours. En attendant, il a fallu réduire les dépenses de façon drastique: déjeuner à « Hungry Jack’s », l’australien pour « Burger King » (car ils font des menus pas chers, même si c’est degu..…) ou Subway (meilleur mais on s’en lasse vite de leurs sandwiches), pâtes au thon en guise de diner. Et plutôt que de prendre le Tram pour aller en ville, on met les chaussures de rando et, hop ! Un kilomètre à pied, ça use, ça use…..L’avantage, c’est qu’on découvre la ville autrement : nous avons vu les préparatifs pour le grand prix de Formule 1 qui se tiendra à Melbourne en mars dans le parc à côté de notre hostel, la plage de St Kilda et ses pingouins (trop mimi surtout quand ils nagent !), le « Street art » de Melbourne, les galeries d’art (“I put postcards into my baggage” par Pippiloti Rist, une exposition exceptionnelle au Centre Australien d’Art Contemporain-ACCA). La ville est tres ouverte sur l’Art et très agréable : moderne et bien desservie. On comprend aisément pourquoi Melbourne arrive tous les ans dans le top 3 des villes les plus agréables à vivre au monde. Mais, comme toutes les villes australiennes, c’est cher… Et en attendant, nos problèmes d’argent ne s’amélioraient pas. Apres de nombreux appels auprès de notre banque en Irlande (Bank of Ireland-BOI), la solution proposée prendra du temps : envoyer un code pour réactiver les cartes…à l’adresse de mes parents en France (ce qui prend quelques jours). Demande faite le lundi….La lettre devrait arriver le jeudi ou vendredi… Nous comptons les jours…et notre argent. Samedi matin (vendredi soir heure française), la réponse arrive de France (merci « First Canadian » !!! merci mille fois !) et le code est rentré en ligne. Juste un dernier coup de téléphone pour confirmer que la transaction a bien été effectuée. Et la sanction tombe…et elle est lourde. Il faut 1 jour ouvrable à BOI pour « accepter » la transaction. Etant vendredi soir en Irlande, ça ne sera pas fait avant…mardi prochain (mercredi matin en Australie). Et là, je pète un câble au téléphone (mais là, je ne vais pas m’excuser auprès de BOI, au contraire !)….. En tout, une simple transaction en ligne prend…une semaine et demie ! Ri-di-cule!

Le circuit du Grand Prix de F1 - St Albert Park
The F1 circuit at St Albert Park, Melbourne

Heureusement, nous avions un plan de secours. Nous avons dépensés nos derniers dollars sur un vol à destination de Brisbane pour y retrouver nos amis Kevin et Noeleen. Nous n’avons plus de cash disponible mais nous avons un toit ! Heureusement que nous les avons comme amis car, sans eux, nous serions dans une situation délicate. Au lieu de ça, nous sommes maintenant à Brisbane dans l’attente que la situation se décante avec BOI. Inutile de dire que notre rendez-vous avec l’Australie est raté : avec notre arrivée et notre transit chaotique à Darwin, notre semaine a été catastrophique et nous devons attendre au moins mercredi avant de repartir. Du coup, nous n’aurons plus le temps d’aller en Tasmanie. Et pour ça, BOI en est largement responsable. Du coup, nous avons hâte de partir d’Australie et repartir sur des bases nouvelles… (…Zélande ?). Dommage, car ce pays mérite qu’on y passe du temps : les plages, les villes, la nourriture… Il y a plein de choses à faire ! Rien de mal à dire sur le pays. Malheureusement, les circonstances n’étaient pas en notre faveur.

Kyte surfing in Melbourne

Shrine of Remembrance / Monument aux morts

City view from the Shrine of Remembrance
Melbourne depuis le monument aux morts

Sans le sou, mais avec de l'espoir!

Sunset on St Kilda Beach

Sydney by night / Une ville la nuit

2012-02-13T22:30:00.000-08:00

View of Circular Quay and the Business District from Sydney Opera House
Photo prise depuis l'Opera de Sydney - vue sur Circular Quay et le quatier des affaires

Sydney Opera House cafe at night / Le cafe de l'Opera de Sydney

We are aware that we haven’t experienced the city to the full yet and it is a shame. There are plently of things that we should have been to but for personal reasons we gave them a miss.

Architectural detail: concrete shells covered with a ceramic skin
Detail architectural : coquilles de beton revetues de ceramique

Sydney Harbour Bridge

Now, time is flying and we have to go our next destination Melbourne first and then Tasmania. We will be back in Sydney to take our flight to New Zeland so we are hoping to do what we should have done the first time, like going to Bondi Beach to see aboriginal rock carvings, going to Bret Whiteley Studio, discovering the Royal Botanic Gardens and Kings Cross area. That is frustrating but, sometimes in life duties to do are more important than having fun. Last thing we did was to walk from our posh five star hostel (with an “S”) that looks like a hotel, same price as in Europe except you have to stay in a dorm (private bathroom not-included), to go visiting the city by night. It was Monday night, so I guess that is why the streets were empty. The only animations we witnessed took places into posh bars and when we saw people leaving the Opera House after a show. You could still see the Sydney Ferries’ boats coming and going out of the harbour. Unfortunately the bridge was not enlightened like we expected, but that was nice anyway. So, that was it… See you next time Sydney!

Le monorail de Sydney

Nous sommes conscients que nous n'avons pas encore visité tout de la ville et c'est dommage. Il y a encore beaucoup à faire mais, par manque de temps, nous avons décidé de les laisser de côté. C'est frustrant, mais, parfois les impératifs de la vie priment sur les divertissements…

Nous devons malheureusement déjà rejoindre notre prochaine destination. Nous irons tout d’abord à Melbourne, puis en Tasmanie. Nous serons ensuite de retour à Sydney pour prendre notre vol à destination de la Nouvelle-Zélande. Nous espérons donc faire ce que nous aurions dû faire la première fois, comme aller à Bondi d’où on peut voir des pétroglyphes aborigènes, aller au studio de l’artiste australien Bret Whiteley et découvrir les jardins botaniques. Hier soir, nous sommes allés visiter la ville de nuit. Nous avons marché jusqu’au port depuis notre auberge de jeunesse à 5 étoiles qui ressemble à un hôtel (YHA), au même prix qu'en Europe, sauf que vous logez dans un dortoir (salle de bain sur le palier). C'était lundi soir, c'est sans doute pourquoi les rues étaient désertes, avec pour seules animations, quelques soirées privées dans des cafés très chics et une foule de gens, très bien habillés, quittant l'Opéra après un spectacle. Même en pleine nuit, on peut voir les « Ferries de Sydney » circuler, arrivant et sortant du port. Malheureusement, le pont de « Sydney Harbour » n'était pas éclairé comme nous l'espérions, mais ce n'etait pas trop mal. Donc, voilà...c'est fini. A bientôt et à la prochaine Sydney!

Sydney: the iconic city / Sydney : une ville iconique

2012-02-12T16:39:00.000-08:00

Nice beaches are all around Sydney harbour / De belles plages bordent le baie de Sydney

Sydney Tower and a monorail that goes into buildings!
Le monorail de Sydney passe a l'interieur des batiments

Australia is one of those countries where it is cheaper (and easier) to travel around by plane. So, there we go: we took a flight to Sydney. On arrival, we quickly came to the reality of the place: big, clean, tall, modern and…expensive. Very expensive! Take your lunch (our favourite: a small meat pie from Pie Face): it’s already a whopping €15 for 2. The beer is at €7, a night in a dorm is nearly €80 for 2. Shopping at the supermarket is €30 for 10 items. It’s way more expensive than all the countries we have been (except Iceland but there, at least, we could camp to reduce costs).

The shadow of Sydney's Harbour brige / L'ombre du pont mettalique de Sydney

A lion in a cage! / comme un lion en cage a Sydney

For the rest, it is truly an iconic city: we went to the Harbour Bridge, the famous bridge that goes across Sydney harbour. People can also walk on the arches of the bridge for unique vista of the city (but we gave it a miss…too expensive!). From the bridge itself, there are lovely views to the skyscrapers of the financial district and the opera house, another iconic place. Sydney is also that funny place where people walk around in sandals with a surfing board under the arm. They seem to be mad into sport: it’s common to cross people jogging or with an un-naturally overdeveloped torso (some guys just spend too much time at the gym!). And the distant noise is the one of didgeridoo playing. That gives a nice relaxed atmosphere, a kind of “Cool, mate!” attitude and it’s a bit like, while working, they are on holidays. There is only one problem: it’s raining. Every day. In fact, the summer is already over (so locals say!). But this morning, we enjoyed a bright day to go to Watson’s bay, a short ferry ride away, to see the Pacific Ocean and see Sydney from the distance. We made it back on time before the rain started again.

But our first impression is this: modern, clean, sporty with a touch of retro, clear blue sea and beautiful sandy beaches…. Life at Sydney is definitly toooo hard!

Because First Camadian was previously First Australian!
Here in front of his English School in Sydney / L'ecole d'anglais EF

Buildings from the beginning of the 20th century are part of Sydney's city
La ville de Sydney possede des batiments construits au debut du 20eme siecle

A successful combination of brownish stone buildings and
glass-made skyscraper / Assortiment de batiments de pierre
brune et batiments de verre.

L’Australie fait partie de ces quelques pays au monde où il est plus facile et moins cher de se déplacer en avion. Donc, nous avons pris un vol vers Sydney. A l’arrivée, nous avons vite cernés les lieux : c’est grand, propre, haut, moderne et…cher. Très cher ! Prenez votre déjeuner (pour nous, notre favori est le petit « meat pie» de Pie Face) : vous en avez pour €15. La pinte de bière est à €7, une nuit en dortoir est à presque €80 pour deux. Et si vous espériez faire des économies au supermarché, repensez-y : c’est €30 pour 10 articles. C’est bien plus cher que n’importe quel autre pays que nous avons visité (exception faite de l’Islande mais là-bas, on pouvait camper pour réduire les frais). Pour le reste, c’est une ville iconique : nous sommes allés sur le fameux pont en ferraille qui enjambe le port. On peut même monter sur les arches et voir Sydney depuis tout là-haut (mais, encore une fois, cette activité vertigineuse est hors de prix, nous ne l’avons donc pas faite). Depuis le pont, on a des vues superbes sur Sydney, les gratte-ciels du district financier et son opéra, un autre icone de la ville. Sydney est aussi une ville surprenante ou tout le monde peut se balader en claquettes et planche de surf sous le bras. Les gens font du sport : c’est courant de croiser les gens en train de faire leur jogging ou d’en croiser d’autres avec le torse anormalement surdéveloppé (certains passent trop de temps dans la salle de muscu!). Le bruit que l’on entend au loin est celui des didgeridoo. Le tout donne une atmosphère genre « Cool, mon pote ! » qui donne l’impression que, même en travaillant, on est en vacances. Un tout petit souci : il pleut. Beaucoup. En fait, il a plu tous les jours depuis que nous sommes arrivés. Les gens nous disent que l’été est déjà fini. Malgré tout, nous avons profité d’un répit pour faire une balade en bateau vers le baie de Watson à une courte distance en bateau, voir l’océan Pacifique et Sydney au loin. Nous sommes rentrés à temps avant la reprise de la pluie, le ciel était orageux donnant une couleur verte à l’océan. Magnifique. Mais telles sont nos premières impressions : moderne, propre, sportive, avec une touche retro et plages à disposition …. La vie est vraiment troooooooop dure à Sydney!

Circular Quay Sydney

Sydney Opera House by Jorn Utzon built in 1973

Watson's Bay

A Beach at Watson's Bay / Une plage de Watson's Bay

On the way back from the boat trip / Sur le chemin du retour

A beautiful old ship in Sydney's Bay / Vieux bateau magnifique sur le baie de Sydney

Letter to Berghaus: the reply / Lettre a Berghaus: la reponse

2012-02-12T00:02:00.001-08:00

A follow-up to an old story (see article in Nepal)........ I am sure they appreciated to get the boots returned to them in a Merrell's box (now my new pair of boots!)

Dear Mr Bonmati

We are in receipt of the Explorer Ridge boots recently returned to us for inspection.

May we first of all say how sorry we are that you have had cause to contact us and for any inconvenience this matter may have caused. The Berghaus reputation for quality is very important and we are concerned that anyone should have reason to complain about our products.

We have inspected the item and acknowledge the problem indicated in your paperwork and we are pleased to inform you that we are arranging for a replacement to be dispatched to you as soon as possible.

Thank you for bringing this matter to our attention and for giving us the opportunity to resolve the matter amicably.

Assuring you of our best attention at all times.

Mr Berghaus

Customer reply:

Yupeeeeeeeeee!!

Thank you Mr Berghaus, for your attention to the customer. I will buy your products again! And will make you some good publicity!

A happy customer

La suite d'un article datant du Nepal........Je suis sur qu'ils ont aimé recevoir les chaussures dans une boite "Merrell" (désormais la marque de mes nouvelles chaussures de rando!)

Cher Mr Bonmati

Nous avons bien reçu vos chaussures de randonnée que vous nous avez retournés pour inspection.

Nous tenions à vous faire savoir que nous sommes les premiers désolés pour les problèmes occasionnés. La réputation de Berghaus en terme de qualité est très importante et nous sommes toujours soucieux dès quelqu’un ait une raison quelconque de se plaindre de la qualité de nos produits.

Nous avons inspecté l’article en question et reconnaissons le problème indiqué dans votre lettre. Nous avons le plaisir de vous annoncer que nous allons vous envoyer un nouvel article en remplacement dès que possible.

Nous vous remercions d’avoir porté ce problème à notre attention et de nous avoir donné le moyen de résoudre ce différent de façon cordiale.

En s’assurant de la meilleure attention en toutes occasions,

Mr Berghaus

Reponse du client:

Youpiiiiiiiiii!!

Merci Mr Berghaus. Vous avez montré de l'attention pour le client. Je racheterai des produits de la marque Berghaus! Et vous ferai de la bonne pub!

Un client content

Clear blue ocean in Noosa & rainforests in Lamington National Park / Un ocean d’un bleu limpide & la foret tropicale de Lamington

2012-02-07T04:24:00.000-08:00

The most beautiful crescent beach in Noosa / La plus belle plage de Noosa

With/Avec Kevin and Noleen

In Australia, you need a car to go to fantastic places like Noosa on the Sunshine Coast, in the North of Brisbane or in Lamington National Park. We are very lucky because our hosts brought us there with their own car.

Ben and his new school-boy hat
Ben et son nouveau chapeau d'ecolier

At our arrival in Noosa, we’ve discovered the clear blue Pacific Ocean spreading along gigantic beaches. We did a 10kms walk in the rainforest discovering one beach after the others, all more beautiful than the previous ones we’ve just seen. Then, we went to the beach for a swim. The water was very enjoyable, not cold at all and after a fish and chips, we all came back “home”. That was a nice introduction to the rainforest that we got to know better the next days.

The first evening, Kevin showed his cooking skills preparing a savoury spicy prawn curry with coconut milk, so it was time for Ben to enter in action. Both of them love cooking and in India they both took cooking classes together. The next day, Ben cooked a French dish for our hosts made of “Gratin Dauphinois”, shallots with a red wine sauce, lemony mushrooms, beef with one “Mille-feuilles” for dessert.

The following day, we went to do some trekking in the rainforest in Lamington National Park, at two hours-drive south of Brisbane. We were lucky enough to bump into a few birds, paddy-melon wallabys, land-mullet, giant-lizards whose size can reach 30cm and a leech! The leech has been discovered by Kevin on his sock. I was like “OMG!!! What should we do?!!” Kevin just kept his calm, poured some salt on the beast and used a stick to remove her from his sock and/or body because the animal actually started drinking his blood! That was disgusting… Ben and myself are not used to the jungle environment so in many occasions we got freaked out thinking a snake is hiding in the bush next to us or something was on our hand and suddenly left. We were like: “Let’s go back to car as quick as possible!” But, we surely enjoy that 11km walk that brought us to Coomera falls from where you have a stunning view on a gorge filled with a beautiful green forest.

We’ve had a great experience in Australia so far thanks to our hosts. So many thanks to Kevin, Noeleen and their daughter Julia. We recognize ourselves in their way of travelling. When we will have time for ourselves again like them, we will make a come-back on the travelling scene.

En Australie, il faut une voiture pour découvrir des coins comme Noosa sur la “Sunshine Coast"ou bien le parc National de Lamington, au sud de Brisbane. Nous avons été chanceux que nos hôtes nous y amènent en voiture.

Another beach in Noosa / Une autre plage de Noosa

A notre arrivée à Noosa, nous avons découvert les eaux bleues limpides de l’océan pacifique et ses plages immenses. Nous avons marché sur 10km dans la forêt tropicale découvrant plage après plage toutes plus belles les unes que les autres. Plus tard, nous sommes allés nous baigner : l’eau était délicieuse et, avant de repartir, avons eu un Fish and Chips bien mérité. Ca aura été une bonne introduction à la forêt tropicale.

Le premier soir, Kevin avait montré ses talents de cuisinier en nous cuisinant un délicieux curry de crevettes au curry et lait de coco. C’était maintenant au tour de Ben. Kevin et Ben ont pris des cours de cuisine ensemble en Inde. Le lendemain, Ben a cuisiné français avec un gratin dauphinois, champignons au citron, filet de bœuf avec sauce échalote cuite avec du vin rouge et des mille-feuilles en dessert.

Ben is enyoying the Pacific Ocean / Ben apprecie l'Ocean Pacifique

Le parc national de Lamington

Le lendemain, nous avons fait de la randonnée dans la forêt tropicale du parc national de Lamington à deux heures et demie de Brisbane. Nous avons eu la chance de voir des oiseaux, des kangourous miniatures, des lézards pouvant atteindre 30 cm de long et une sangsue !! Kevin la découverte sur sa chaussette. Je me disai “Oh mon Dieu!! Que faire??” Kevin a gardé son calme; il a versé du sel sur la sangsue et a pris un bâton pour la retirer délicatement alors qu’elle était en train de lui sucer le sang. C’était dégoutant ! Ben et moi n’avons pas l’habitude d’être dans la jungle et avons sursauté en de nombreuses occasions pensant qu’un serpent se cachait dans un buisson. Nous nous disions « Vite, retournons à la voiture le plus vite possible ! » Mais nous avons certainement apprécié ces 11 km de marche qui nous a amené jusqu’aux chutes de Coomera d'où nous avons pu profiter d'une vue dégagée sur des gorges entièrement recouvertes de verdure.

Nous avons eu une excellente première expérience en Australie grâce à nos hôtes. Un grand merci donc à Kevin, Noleen et à leur fille Julia qui nous ont reçus comme des rois. Nous nous reconnaissons dans leur manière de voyager et dans un futur lointain, quand nous aurons de nouveau du temps pour nous, nous referons comme eux, un retour sur la scène des voyageurs de ce monde.


Concentrate on the picture! There is a paddyu-melon wallaby at the background.

A good start in Brisbane / Un bon départ a Brisbane

2012-02-07T02:10:00.000-08:00

The view of Brisbane from Mt Coot-tha/ Vue sur Brisbane depuis le Mont Coot-tha

Beer form the wodden-tap / Biere directement du barril

At the arrival hall, we’ve been delighted to see our Australian hosts, Kevin and Noleen, waiting for us at the baggage delivery area. The last time we saw them, we were in the Keralan Backwaters in India. We quickly told them our misfortune that our bags will not be delivered on the belt. Our plane landed indeed in advance but our bags stayed in Darwin.

Australian legendary meat pie...MMMM!!!!

To drown our sorrows, Kevin proposed to have a quick lunch in at Breakfast Creek Hotel. Created in 1889, it is one of the oldest buildings in Brisbane. In here, you can drink an interesting and tasty beer tapped from a wooden keg!

The next day, they made us discover Brisbane. First stop: Mt Coot-tha, from which you have a striking panoramic view over the city. Brisbane is the third largest city in Australia. As a result, it is a hyper-extended place but nevertheless extremely green; each house has a garden pretty much.

With Noeleen and Kevin / Avec Noeleen et Kevin

There are very few tall buildings, because the Australians are attached to their green spaces. The city therefore extends more over a horizontal plan than a vertical one.

After that we went to QUT Art Museum which shows exhibits of contemporary Australian art.

An Australian family is having a picnic beside the Art Museum
Une famille australienne entrain de pique-niquer pres du musee

Aboriginal art is what caught most of our interest, with its expressive power and quality. This fascinating art whose recurring pattern is the dot and makes references to the creation of the world according to the Aboriginal people and all the myths attached to it. In this museum, I loved their room dedicated to creation. They have a drawing workshop where visitors with a notebook and a pencil can sit and make a sketch from an actual model.

Drawing room at the museum / Dessiner au musee

That is a great idea, all museums should get one! We also took a river-boat to discover the city-centre and its business district and arrived at the ex-Powerhouse converted into an exhibition centre. A show in profit of Tibet was taking place in there and without any doubts we bought a few artefacts to help the monks and students in exile. “FREE TIBET!!!!!!!!” Finally, we had dinner in an Indian restaurant in the bohemian part of the city.

Later that day, they kindly took us back to the airport to collect our backpacks that finally arrived eight hours after our arrival.

Johnny W. Tjupurrula Old Man's bush tucker Dreaming 1972

Au hall d'arrivée, nous avons été ravis d’apercevoir nos hôtes australiens, Kevin et Noleen, qui nous attendaient dans la zone de livraison des bagages. La dernière fois que nous les avons vus, nous étions avec eux dans le Kerala en Inde. Nous leur avons rapidement dit que nos sacs ne seraient malheureusement pas livrés. Notre avion a atterri en effet à l'avance mais nos sacs sont bien entendu restés à Darwin.
Pour noyer notre chagrin, Kevin a proposé d'avoir un déjeuner rapide au Breakfast Creek Hotel. Créée en 1889, il est l'un des plus vieux bâtiments de Brisbane. Ce lieu est connu pour son intéressante et savoureuse bière tirée d'un baril de bois!
Le lendemain, ils nous ont fait découvrir Brisbane. Première étape: Mt Coot-tha, à partir duquel vous avez un panorama saisissant sur la ville. Brisbane est la troisième plus grande ville d’Australie. Par conséquence, la ville est très étendue, mais reste extrêmement vert pour autant; chaque maison possède pratiquement un jardin. Il y a très peu de bâtiment de haute taille car, les australiens sont attachés a leurs espaces. La ville s’étend donc sur un plan plus horizontal que vertical.
Nous sommes ensuite allés au musée d’art moderne QUT qui met en lumière notamment l’art contemporain australien. Ce qui a bien-sûr plus arrêter notre attention est l’art aborigène, de fait de sa force expressive et qualité. Cet art fascinant a pour motif récurrent le point ; il fait aussi toujours plus ou moins référence à l’histoire de la création du monde selon le peuple aborigène et aux mythes qui s’y rattachent. Dans ce musée, j’ai beaucoup aimé leur pièce dédiée à la création. Il s’agit d’un atelier de dessin où les visiteurs munis d’un carnet et d’un crayon peuvent s'asseoir et faire un croquis d’après modèle réel. C'est une excellente idée, tous les musées devraient en avoir un! Nous avons également pris un bateau pour découvrir la ville-centre et son quartier des affaires. Nous nous sommes arrêtés à une ancienne centrale électrique réhabilitée en centre d'exposition. Un spectacle au bénéfice du Tibet s’y tenait et sans le moindre doute, nous avons tous acheté quelques objets pour aider les moines et des étudiants en exil. "Libérez le Tibet!!!" En fin de soirée, nous avons dîné dans un restaurant indien dans la partie bohème de la ville.
Plus tard ce jour-là, ils nous ont gentiment ramené à l'aéroport pour récupérer nos sacs à dos qui a finalement arrivés huit heures après notre arrivée.

A bottle tree / Un arbre-bouteille

Free swmming-pool in the city-centre / Piscine gratuite en centre-ville

Watch out! Behind you!!!! A geeko!!! / Attention! Deriere toi! Un geeko!

A transit from hell / un changement d'avion mouvementé

2012-02-04T02:14:00.000-08:00

Time to say good-bye to Singapore. “Goodbye Singapore!” The place was great: modern, clean, civilized…too civilized, too clean, too modern. It was missing that little bit of craziness. Ha! India!

We had booked a flight to Brisbane, with a stopover in Darwin.

So far, so good.

The plane was announced late by an hour. Not so bad, we have 2h20 to change plane. Surely, this should be enough, right? We checked-in way ahead of time.

“Are our bags checked-in all the way through Brisbane?” –Yes, Sir!

Great! And we have our 2 boarding passes: Singapore->Darwin and Darwin->Brisbane.

So far, so good.

Boarding the aircraft was painfully slow (Jet Star will not win the award for the quickest boarding, that’s for sure!). We left Singapore 1.5hr late. We arrived in Darwin 1h20 late. Still, we had an hour to change plane, which should be enough. “I bet you we can even have time for a breakfast” I said to Agnes… We were told to follow the left lane for our connecting flight to Brisbane, while everyone going to Cairns was looked after for their connecting flight. Instead, we went through passport control (which took me a bit longer than expected, as they had to update my e-visa with my real name: Benjamin MATTHIAS SIMON Bonmati). But the clock was ticking…. Surely, our plane was starting boarding! Then, we had to queue again for customs. But…why did we have to go through customs while our bags were already en route to Brisbane?

“Sorry Sir, you have to get your bags at the belt and go through Customs”.

-Really? They told us they were checked-in all the way through Brisbane?

We rushed to the belt were our bags were waiting to be picked up.

(PA announcement) “Passengers to Brisbane, last call for boarding!”

We had to get one officer’s attention.

“Sir, we are on a connecting flight and they just made the last call!”

-Don’t worry, all the passengers in the queue are on a connecting flight so they’ll wait for you.

Our bags were scanned and an officer asked to check my bag (why is that always me??).

“Do you have any food, plants or wood?”

-Just realized we have a box of biscuits (present for the Australian family who is hosting us in Australia). Also have some tea bags, but I did not think that would be a problem.

“Very well...Please open the bag, Sir”

(PA announcement). “Would passenger Benjamin Bonmati and Agnes Malaty please proceed to gate 4D for immediate boarding”

“Sir, they just called our names!”

-I am sorry, you will go through customs first.

Box of biscuits was fine. Tea bags were fine. Just a customs officer happy to play the watch…

Then, we found ourselves in the departure hall, running like headless chickens with no idea where to go and what to do !!!

How did we end up there? We were supposed to be in transit and now, we have to check in again?

We ran to the check-in desk. The bags were dropped (what else had to be done? The bags already had the tags to Brisbane and we had our boarding passes, so it was just a waste of time!). We went through security (we apologize to the security officers for losing our temper) just on time to board the plane.

“Will our bags make it to Brisbane?”

The air hostess answered, without a hint of emotion: “Probably not”

This was a textbook of transit from Hell: wrong information given on several occasions, no attention to customer (we were travelling with Jet Star on both flight but where was the staff to help us go through the queues more quickly?). They seemed surprised to see us arrive in a rush, but our incoming flight was late and they knew we had a connection in Darwin. They should have known which brings us to the simple question: did they care about us as a customer?

Now we are on the flight to Brisbane not knowing if the bags will be there. Welcome to Australia!

By the way, did we mention that Jet Star is a budget airline like Ryanair?

Il est temps de quitter Singapour. « Au-revoir Singapour ! » C’était bien ! Moderne, propre, civilisé… Un peu trop civilisé, un peu trop propre, un peu trop moderne… Il a manqué cette touche de désordre, de folie… Ah, l’Inde ! De son coté, Agnes a adoré. Et en plus, nous sommes plus relax depuis l'Inde.

Nous avions un vol vers Brisbane avec changement à Darwin. En arrivant à l’aéroport, notre avion est annoncé avec un retard d’une heure. Pas de problème, nous avons 2h20 entre les deux avions. Nous enregistrons en avance :

« Est-ce que nos sacs vont directement jusqu’à Brisbane ? »

-Oui, Monsieur, et voici vos deux billets : Singapour->Darwin et Darwin->Brisbane

Jusqu’ici, tout va bien.

Jet Star ne gagnera pas la palme de l’embarquement le plus rapide cette année : nous partons finalement avec 1h30 de retard et arrivons avec 1h20 de retard. Nous avons encore une heure pour changer d’avion. « Je te parie même qu’on aura le temps de prendre quelque chose à manger avant de rentrer dans l’avion » ai-je dis à Agnès…

Et là, les problèmes ont commencé. Les gens en transit vers Cairns ont eu droit à leur file et ont pu embarquer directement. Pour nous, rien. Il a fallu passer le contrôle de passeport et la douane. D'abord, le contrôle de passeport. Evidemment, il fallait qu’ils trouvent quelque chose à me dire: mon vrai nom est Benjamin MATTHIAS SIMON Bonmati (quelques minutes de perdues à changer mon nom sur le visa électronique…Que pensaient mes parents le jour de ma naissance pour me donner 3 prénoms?). Ensuite, il a fallu passer par la douane…. Mais comment fait-on pour passer la douane...sans sacs ?

« Il faut d’abord que vous récupériez vos sacs au carrousel ».

-Ah bon ? Mais on nous a dit qu’ils étaient enregistrés jusqu’à Brisbane ?

Quelques minutes de plus de perdues à chercher les sacs qui tournaient depuis un moment sur le tapis…

(Message haut-parleur) « Dernière annonce pour les passagers à destination de Brisbane, embarquement immédiat ! »

-Hem, M’sieur, ils sont en train d’embarquer notre vol !

« Pas de soucis, tout le monde dans la queue à un vol en correspondance, ils vous attendront », nous répond l’officier…

Passage de douane : Agnès passe son sac au scanner…pas de problème. Je passe mon sac au scanner…..problème (toujours moi !) : « Avez-vous de la nourriture dans le sac ? » Nous regardons attentivement l’image générée par le scanner afin de comprendre quel pourrait être l’objet incriminé…

« Ah si ! On a une boite de biscuits (achetée en cadeau au couple d’Australiens que nous allons voir-NDLR) »

-Très bien….Ouvrez le sac, svp ! Y a-t-il autre chose que vous voulez déclarer (le tout en me montrant la carte d'immigration dument complétée avec toutes les cases "NON" de cochées)?

« Quelques sachets de thé que je traine depuis la Russie et la Chine, pendant que vous y êtes, mais ça fait plusieurs passages de douanes qu’on fait et ça a jamais posé problème alors on s’est dit…»

Au même moment, annonce haut-parleur : « Annonce pour les passagers Benjamin Bonmati et Agnes Malaty, veuillez procéder immédiatement à l’embarquement de votre vol porte 4A »

-Hem, M’sieur, ils sont en train de nous appeler, là ?

« Je sais bien, mais là, il faut d’abord passer la douane ! »

Un coup d’œil rapide sur la boite encore dans son plastique et l’officier accepte le contenu de mon sac. Il voulait juste jouer la montre apparemment.

Quelques minutes de plus de perdues…

Soudain, nous nous retrouvons dans le hall de départ. Nous avons juste le temps de poser nos sacs sur le tapis. Pas d’enregistrement…rien et pourquoi devrions nous? Nos bagages étaient étiquetés jusqu’à Brisbane et nous avions nos cartes d’embarquement… Alors, pourquoi tout ce bazar ?

Nous passons la sécurité en coup de vent (nous nous excusons auprès des agents de sécurité pour notre coup de sang) et nous arrivons en courant porte 4A.

« Est-ce que nos sacs arriverons à Brisbane ? »

L’hôtesse de l’air nous répond, sans aucune émotion : « probablement pas… »

Ce transfert aura eu tous les éléments d’un transit chaotique : informations erronées en de multiples occasions mais surtout, aucun souci du client. Où était Jet Star pour nous aider à passer la queue plus rapidement ? Nous étions sur leur liste de passagers jusqu’à Brisbane et ils savaient que notre vol était arrivé avec du retard. Et quel est l’intérêt de nous enregistrer jusqu’à Brisbane s’il faut passer par le contrôle de passeport, la douane et refaire un enregistrement, le tout en étant en transit ?

Nous sommes ainsi en route vers Brisbane sans savoir si nos sacs seront à l’arrivée. Bienvenue en Australie !

Avons-nous mentionné que Jet Star est une compagnie « Low-cost » comme Ryanair ? Ceci explique peut-être cela…

Kuala Lumpur, Malaysia, on the 86th floor / Kuala Lumpur, Malaisie, au 86eme étage

2012-02-01T07:48:00.000-08:00

Petronas Twin Towers (452 meters high) / Les Tours Jumelles Petronas (452 metres de haut)

An exotic Christmas Tree / Sapin de Noel Malaisien

KL monorail

Street food place in KL

When we met Ganesh in Ulan Bator (UB) 3 months previously, he told us that we should come to see him in Kuala Lumpur (KL). We thought that is would be no problem for us as we were about to spend a few days in Singapore and KL was close enough. So we took a VIP luxury bus (what does that mean? TV, reclining chairs but….no toilets!) to get there. It rained on our arrival: like in Singapore, the weather is very humid and thunderstorms are common place. That’s a good thing because the last time we had rain was in Siberia nearly 4 months ago, and we forgot the gentle feeling of the water dropping on your skin. On the other hand, a bit of freshness in this warm and super-humid climate is a blessing. At a first glance, Malaysia is a very modern country and, like Singapore, is a paradise for shopaholics. Infrastructures are well developed but there is a tiny pinch of chaos, a kind of “little bit noisy, chaotic” that made KL more charming and adventurous than Singapore. The plan there was simple: see the landmark and world famous Petronas towers and meet with Ganesh. We first went to meet him and he showed us round KL Sentral, one of the oldest settlements in town, about 100ys old. He made us tried some street food that you may not find somewhere else… like that weird hot-cold drink made with milk and peanuts favour, or these revisited Indian inspired crispy dosas or these sandwich with that sugary eggs jam. He had a busy schedule but, kindly took some time to show us the city. We had a great time with him.
The next day, we went to visit the Petronas twin towers are the tallest twin towers and the fourth tallest building in the world. We went to the 86th floor to enjoy the views of the city.
The towers are 452 metres above street level, the high Sky bridge is based level 41 and 29 high speed passengers’ lifts are available. The base and the very top of the building both use Islamic structures found in mosks.

Ganesh and Agnes with a silly face

Views are spectacular and the fact you can feel the tower moving once at the top makes it worth visiting. When you’re close to the window, looking down, you not only have vertigo but you are “air sick” too. You feel motion-sickness, same as sea-sick but you’re in the air! You immediately feel nauseous. They said we had 20mins to spend up there but, we haven’t felt the time passing by at all. The visit was too short.

Batu Caves / Des temples a l'interieur de grottes

The views to the towers were even more impressive at night. In a way, the structure is at the image of the country: confident and very ambitious. There are major plans to build more towers in KL, a “bullet” train to Singapore, and a tunnel super-highway underground. No doubt that the country is firmly turned to its future. And it will be worth coming back here in 5 years-time to see the progress.

Rodin's Thinker / Le Penseur de Rodin

Lorsque nous avons rencontré Ganesh à Oulan-Bator (UB) 3 mois auparavant, il nous a dit que nous devrions venir à Kuala Lumpur (KL). Nous avons pensé que ce ne serait pas un problème pour nous car nous étions sur le point de passer quelques jours à Singapour et KL était assez proche. Nous avons donc pris un autobus de luxe VIP (ça veut dire quoi cette dénomination? TV, fauteuils inclinables, mais .... pas de toilettes!) pour y arriver. Il a plu à notre arrivée: comme à Singapour, le temps est très humide et les orages communs. C'est une bonne chose car la dernière fois nous avons eu la pluie, nous étions en Sibérie, il y a près de 4 mois, et nous avions oublié la sensation douce de l'eau qui tombe sur votre peau. D'autre part, un peu de fraîcheur dans ce climat chaud et hyper humide est une bénédiction. Au premier regard, la Malaisie est un pays très moderne et, comme Singapour, c’est un paradis pour les accros du shopping. Les infrastructures sont bien développées, mais plutôt bruyant et chaotique ce qui fait de KL une destination plus exotique que Singapour. Le plan il était simple: voir les tours jumelles Petronas mondialement célèbres et rencontrer Ganesh. Nous sommes d'abord allés à sa rencontre et il nous a montré KL Sentral, l'un des plus anciens quartiers de la ville, appelé à disparaitre un jour avec tous ses vendeurs de rues et habitations de petites tailles qui laisseront place à des gratte-ciels. Il nous a fait découvrir la nourriture de rue que vous ne trouverez nulle-part ailleurs ... comme cette étrange boisson à la fois chaude et froide faite avec du lait et au gout de cacahouète, ou ces dosas croustillantes d’inspiration indienne ou encore ces sandwichs à la confiture au jaune d’œuf sucré. Il avait un agenda chargé, mais il a malgré tout gentiment pris le temps de nous montrer la ville. Nous avons passé de très bons moments avec lui.
Le lendemain, nous sommes allés visiter les tours jumelles Petronas, les plus hautes tours jumelles et les quatrièmes plus hautes au monde. Nous sommes allés au 86eme étage pour profiter de la vue sur la ville.

Les tours sont 452 mètres au-dessus du niveau de la rue. Le pont qui est suspendu entre les deux tours, aussi appelé « Pont dans le Ciel » est basé au 41eme étage tandis qu’un flux incessant de passagers traverse les deux tours de haut en bas avec une trentaine d’ascenseurs ultra-rapides. La base et le sommet de l'édifice reprennent des motifs et des structures utilisés dans l’art islamique.

Murugan - Indian God (Batu Caves)

Les vues sont spectaculaires. Le simple fait que vous puissiez sentir la tour tanguer une fois au 86eme étage, rend la visite fascinante. Lorsque vous êtes le nez à la fenêtre et que vous vous penchez vers le bas, non seulement vous avez le vertige, mais vous vous sentez aussi malade «de l'air ». C’est comme si vous aviez le mal des transports ou bien le mal de mer, mais vous êtes dans l'air! Vous vous sentez immédiatement nauséeux. Ils nous ont dit que nous avions 20 minutes pour profiter de la vue depuis là-haut, mais nous n'avons absolument pas senti le temps passer. La visite a été en fait trop courte.
La vue sur les tours est encore plus impressionnante de nuit. D'une certaine manière, la structure est à l'image du pays: confiant et très ambitieux. Il y a des plans d'envergure pour construire plus d’une tour à KL, un train plus rapide que le TGV qui reliera KL à Singapour, et une autoroute souterraine pour relier l’aéroport au centre-ville. Nul doute que le pays est résolument tourné vers son avenir et son expansion économique. Ce serait bien de revenir dans 5 ans pour constater les progrès.

On the 41st floor - Skybridge, Petronas Twin Tower

View from the 86th floor - Petronas Twin Towers

On the roof of the world: at the 57th floor, KU DÉ TA club at Marina Bay Sands / Sur le toit du monde : club KU DÉ TA, au 57eme étage

2012-01-28T20:37:00.000-08:00

Partying on the roof of the world club KU DÉ TA, Marina Bay Sands - Singapore

The Business district - Singapore

I finally met face to face with my former Singaporean work colleague Debra. Based in Singapore, I used to work with her from Dublin, Ireland. As I always wanted to know her better, I was determined to do a stopover in Singapore to meet with her.

We had street food in the Business District that counts the biggest skyscrapers in the city, but strangely also the oldest architecture made by the British contingent. We had a nice walk in the area and later went to Marina Bay Sands inside that spaceship shape building from where you can have the most amazing view on the city’s Skyline, the bay and the ocean and Indonesian islands on the opposite side.

At the top, you have a bar, a Lounge club and a swimming pool at the top on the edge of the building. So, I guess when you swim in it you may have vertigo and think you swim in the sky.

Le quartier des affaires de Singapour

Street food the Business District / Nourriture de rue dans le qurtier des affaires

Previous to our arrival, Debra put our names on a guest list. So thanks to her, we got that fluorescent stamp on our arm, that allow us to get into one of the most contemporary building we’ve been too so far. First stop: the lift. We entered the strangest elevator ever! Our final destination was the 57^th floor called “Sky” floor as you land on the rooftop. Amazingly you just had 4 options: B1: Basement, 1^st floor: Hotel lobby – way out, 56^th floor where the casino is and finally 57^th floor (see picture). We chose the last option and arrived like 2 seconds later on the roof top. That was so fast it felt like we took a rocket to reach the top! I thought that was the perfect place to party: caus’ it feels like you are at the top of the world overlooking the whole city of lights. It is a very special place. The views where truly impressive and we aren’t ready to forget what we saw form the top. We’ll definitely come back there in day time to check the swimming pool and walk on the terrace that is left hanging in the air. The terrace is indeed supported by two of the 3 building below but not by the last one, so it visually gives a feeling of instability but, you can safely walk on it! I enjoyed the experience a lot and I can’t wait to come back there. So, a big thank you to Debra who once again has been very generous with me!


Ben is enjoying eating that tasty food a lot, but his stomach says: "Stop eating!!!" Ben mange goulument toute cette nourriture, mais son estomac lui dit d'arreter!

J’ai enfin fait la connaissance de mon ancienne collègue Singapourienne Debra. Basée à Singapour, j’avais pour habitude de travailler avec elle depuis l’Irlande. J’ai toujours voulu mieux la connaitre, c’est pourquoi j’étais déterminée à faire un stop à Singapour pour passer la voir.

Nous avons mangé de la nourriture de rue dans le quartier des affaires qui compte les plus hauts gratte-ciels de la ville, mais aussi les plus vielles architectures datant de la période colonial anglaise. Nous avons fait une ballade dans les environs, puis nous sommes rendus a Marina Bay Sands, complexe construit en 2010, qui compte 2,561 chambre d’hôtels, un casino et une terrasse au sommet appelée SkyPark de 340 de long, qui comporte une piscine à débordement semblant se jeter dans le vide, le tout reposant sur la plus grande plate-forme publique en porte à faux, qui surplombe la tour nord par 67m. Depuis cette terrasse, on nous a dit que nous pouvions avoir une vue impressionnante sur la ville, la baie et ses gratte-ciels et sur les iles indonésiennes au large.

With Debra / Avec Debra

Debra ayant au préalable mis nos noms sur une liste d’invités nous n’avons donc eu aucune difficultes pour obtenir notre pass pour accéder au club KU DÉ TA qui se trouve au dernier étage du building. Apres nous avoir tamponné le bras avec une encre fluorescente, nous voici près a découvrir l’un des bâtiments contemporains les plus impressionnants qui existent au monde !

Chicken satai / Brochettes de poulet a la sauce satai

Premier arrêt : l’ ascenseur. Nous sommes entrés dans le plus étrange qui soit! Notre destination finale était le 57eme étage aussi appelé « Ciel » parce qu’on arrive en extérieur, sur le toit. Dans l’ascenseur nous n’avions que 4 options : B1: sous-sol, 1er étage : hall - sortie, 56^ème étage : casino et enfin le 57 étage (voir photo). Nous avons choisi la 4^emeoption et avons littéralement atterris deux secondes après sur le toit. C’est comme si nous avions embarque à bord d’une fusée et avions été propulse au sommet car, c’était super rapide !

J’ai pensé que c'était l'endroit parfait pour faire la fête : parce que vous avez l’impression d’être au sommet du monde surplombant la ville entière éclairée. C'est un endroit très spécial. Nous ne sommes pas prêts d'oublier ce que nous avons expérimenté depuis cette plate-forme. Nous allons certainement y revenir dans la journée pour admirer ou se baigner dans la piscine et marcher sur la terrasse qui se trouve suspendue dans les airs. La terrasse est effectivement en porte-à-faux comme dit précédemment ce qui donne visuellement un sentiment d'instabilité, mais vous pouvez sans marcher dessus alors que j’imagine que lorsque vous vous baignez dans la piscine, vous avez certainement le vertige pensant que vous allez dégringoler 57 étage plus bas ou bien nager dans le ciel!

J'ai beaucoup apprécié l'expérience et j’ai hâte d’y revenir. Un grand merci à Debra donc, qui a encore une fois été très généreuse avec moi!

Singapore : first impressions / Singapour : premieres impressions

2012-01-26T00:11:00.000-08:00

Marina Bay - Singapore

Enjoying the Business class
Ben profite des services de la 1ere classe

Ben’s first impressions

Before we left India, we had a last minute surprise: Air India upgraded our tickets to Business class! No reason, just complimentary. Thanks! India really is the place to expect the unexpected.

Chinese New Year celebration in Singapore
Celebration pour le Nouvel An Chinois

Our guidebook had warned us about Singapore: “possibly one of the least challenging cities in the world to visit”. So I was a bit worried. First, it’s clean. Then, it’s clean... But I mean, VERY clean! Then it’s all quiet (no “HOOOOOONK”). It’s organized: streets have pavements, there is a strange dashed white line in the middle of the road and cars are going in opposing directions, depending on which side of this line you are on; there are lamp posts with three colours (red, amber, green) and cars seem to act upon the colour of the light (when it’s red, they stop). We cannot cross the street anywhere, there are some sort of zebra lines that also seem controlled by these strange colored lamp posts. There are signs everywhere (we were starting to get used to finding our bearings looking at the sun’s position or relying on luck: now, there are road signs and street maps). Buildings are tall and flashy, with strange names (like “Louis Vuitton”, “shopping mall”, “Plaza” or “Intercontinental”). It’s a weird feeling. It’s so different here, like on another planet. We are in cultural shock, the wrong way, but I am sure we can overcome this. Do I like it? It’s weird but, like a famous actor once said, “I want to go back to the land I don’t understand!”

What is it? Is it uggly or awesome? It looks like a space-ship
or a boat. There is a swimming pool at the top!!!!!!!
C'est moche et ca en jette en meme temps! Qu'est-ce c'est?
Un bateau ou bien un vaisseau spatial? Il y a une piscine tout
la haut!

Agnes’ first impressions

I could not stop laughing nervously when I discovered we were upgraded to the first class in the plane whereas we have travelled for months in second class/general tickets in Nepal first and then in India. It was such a surprise! I was actually ashamed to be seated there while it could have been the seats to anybody else. Anyway, it is never too difficult to re-adapt yourself to luxury. I was enjoying watching a nice & modern Bollywood movie when suddenly we started our landing in Singapore and I got to see the city by night from above. The bay and its boats, these city lights decorating skyscrapers, that was magical! At our arrival in the city-centre, we met with a local guy and his American friend that took us for a lift in the city. My first thought was, there is big money in here: gigantic luxurious shopping malls, luxury cars, no poverty visible. I said to myself: there is something wrong in here. It is like they live in a bubble isolated from the real world and their issues. Welcome to Utopia! A city where everyone seems to have a job and live in peace and harmony. Yes, it is a different world: aseptic and full of cash, nothing in common with noisy and chaotic India. But, I tell you what, a too well organised and peaceful world may be boring… but at least, that gave us a break!

Les premieres impressions de Ben

Posing in front of the Art-Science Museum

Avant de quitter l’Inde, nous avons eu droit à une surprise de dernière minute. Au moment de monter dans l’avion, nous sommes arrêtés par les hôtesses pour nous annoncer…que nous sommes upgradés en Business class ! Merci « Air India », pour la bière à bord, le repas gargantuesque, et tous les petits services personnalisés !

Inside a luxurious Shopping Mall - Marina Bay
C'est un centre-commercial!!!!!!!!!

Notre guide de voyage nous avait prévenus : « Singapour est sans doute une des villes les moins difficiles à visiter au monde ». On aurait dû se méfier… Aux premiers abords, c’est propre. Aux seconds abords, c’est propre…je veux dire, TRES propre ! Ensuite, c’est calme, très calme, trop calme (plus de « TUT-TUUUUUUUUUT »). Les gens sont relax et disciplinés. Après, il y a une route et des trottoirs. Au milieu de cette route, il y a une étrange ligne blanche discontinue où les véhicules vont dans des sens opposés en fonction de l’endroit où ils se trouvent par rapport à cette ligne. Et puis, les lampadaires sont bizarres : ils ont trois lumières -rouge, orange, vert- et les voitures semblent agir en fonction de la couleur de ces lampadaires. On ne peut pas traverser n'importe où: il y a des bandes blanches au sol dont le va-et-vient des gens est controlé par ces étranges lampadaires colorés. Il y a des panneaux partout ; ils indiquent le nom des rues, les endroits où vous êtes ou encore comment sortir de la gare. Nous qui avions l’habitude de nous repérer au pif ou en fonction de la position du soleil... Les bâtiments touchent presque le ciel, ont des spots lumineux avec des énormes écrans de télévision sur la façade. Ils ont des noms bizarres : « Louis Vuitton », « Centre commercial », « Plaza » ou encore « Intercontinental ». Nous sommes sur une autre planète, tout est différent ici ! C’est un choc culturel mais dans l’autre sens…Est-ce que j’aime ? Comme disait un jour un acteur célèbre, « j’aimerais retourner dans le pays que je ne comprenais pas ! »

Premieres impressions d’Agnes

Je ne pouvais pas m’empêcher de rire nerveusement lorsqu’on nous a placé en Business class, alors que nous voyagions en économique/troisième classe depuis le Népal. Quelle belle surprise! J’avais un peu honte d’être assise là alors que quelqu’un d’autre aurait pu s’y asseoir. Il ne fut pas très difficile de se réhabituer au luxe. Je profitais pleinement d'un film Bollywoodien à disposition lorsque nous avons commencé notre descente vers Singapour et j’ai pu voir la ville de nuit d’en haut. La baie et ses bateaux, les néons qui décoraient d' impressionants grattes-ciels… C’était magique ! A notre arrive au centre-ville, nous avons rencontré un local et son ami américain et nous ont emmené faire un tour de la ville en voiture. Ma première impression? Il y a beaucoup d’argent ici: des centres commerciaux pour produits de luxe, des voitures de luxe, pas de pauvreté visible. Je me suis dit : il y a quelque chose qui cloche ici. C’est comme s’ils vivaient dans une bulle loin du reste du monde et de ses problèmes. Welcome to Utopia! Une ville dans laquelle tout le monde semble avoir du travail et semble vivre en paix et harmonie. Oui, c’est un monde différent : aseptisé et plein de fric, rien à voir avec le bruit et le chaos de l’Inde. Mais vous savez quoi ? Un endroit bien rangé et organisé peut aussi se révéler être un endroit ennuyeux…Mais au moins, ça nous fait des vacances !

Discovering a new world. A la decouverte d'un monde nouveau

A mosk in Little India area - Singapore

A Hindu temple - Little India area - Singapore

A summary of India / L’Inde: Bilan

2012-01-24T22:52:00.000-08:00

Cows living in the streets, a familiar look, Varanasi
Les vaches vivent dans la rue a Varanasi, une vision qui aura ete familiere!

Murugan and Kumar, Venkat's brother and cousin
Murugan et Kumar, le frere et cousin de Venkat

Long before the start of our journey around the world, India had our special interest. Having been there before, I knew that travelling there would be different from the other countries we were planning to visit. But when we landed in Kathmandu, Nepal, I told Agnes: “People in Nepal look very similar to those in India, traffic is as chaotic, it is as dirty and smelly as in India, so what you see here in Nepal is what you’ll see in India, pretty much”. Then, we crossed the border into India and arrived in Gorakhpur, an arrival that we will probably never forget. And I told her: “Now, I remember, THIS is India”…

Forget about any travelling you have done before. India takes things to another level: more crowded, noisier, smellier, dirtier, more colourful, more chaotic, more spiritual, more intense, more difficult and more stressful but more rewarding also…

Reset your standards: India will redefine everything that you take for granted. It will test your patience, your level of tolerance, change the way you see the world and at the end, reveal what you are and what you are not.

It is a place to expect the unexpected. It’s a cow making its way into a restaurant or simply at a train platform just looking inside a rubbish bin, it’s a monkey jumping from the roof while you are walking in a bazaar or it’s a Hindu ceremony taking place in a train with a fire being lit and passed over to all the passengers for praying.

We have typically experienced India in 3 phases:

First phase: discovery.

Learning Dosa with Nanthini
Apprendre a faire la Dosa avec Nanthini

All the senses are in action: you try to make sense of the mess (what is that cow doing sleeping in the middle of the road?), you taste the food (Waw! Incredible!), your eyes get accustomed to the colourful dresses (Ah! The sari!), it’s (very…) dirty, it’s noisy (HONK! HOOOOONK!) and it smells. You are miles away from your comfort zone. That’s how Agnes experienced her first 3-4 days in Varanasi.

Second phase: total rejection.

You have enough of the constant harassment of auto-rickshaws and shopkeepers, going out and face the chaotic traffic can be stressful (Agnes got exhausted in Varanasi just going out for 2hrs), you become paranoid that all Indians are trying to rip you off and you are starting to violently push them back (“Wouldn’t you just leave me alone??”). That’s in that spirit that we crossed North India by train.

This phase can end up by experiencing an intense emotion: it can be a major rip-off or by reacting too violently to a solicitation. For us, overcoming transport chaos and reaching Mumbai on time for December 31^st was a turning point.

Third phase: The noise of the street becomes background noise. You no longer try to avoid vehicles that are coming towards you. You know they are going to narrowly miss you and so you don’t spend as much energy about worrying about your surroundings. You can reply back to the solicitations of rickshaws and shopkeepers (firm but polite, and always with a smile!) and you know the tricks to avoid falling into their traps. That’s where you start enjoying India. For us, it has started after Mumbai.

As a whole, we enjoyed the South a lot more than the North. The true nature of Indians has shown in the South; People are much more relaxed (“Come to my Ferrari-rickshaw! I have Air Con!” was heard in the South while, in the North, we’ve seen rickshaw drivers fighting each other to take us in their rickshaw for a meagre 30 rupee ride), the climate is much nicer and the sceneries more beautiful.

...and here isthe result!
...et voila le resultat!

There is still a lot of poverty in India, but was more visible in the North (maybe poverty is less visible under the sun in the South?). Beggars were everywhere in trains and stations. Some had physical deformities so bad that looking at them was just unbearable (some we suspect were from birth, other might have been caused by an injury and a lack of access to health to heal it). Children also beg, especially in the North while others are street sellers. Communicating with Indian people was sometimes difficult: we had the biggest headache overcoming their strong accent and we had the feeling that most of them just did not understand what we were saying (ask two people if that bus is going to the city centre and you’ll have one answering “Yes” and the other one “No”). They never say “Sorry, I don’t know”: they are willing to help you even if that means giving erroneous information. They also have the most peculiar mimic: they shake their head from side to side all the time (it was very evident in South India). “Are your bananas good?” They’ll shake the head from left to right. You pay money to a shopkeeper, he’ll shake his head. You smile at them, they’ll shake the head. It’s almost like every action is followed by a nod of the head. We haven’t seen such a body language in any other country we have visited.

Indians share strong family values. And they are very generous people. But then, it has been the same in every country we have been –Russia, Mongolia, China, Nepal- and it is becoming the norm. So why are we still surprised by so much generosity? Maybe because generosity is NOT the norm in our culture, in the developed world while it is in the rest of the world. Maybe unlimited generosity is not something from the developed world…

An almightly Dosa, Chennai / Un Dosa tout-puissant a Chennai (Madras)

Transports are at best overcrowded and buying tickets had become a daunting task; trains are bug infested, slow and rather uncomfortable but still the most efficient and safest way to travel around. On the other hand, roads are a nightmare. Just picture yourself in the middle of a computer game where you avoid obstacles all around you (animals, people, vehicles, potholes and the same in the opposite direction). It’s even more stressful at night. But the funniest is that they always somehow manage to avoid each other and they escape without a scratch on the car!

India is the essence of travelling because it has all the ingredients any traveller would dream of to experience a trip to the full: cultural shock, loss of bearings, challenging transports, chaotic traffic, serene sceneries, incredible food, bright colours, strong smell and incredible generosity.

We spent a month travelling across India and we are absolutely, completely and utterly exhausted both mentally and physically. There were some moments when we hated the trip but they were also the best stories we will tell for years to come. You love it and you hate it, but India will not make you insensitive.

Yes. India is ALL THAT. And there is no doubt that we will miss "all that". Now is time to close the “Indian sub-continent” page and head to our next destination…

Agnes in a Sari / Agnes en Sari

Déjà bien avant le début de notre tour du monde et pendant la préparation voyage, l’Inde avait une place particulière. Y étant déjà allé en 2004, je savais que c’était un pays différent de tous les autres que nous allions traverser. Toutefois, en arrivant a Katmandu au Népal, j’ai dit à Agnès : « Les gens au Népal sont comme en Inde, ils s’habillent pareil, la circulation est chaotique, c’est sale, ça pue…C’est un peu comme l’Inde, en gros ! ». Nous avons ensuite passé la frontière et sommes arrivés en Inde à Gorakhpur. Nous ne sommes pas prêts d’oublier notre arrivée en bus dans la ville. Et j’ai alors dit à Agnès : « Ca y est, je me souviens… L’Inde, c’est CA ! »…

Oubliez tout ce que vous avez vécu en voyage jusqu’alors. En Inde, tout passe à l’échelle supérieure : plus peuplé, plus bruyant, plus coloré, plus sale, plus chaotique, plus spirituel, plus intense, plus difficile, plus stressant mais aussi plus gratifiant.

Remettez tous vos compteurs à zéro : l’Inde redéfinit tout ce que vous pensiez être acquis. L’Inde teste votre patience, votre niveau de tolérance, change votre vision du monde et enfin révèle votre vraie nature, ce que vous êtes et ce que vous n’êtes pas.

C’est un endroit où il faut attendre l’inattendu: une vache qui rentre dans un restaurant ou simplement en train de fouiller dans une poubelle sur le quai d’une gare, un singe qui saute d’un toit à l’autre alors que vous vous baladez tranquillement dans le bazar ou bien se retrouver au milieu d’une cérémonie Hindoue avec un feu qui brule dans le wagon et qui se passe de passager en passager.

Nous avons vécu le pays en trois phases distinctes:

Première phase : découverte

Tous vos sens sont en éveil. Vous essayez de trouver vos repères dans un monde où tout est différent (mais que fait donc cette vache en train de dormir au milieu de la rue en pleine ville?), vous goutez à la nourriture (et vos papilles font « OUAHHHHHHHHHH ! » avant de mourir de plaisir…), votre spectre visuel s’acclimate aux couleurs vives des saris, c’est (très très) sale, c’est bruyant (« TUUUUUUT ! TUUUUUUUUUUUUUT ! »), ça pue et rend nauséeux. C’est ainsi qu’Agnès a passé ses 3-4 premiers jours à Varanasi.

Deuxième phase : rejet total

Our travel companions / Nos compagnons de voyage

On en a assez des sollicitations constantes des rickshaws et des vendeurs (« Vous voulez pas me laisser tranquille deux minutes ?? »), se retrouver au milieu de la circulation chaotique peut être très stressant (Agnès était épuisée au bout de 2h dehors à Varanasi), vous devenez parano en pensant que tous les Indiens essaient de vous escroquer et vous commencez à les repousser verbalement avec véhémence. C’est dans cet esprit que nous avons traversé le nord de l’Inde.

Cette phase se termine généralement par une expérience forte: on s’est bien fait arnaqué ou on a réagi très violemment. Pour nous, sortir du cauchemar des trains du Nord et arriver à Bombay a temps pour le 31 décembre aura été le moment fort et décisif du voyage.

Troisième phase : le bruit de la rue passe en arrière-plan. On ne fait plus attention aux voitures en ville car on sait qu’elles nous évitent systématiquement. De ce fait, on dépense moins d’énergie à faire attention notre environnement proche. On prend l’habitude d’être accosté par les rickshaw et les vendeurs, les réponses sont plus affinées (rester ferme mais poli… et toujours garder le sourire !) et on sait reconnaitre et éviter les sollicitations-piège ou les plans « trop gros pour être vrais » (ex : « Il y a une très belle vue sur les temples depuis cette terrasse » « Est-ce gratuit ? » « Oui ! »). C’est à partir de là qu’on commence à apprécier l’Inde. Pour nous, ça aura commencé à Bombay.

Nous avons largement préféré le Sud de l’Inde au Nord. La vrai nature des indiens s’est révélée dans le sud ; les gens sont plus relax (« monte dans mon rickshaw-Ferrari ; il y a l’air conditionné » pouvait-on entendre dans le sud alors que, dans le Nord, nous avons vu des gens se battre entre eux pour nous prendre dans leur rickshaw pour une course de 30 roupies seulement). Le climat est aussi plus agréable et les paysages bien plus jolis.

Il y a encore énormément de pauvreté en Inde, beaucoup plus visible dans le nord (la pauvreté se voit-elle moins sous le soleil?). Il y avait des mendiants dans les trains et les gares. Certains avaient des déformations physiques si grandes (nous suspectons que certaines étaient de naissance, d’autres certainement dû à un traumatisme non soigné dû au manque d’accès aux soins) que les regarder devenait insoutenable. Certains enfants mendient aussi alors que d’autres travaillent en tant que vendeur.

Traffic chaos, Varanasi / La circulation chaotique a Varanasi

Communiquer avec les Indiens était des fois assez difficile : nous avions les pires difficultés à comprendre leur accent et nous avions l’impression qu’ils ne comprenaient pas ce qu’on disait non plus. Pour preuve, quand on demandait à deux personnes si ce bus allait au centre-ville, l’un répondait « oui », l’autre « non », en même temps. Ils ne disent jamais « désolé, je ne sais pas » : ils veulent nous aider même si ça veut dire donner des informations erronées. Ils ont aussi un tic des plus étranges et marqués : ils penchent la tête de droite à gauche (ceci était plus évident dans le sud de l’inde). « Est-ce que vos bananes sont bonnes ? » Ils nous répondent en penchant la tête (un signe qui, chez nous, voudrait dire « comme ci-comme ça »). Vous payez la note dans un magasin, ils vous répondent en hochant la tête. Vous leur souriez, ils vont répondent en penchant la tête. C’est comme s’ils faisaient ça inconsciemment pour chaque action. Nous n’avons pas vu mimique plus flagrante dans aucun autre pays que nous avons visité.

D’un autre côté, ils ont des liens familiaux très forts : ils sont très solidaires entre eux. Ce sont aussi des gens d’une générosité sans bornes, ce qui ne devrait plus nous surprendre : tous les gens que nous avons croisés ont été généreux. Les Russes, les Mongols, les Chinois, les Népalais. Tout le monde. Alors, pourquoi cela continue à nous surprendre ? Peut-être parce que, ce qui est la norme dans le reste du monde ne l’est pas en Occident. Peut-être est-ce parce que la générosité sans bornes n'est pas une chose du le monde développé.

More chaos in Varanasi / encore de la circulation chaotique a Varanasi

Les transports étaient au mieux surpeuplés et acheter des billets était devenu une véritable épreuve. Les trains sont infestés de cafards, sont lents et inconfortables mais restent le meilleur (et plus sur) moyen de découvrir le pays. D’un autre côté, les routes restent dangereuses : imaginez juste que vous êtes dans un jeu vidéo et que vous devez éviter les animaux, les autres véhicules (camions, bus, rickshaw, vélos…), les trous dans la route, et la même chose dans le sens opposé. Maintenant, imaginez le la nuit… Et le plus drôle, c’est qu’ils s’en sortent toujours sans aucune rayure sur la voiture (Ah, si ! Il y a eu une voiture qui a touché un rickshaw dans Chennai l’autre jour)!

...But there is always a happy ending in Mumbai!
...Mais tout est bien qui fini bien a Bombay!

L’Inde est l’essence même du voyage et est à elle seule une raison de vouloir partir en voyage, car ce pays a tous les ingrédients que le voyageur recherche pour vivre une aventure: choc culturel, perte de repères, transports difficiles, une circulation chaotique, des paysages magnifiques, une cuisine exceptionnelle, des couleurs vives, des odeurs fortes et des gens d’une incroyable générosité.

Nous avons passé un mois à voyager en Inde et nous sommes complètement vidés, rincés, épuisés mentalement et physiquement. Nous avons vécu des moments que nous avons simplement détestés mais nous avons aussi les meilleures histoires de tout le voyage, le genre d’histoire que nous raconterons pendant des années. Car c’est ça, l’Inde : on aime et on déteste, mais on n’y reste pas insensible.

Voilà, l’Inde, c’est « tout ça »! Et nous n’avons aucun doute que « tout ça » nous manquera. Maintenant, il est temps de refermer la page « sous-continent Indien » et d’aller vers une nouvelle destination…

Homestay with friends : part 2 / Rendre visite à nos amis: deuxième partie

2012-01-23T10:42:00.000-08:00

Visiting Thiruvavur Temple with Singar's family /
Nous avons visite la temple de Thiruvarur avec la famille de Singar

Once upon a time a poor little calf got killed by a young prince
Il etait une fois, un pauvre petit veau tue par un jeune prince

The day started like yesterday finished: with a heavenly breakfast, full of flavours with our host always asking “Do you want more? Take another 2 idli”, an offer we just cannot refuse….Argh!!!!!

The cow rang the bell for justice and the just king decided to kill his own son to punish him
La vache a sonne la cloche de la Justice. La roi realise alors que son fils a commis un
meutre et decide donc de l'executuer. Mais, voyant que son serviteur ne l'a pas executue,
il met lui meme fin a la vie de son fils en lui passant sur le corps avec un charriot.

The Good king with his charriot - Thiruvarur
Representation du bon roi avec son charriot - Thiruvarur

As always, everything was arranged for us: our taxi took us to Thiruvarur an hour away, where I met with my former work colleague Singaravelan (Singar) who I’d promised to pay a visit if he was in India at the time of our travels. He and his wife Deepa were back in India to introduce their baby daughter to their families. They took us to visit the nearby temple and had the unique privilege to enter the inner circle of the temple, where Hindus come to pray, an area that was closed to non-Hindus in the previous temples we’d visited. The same evening, Singar drove us to the seashore town of Velanganni (also called Vailankanni). It was well into the night by the time we left and, as he said “you have to be very alert and focus to drive at night in India!” The next day, we went to meet with Deepa’s family in her village near Mayiladuthurai. On our way, we bumped into her grand-parents on their way to the temple. We followed them in and went praying in front of one of Lord Shiva’s representation/form statue. The priest applied some white and red powder on our forehead and Ben received a yellow flower necklace, which was probably made of camomile flowers. We did the same thing in front of Shiva’s wife statue. People usually pray Shiva and his wife to get wealthy. So, hopefully we’ll get wealthy in a short while thanks to our prayers. But, maybe it would be more suitable for us to pray God Ganesh for prosperity in business, so that we’ll get a job in the near future! Then, we circulated clockwise around an interesting praying pole that we got to know earlier in Pattakuttai village. It is composed of deities that embodied the planets with a last one at the center that represent the sun. Finally, going towards the exit I noticed some big drawers in the shade. I have been told by Deepa that they were food containers, rice for instance. Every day a lunch is served for the poorest people in town and the meals are delivered in the outer ring of the temple (they are three rings in a Hindu temple).

Thiruvarur Temple

Christians coming out of the church after the mass in Vailankanni
Chretiens sortant de l'eglise apes la messe a Vailankanni

Lunch at Deepa’s family house was very traditional. It was an ocean of flavours (take some rice, mix different spices, curry sauces, yoghurt and other things and you’ll have 20 different dishes on the same plate….Argh!!!!) and a book of Indian recipes on the plate (our brains was always in conflict with the belly over whether we should take another portion or not, the brain winning most of the time). We were sad to live them but we had to reach Chennai, our last destination. We took a train back to Trichy followed by an overnight train to Chennai (Madras). We met again with Kumar and Murugan, Venkat’s brother who looked after us for the remainder of our stay, along with their families. They had everything arranged for us, up to the last rickshaw ride back to our hotel on our last night in Chennai.

A westerner praying in a Hindu Temple - Mayiladuthurai
Un occidental priant dans un temple hindou

Over the last couple of days, we were blessed to live and eat with the locals. We have enjoyed so much kindness and generosity; Indian people share strong family values and we were deeply humbled by all what we’ve shared with them. We had a truly unique experience to get to know what Indian people really are: kind, generous with strong tradition and family values. We have seen nothing of Chennai but spending time with locals is worth more than visiting temples or sandy beaches. We will miss all these people we have met in the last days of our trip in India.

Ben and his former colleague Singar from Ireland - near Mayiladuthurai
Ben et son ancien collegue Singar d'Irlande - pres de Mayiladuthurai

Delicious veggie lunch! / Dejeuner vegetarien super delicieux!

Deepa's aunt welcomed me by putting these fowers on my hair
La tante de Deepa m'a souhaite la bienvenue en me mettant des fleurs dans
les cheveux

Deepa's uncle showing one of his old tools
L'oncle de Deepa nous montre une de ses vielles machines,
celle-ci sert a piler.

In front of Ganesh praying pole - Mayiladuthurai

La journée a commencé comme la veille s’était terminée: avec un repas des plus divins, plein de saveurs et notre hôte nous répétant « Vous voulez encore des Idli ? Re-prenez en 2 ou 3 », une offre qui ne se refuse pas. Argh!!! Comme toujours, tout était organise pour nous: notre taxi nous a emmené jusqu’à Thiruvarur une heure et demie plus loin ou nous avons retrouvé mon ancien collègue de travail Singar (Singaravelan) à qui j’avais promis de passer le voir s’il était en Inde au même moment que nous. Lui et sa femme Deepa étaient de retour pour présenter leur petite fille à leurs familles. Ils nous ont fait visiter le temple de la ville, similaire à ceux de Madurai sans les touristes et les restrictions (nous avions le temple presque pour nous) et avons eu le privilège d’avoir un guide gratuit et d’aller au cœur du temple où les Hindous viennent prier, espace normalement interdit aux non-hindous. Le même soir, nous avons visité la ville de Velanganni (aussi appelée Vailankanni). Il faisait nuit noire quand nous avons fait le trajet retour et comme SIngar nous disait, «en Inde, il faut être aux aguets et très alerte quand on conduit la nuit ». Il va sans dire… Le lendemain, nous sommes allés dans la famille de Deepa dans un village près de Mayiladuthurai. Sur le chemin, nous sommes tombés sur ses grands-parents que nous avons accompagnés vers le temple. Nous les avons suivis dans le temple lors de la prière devant une des statues représentant le Dieu Shiva. Le prêtre a mis de la poudre blanche, puis rouge sur nos fronts et j’ai ensuite reçu un collier de fleurs jaunes, certainement des camomilles. Nous avons répété ces gestes devant la statue de la femme de Shiva. Les gens prient Shiva et sa femme pour être prospères. Nous espérons l’être, en effet, même si nous aurions mieux fait de prier le Dieu Ganesh, Dieu du travail et du commerce (étant donné que nous serons en recherche d’emploi a l’issue de ce voyage).

La canne a sucre de couleur noire sert a faire du sucre roux.
Un gros morceaux sert a produire une centaine de grammes
de sucre seulement!
Black sugar can is used to make brown sugar.

Deepa is giving a goan fruit to Ben /
Deepa nous donne un fruit a la chair rose appelle goan

Nous avons déjeuné dans la maison de Deepa et avons eu un repas traditionnel sur une feuille de bananier: du riz à mélanger avec une vingtaine de préparations différentes aux épices, curry, yaourt et autres saveurs. Un vrai livre de recettes dans nos assiettes et un conflit permanent entre le cerveau qui dit « Vas-y, reprends-en ! C’est trop bon ! » et le ventre qui nous dit « t’es fou ou quoi ? Arrete ! Y a plus de place ! », conflit que le cerveau gagne la plupart du temps. Malheureusement, il a fallu partir reprendre la route vers Trichy d’où nous avons pris un train de nuit vers Chennai (Madras), notre dernier train en Inde. Nous avons retrouvé Kumar, le cousin de Venkat et Murugan, le frère de Venkat, qui nous a invité à rester chez lui pour le WE (et manger chez lui, mais inutile d’entrer dans ces détails gastronomiques, ça devient rengaine…). Ils ont tout organise lors de notre sejour a Chennai, des repas somptueux aux courses en rickshaw (jusqu’à la dernière course de retour à notre hôtel le dernier soir)
Pendant ces derniers jours, nous avons une chance unique de pouvoir vivre et manger avec des Indiens. Nous avons vu tellement de gentillesse et de générosité ; les indiens ont des valeurs familiales très fortes et nous avons été très touchés par ce que nous avons pu partager avec eux. Nous avons vécu cette expérience unique et avons découvert la vraie nature des indiens : des gens généreux, d’une gentillesse sans bornes et partageant des liens familiaux très forts. Nous n’avons vu presque rien de Chennai mais vivre avec les habitants valait toutes les visites de temple ou de plage du monde. Tous ces gens que nous avons rencontrés lors de nos derniers jours en Inde vont nous manquer.

Homestay with friends : part 1 / Rendre visite à nos amis: première partie

2012-01-21T05:27:00.000-08:00

Detail of Brihadishwara temple, Thanjavur / Detail architectural du temple Brihadishwara de Thanjavur

Brihadishwara Temple

Our plan was to go deep into the countryside of Tamil Nadu. First, a train to Trichy (sorry... The real name is “Tiruchirappalli”…). No issues. Quick lunch break in a local restaurant with Agnes’ question “What is a Prawn 65 on the menu” being answered by “It’s like a Beef 65 but with prawns”… It's official: Indians never properly answer questions! Then, we decided to go to Tanjore (sorry again… the real name is “Thanjavur”). We could have taken a bus (one every 5 minutes); we opted for the train, less frequent but less crowded and quicker. At least, we thought so… Less frequent? Yes. Quicker? Not sure (it took nearly 1.5 hours to cover 40km). Less crowded? Not a chance: it could not be more crowded than it was! The train was stopping at every station and the carriage was filling with more and more people. The capacity of the carriage was 90 people (we’ve got the proof written on the wall!). A quick guesstimate showed they were over 200 in the carriage. Agnes took the sensible decision to sit in the luggage compartment while I stood up for the entire trip. At the platform, we were “greeted” by a huge crowd as eager to get in the train as we were to get out. This ended up in a wrestling contest, narrowly won by ourselves thanks to the weight of our heavy backpacks that allowed us to push everybody back and safely reach the platform before the train could leave (see video)…. Last thing we heard was people still fighting to get in/out of the train (depending on where you stood). Pfew!

Visiting Venkat's family's coconut fields
Visite des champs de noix de coco de la famille de Venkat

The next day, we visited the city and its magnificent Brihadishwara temple. Tanjore is also the city where our friend from Ireland, Venkat, studied. He had everything organized for us for the next day. At midday, his cousin Baskar arrived in a taxi to take us to his village. At 12.01pm, the phone rang at the reception of the hotel: the call was for us and came from Ireland: “How are things going for you? Did my cousin come to pick you up?”

We arrived in Venkat’s village an hour later and were greeted by his cousin Kumar, his wife Nanthini and their adorable little daughter. After a typical Tamil Nadu lunch (chicken, fried fish with spices, idly with chutney…Argh!!!!) served on a banana leaf, we went to meet Venkat’s family, went on to see the village main temple, his coconut fields and meet with local villagers. We were the only westerners in town and actually the first to come to the village! On the first day after the end of Pongal festival, there were dances organized by the villagers (we particularly enjoyed the whole celebration with young kids showing off their dancing skills, Kollywood style! - see video). The village paid us respect to our visit by being called on stage and receiving some typical Indian scarves. Our diner that night was yet another whirl of flavours (giving us the opportunity to cook dosa!) before we retired to our bed, the belly full. The next morning, we received another call from Ireland: “So, guys, how do you enjoy my village?” “Very well, mate! But get back to bed, it’s 5am in Dublin!”

Village children

The God Ganesh in the village temple
Le Dieu Ganesh represente sur le temple du village

Le plan était d’aller dans la campagne du Tamil Nadu. Première étape : un train vers Trichy (pardon… “Tiruchirappalli”). Sans encombre. Déjeuner rapide dans un restaurant local et la question toute légitime d’Agnès à propos du menu: « C’est quoi le plat « Crevette 65 » »? Réponse du serveur : «c’est comme un « Bœuf 65 » mais avec des crevettes ». C’est officiel, les Indiens ne répondent jamais aux questions qu’on leur pose ! Deuxième étape et première décision : Pour aller a Tanjore (pardon… « Thanjavur »), nous avons le choix entre un bus (toutes les 5 minutes, sûrement plein à craquer) et le train (certes moins fréquent mais surement plus rapide et sûrement moins bondé). Nous optons pour le train. Erreur ! Le train a mis 1h et demie pour faire les 40km jusqu’à Tanjore avec le train se remplissant de plus en plus. Nous avons bien vérifié : la capacité du wagon était de 90 personnes (c’était écrit !). A vue de nez, il devait y avoir 200 personnes. Agnès a eu la bonne idée de s’asseoir dans le compartiment bagage alors que je devais rester debout tout le voyage. A Tanjore, nous sommes « accueillis » par une foule de gens sur le quai, aussi pressés de monter dans le train que nous d’en descendre. Ce qui a valu une mêlée de gens poussant dans tous les sens, nos gros sacs nous donnant un avantage certain pour pousser les gens plus facilement et atteindre le quai avant que le train ne parte. Le dernier bruit que nous entendrons sera celui de gens criant et hurlant en essayant de monter dans le train (voir video). Pfiou !

Tatoo made by Nanthini - Pongal traditional ornament on the floor
Tatoo fait par Nanthini - dessin traditionnel realise pour Pongal en arriere-plan

Le lendemain, nous avons visité la ville et le magnifique temple Brihadishwara. Tanjore est aussi la ville où Venkat, notre ami Indien d’Irlande a fait ses études. Nous avons donc profité de la connexion Wi-Fi de notre hôtel-palace pour l’appeler en Irlande sur Skype : « Alors, comment ça se passe ? Comment trouvez-vous Tanjore ? Dans quel hôtel êtes-vous ? » Il avait tout organisé pour nous: « Demain, mon cousin viendra vous chercher directement à votre hôtel et vous emmènera dans mon village. Voici son numéro. Je vous donne aussi le numéro de mon autre cousin qui sera là, de mon frère à Madras et le mien. Donnez-moi aussi le numéro de votre hôtel, on ne sait jamais ! ». A midi pile le lendemain arrive son cousin Baskar. A 12h05, le téléphone de la réception de l’hôtel sonne. L’appel vient d’Irlande et nous est destiné: « Alors, est ce que mon cousin est arrivé comme convenu? »Nous arrivons dans le village de Venkat une heure plus tard, près de Pattukkuttai et sommes accueillis par son cousin Kumar, sa femme Nanthini et leur adorable petite. Apres un déjeuner typiquement Tamil (poulet, poisson frit aux épices, iddly au chutney…Argh !!!!) le tout servi sur une feuille de bananier et dégusté avec les doigts, nous partons rencontrer la famille de Venkat, visiter le temple du village, sa plantation de cocotiers et rencontrer les villageois. Nous sommes les seuls occidentaux présents et même les premiers à venir dans le village. Pour le lendemain de festival Pongal, une fête était organisée dans le village, avec des danses typiquement Indiennes (que les enfants maitrisaient parfaitement en y mettant beaucoup d’entrain, à la façon des films de Kollywood ! voir video). Et pour nous remercier de notre visite, nous avons été appelés sur scène pour nous remettre des écharpes indiennes. Nous avons ensuite dégusté un succulent dîner (en profitant pour cuisiner le fameux Dosa !) avant le nous retirer dans la chambre, le ventre plein, emportés dans un tourbillon de saveurs. Le lendemain, nous recevons un nouvel appel d’Irlande : « Alors, vous aimez mon village ? ». « Super, Venkat, magnifique, et nous avons été reçus comme des rois ! Mais, s’il te plait, il est 5h du mat’ en Irlande, retourne te coucher ! Ne te soucie plus de nous ! »

Village children dancing / "C'est la fete au village"

Our scarves offered by the villagers in our honour for visiting the village
Nos echarpes indiennes nous ont ete remises pour nous remercier d'etre venus dans le village

A cow painted for Pongal festival
Une vache decoree pour le festival de Pongal

Madurai: First Temples of Tamil Nadu / Madurai: les premiers temples du Tamil Nadu

2012-01-17T21:39:00.000-08:00

The Sri Meenakshi temple from the rooftop of our hotel / Le temple Sri Meenakshidepuis notre hotel

The Teddy Bear from Russia is sending you a kiss from Madurai
Le nounours vous envoie plein de bisous depuis Madurai

Time to head north for a change, and cross the border into Tamil Nadu, the state of our good friend Venkat. South India is famous for its unique set of temples. First stop: Madurai.

The first morning in the city, we woke up early to visit the magnificent Sri Meenakshi temple complex and avoid the big crowd. Rules are strict: no shoes (to be left at the entrance), no socks, no shorts, no smoking, no penknife, no lighter, no photography (unless you pay a fee), some areas were restricted to Hindus only, body and bag search at the entrance - the guards were suspiciously looking at the large amount of drawing pens in Agnes’ bag (“She’s an artist!” I replied). Still, a very beautiful set of temples and a unique feel of the cold floor with our bare feet, which felt very relaxing (imagine visiting Le Louvre bare foot?). We spent the rest of the day enjoying all the facilities in our luxurious hotel.

Please Madam, take a picture of us!

First luxury: the bar. We missed drinking beer so desperately (alcoholic drinks can be found in high standing hotels in very touristic places only – elsewhere, forget it!) so we went in the basement of our hotel where the bar was located. There were only men (which made Agnes very uncomfortable), it was dark and windowless, reminding the atmosphere of those sleazy strip bars in Western Europe. Of course, our mind was playing tricks on us again and we ended up chatting with the very nice Indian guys around us (answering the usual questions like “What is your country” to the more difficult “what do you think is the best monument: the Eiffel tower or the temples of Madurai?”).

Second luxury: the rooftop restaurant. On the first day of the Pongal festival (a festival in Tamil Nadu symbolizing the prosperity and abundance a fruitful harvest brings), we enjoy an open buffet of local delicacies. We are still in shock over the Carrot Halwa, a dessert with carrot that does not taste like carrots. In a way, it is typical of Indian cuisine: take any ingredient, mix 200 spices, 5kg of sugar, cook it for 2 days and it turn out as the most tasteful and flavoursome dish you’ll eat in your life (with your brain giving up trying to recognize all the flavours).

Last luxury: the Internet café and telephone. We are over the moon: we managed to arrange a meeting with the family of our friend Venkat and also a meeting with my former colleague Singar. We’ll spend the next few days with the locals and we are very excited about it!

Pour changer, nous prenons la direction du nord et entrons dans le Tamil Nadu, la province de notre bon ami Indien d’Irlande Venkat. L’Inde du Sud est reconnu pour la beauté de ses temples alors allons-y ! Premier arrêt : Madurai.

Nous nous sommes levés tôt le premier matin afin de profiter des magnifiques temples Sri Meenakshi et ainsi éviter la foule nombreuse en journée. Mais tout est réglementé : pas de chaussures (laissées au vestiaire), pas de chaussettes (ça tombe bien, on n’en avait pas !), pas de shorts, interdiction de fumer, pas de briquet, pas de photos (à moins de payer une petite taxe), certains endroits sont interdits aux noms hindous, fouille corporelle et des sacs à l’entrée - les gardes regardant d’un œil interloqué la collection de crayons dans la trousse d’Agnès (« C’est une artiste ! » leur ai-je répondu). Les temples étaient superbes et c’était certainement agréable de faire la visite pied nu sur le sol froid : ca donnait un air un peu « relax » (à quand la visite du musée du Louvre pied nu ?). Le reste de la journée, nous avons profité pleinement de tous les services offerts dans notre hôtel-palace. Premier luxe : le bar. Une bonne bière bien fraiche commençait à nous manquer cruellement (en Inde, on peut trouver l’alcool dans les restaurants d’hôtel haut de gamme dans des endroits touristiques – ailleurs, n’y pensez même pas !) alors nous sommes allés dans les sous-sols de l’hôtel. L’ambiance était un peu glauque, sans fenêtres, lumière tamisée et présence entièrement masculine (ce qui rendait Agnès assez mal à l’aise), l’ambiance générale rappelant celle de certains bars dans des quartiers chauds en occidents. Evidemment, notre imagination nous jouait un mauvais tour et nous avons commencé à parler avec les Indiens de la table d’à-côté (et répondant aux questions allant du classique « De quel pays venez-vous » au plus compliqué « quel est le plus beau monument : la tour Eiffel ou les temples de Madurai ? »).

Deuxième luxe : le restaurant sur la terrasse du toit de l’hôtel. Pour le premier jour du festival Pongal (festival du Tamil Nadu qui célèbre la prospérité et l’abondance des récoltes), nous avons largement profité du buffet à volonté de spécialités régionales. Nous sommes encore sous le choc après avoir gouté au Halwa à la carotte, un dessert qui n’a pas le goût à la carotte mais qui, dans un sens, résume bien à lui seul toute la cuisine indienne : prenez un ingrédient, n’importe lequel. Mélangez le à 200 épices différentes, ajoutez 5kg de sucre, cuisez à feu doux pendant 2 jours et vous avez le plus délicieux des desserts.

Dernier luxe: Internet et le téléphone. Nous sommes aux anges ! Nous avons organisé des rencontres avec la famille de notre ami Venkat et de mon ancien collègue Singar pour les prochains jours. Nous avons hâte d’aller à la rencontre des locaux !

Trivandrum and Kanyakumari : reaching South / Trivandrum et Kanyakumari : la pointe sud.

2012-01-16T06:36:00.000-08:00

The Sri Padmanabhaswamy temple, Trivandrum

The Vivekananda memorial with the Indian Statue of liberty, Kanyakumari/
Le memorial de Vivekananda avec la Statue de la Liberte indienne! Ahah

God Ganesh, the Indian God of prosperity
Le Dieu Ganesh, dieu de la prosperite

The further south, the more complicated the names. Our next town was Thiruvananthapuram but Indians had pity on us, foreigners, and the city is more often referenced as Trivandrum (much easier…thanks lads!). This is also the city of my former work colleague Muthu (shame he was not in India right now!). Despite the constant heat, the place was very relaxing; It is home of the great Sri Padmanabhaswamy temple (told you about the names!). Unfortunately, like most Indian temples, it was closed to non-Hindus (damned!). Still, pretty good looking from the outside. We had a good time shopping here: the city was cleaner, more organized and relaxed than the rest of India. And, great news, we have our train tickets booked all the way to Chennai! We then reached Kanyakumari, the Southernmost city in India and located where 3 seas come together: To our left, the gulf of Bengal, to our right, the Sea of Arabia and in front of us, the Indian ocean. We liked this small fishing village: colourful, crowded and good vibes. We took a quick boat ride to the Vivekananda memorial (will Indian ever use shortcut for names?), a temple set on a small rock only a kilometre from the harbour. A nice temple for an equally nice ride: every passenger had to put a life jacket (or what was left of it and attaching it around the waist was a bonus!). On the way back, they boarded all the few hundred passengers (or so) on the boat in just 56 seconds, with people pushing from every corner. The sea was pretty rough too. Just funny to read a sign saying “Passengers should carefully embark/disembark one by one”.

We’ve reached the Southern tip of India, nearly a month after entering India from the North, 2 months after leaving Mongolia at -20 at night, 3 months after crossing Siberia on the Trans-Siberian. It feels a world away… Yet, we feel a kind of boredom, like some part of the excitement is gone. At this stage of the trip, we spend more time indoor than outdoor.

An elephant playing the trumpet with his trump
Un elephant jouant de la flute avec sa trompe

Are we bored of taking the train, especially leaving and arriving in the middle of the night at impossible hours?

Do we have enough of our pack-unpack-find hotel-find place for food-buy train tickets routine that has been ongoing for months?

Is India having the better of us? The heat? The slow transports? The food here is awesome and the sceneries to dream for.

Is that Lariam, our Malaria tablets, playing tricks on our minds (mood changes is a common side effect)?

So, why?

Maybe it’s a mixture of all this. Whatever it is, we will make some changes to the way we are travelling. But changes will come naturally, as we change country. But for the time being, we will make the best of our last week in India. The country deserves it.

Kanyakumari

Plus nous allons vers le sud, plus les noms deviennent compliqués. Notre prochaine destination a un nom particulièrement long : Thiruvananthapuram mais les Indiens ont eu pitié et ont trouvé un raccourci: Trivandrum (merci d’avoir pensé à nous !). C’est aussi la ville de mon ancien collègue de travail Muthu (quel dommage qu’il ne soit pas en Inde !). Malgré la chaleur, l’endroit est très agréable : une ville à taille humaine, bien organisée (c’est-à-dire pas trop chaotique), propre (comparé au Nord de l’Inde) et des magasins du niveau d’un pays développé. Et, bonne nouvelle, nous avons tous nos billets de train jusqu’à Madras !

Slightly worried face while on the boat...
Visage tres legerement crispe au moment d'embarquer
ce Titanic version Indienne

C’est aussi là que se trouve le temple Sri Padmanabhaswamy (on vous avait prévenus pour les noms !). Malheureusement, les non-Hindous ne sont pas autorisés à entrer. Dommage, car depuis l’extérieur, le temple est superbe. Nous sommes ensuite allés à Kanyakumari, la ville la plus au sud de l’Inde, là où 3 mers se rejoignent : à ma gauche, le golfe du Bengale, à ma droite, la mer d’Arabie et en face, l’océan Indien. Nous avons aimé cet endroit : joli village pêcheur, relax, coloré et où se dégageaient de bonnes vibrations ! Nous avons pris le bateau pour rejoindre le mémorial Vivekananda (comme disait une marionnette des Guignols : « Désolé!»), un joli temple construit sur un rocher à moins d’un kilomètre du port, pour effectuer une traversée mémorable : tous les passagers devaient enfiler des gilets de sauvetage (ou du moins ce qu’il en restait), et l’embarquement de la quelque centaine de passagers qui poussaient dans tous les sens se faisait en moins de 56s. C’était juste irréel de lire un panneau disant : « Les passagers doivent embarquer/débarquer calmement un par un ».

Nous avons atteint la pointe sud de l’Inde, un mois après être entrés dans le pays, 2 mois après avoir quitté la Mongolie par -20 la nuit, 3 mois après avoir traversé la Sibérie en Transsibérien. Mais nous ne savons pas ce que c’est : nous sommes atteints d’une certaine lassitude, et passons plus de temps à l’intérieur d’une chambre d’hôtel qu’à l’extérieur.

Sommes-nous lassés de prendre le train, de partir ou d’arriver au milieu de la nuit à des heures impossibles?

Sommes-nous lassés de la routine « faire/défaire les sacs-trouver hôtel/restaurant-acheter billets de train » que nous suivons depuis des mois?

Sommes-nous lassés de l’Inde ? La chaleur? Les transports qui sont lents? Pourtant, la nourriture est exceptionnelle et les paysages de rêve!

Agnes and her Chippendales
Agnes et ses Chippendales

Est-ce le Lariam, notre médicament contre le Paludisme, qui nous joue des tours (les changements d’humeur sont un des effets secondaires souvent rencontrés) ?

Alors, pourquoi?

Peut-être est-ce un mélange de tout ça. Quoi qu’il en soit, nous ferons des changements dans notre façon de voyager, même si cela ira de soit même lorsque nous changerons de pays. Mais pour le moment, nous allons profiter pleinement de notre dernière semaine en Inde, ce pays le mérite et en vaut la peine.

Spot the error on this image / Trouvez l'intrus sur cette photo

Agnes eating fresh coconut (look at the face of the amused girl in the background)
Agnes en train de manger de la noix de coco fraiche (notez l'air assez dubitatif de la fille en arriere plan)

Agnes drawing on the request of a family we met on the train
Agnes dessine la portrait d'un ado de 13 ans a la demande d'une famille

The result / Le resultat


A happy boy/family with his portrait Un jeune garcon content avec son portrait dans les mains

Kerala, at last! / Le Kerala, enfin!

2012-01-13T00:33:00.000-08:00

Sunset on Kerala's backwaters / Coucher de soleil dans le Kerala

We stayed in Fort Cochin for a night. The air is stifling hot and we are losing weight at a rate of 2 litre of sweat per hour… Fort Cochin was a nice place and could be pristine with the giant fishing nets if that was not for the rubbish floating in the water. One day, someone will have to educate the 1 billion or so Indian people about garbage disposal. But the main attraction was 50km south in near the city of Alleppey. The village of Chennamkary is situated in the heart of the Kerala backwaters, in a maze of canals. It is a world away from anything else we have seen so far and unique in India. Kerala is a major tourist destination in South India and justifiably so. We stayed in a quite homestay, with clean comfortable rooms, stunning cooking and a relaxing terrace. On the menu today:
7.30am - morning walk with typical Keralan breakfast (with coconut and cardamon, what else?). As part of the landscape: Cacao beans, tapioca, green pepper plant and tamarind.
11am - cooking class: fried fish in curry paste the Keralan way with coconut and green banana chutney
1pm – lunch (see above)
2pm: Our brain is still analysing all the flavours that were in our plate (some still unidentified).
2.30pm – Siesta (too hot for anything else really).

Our guide showing us some exotic fruits
A la decouverte de fruits exotiques

4.30pm – Canoe trip along the canals with a beautiful sunset. Said Hello to almost everyone we’ve seen on the shore (not sure they were impressed by our canoe manoeuvring skills (we thank the woman who bravely jumped in the water to unstuck us from the tail of another boat!).
7pm – Cold shower: we feared you in Nepal. Now, in India, you are the BEST part of the day! We’ll never say anything bad about you ever again!
Now… waiting for diner. We wonder what ocean of flavour they are going to prepare us.
Just a shame we had only 2 nights to stay in this place! But definitely one of the highlights of the trip so far!

Keralan breakfast / Petit Dejeuner a la Keralienne

Nous sommes restés à Fort Cochin pour une nuit. L’air était suffocant et nous perdions du poids au rythme de 2 litres de sueur par heure… Fort Cochin pourrait être un joyau car ce village de pêcheurs a du caractère avec ses grands filets de pêche chinois sur le bord de mer, si ce n’était pour les détritus qui flottaient dans l’eau. Il faudra un jour que quelqu’un commence à éduquer le milliard (et quelque) d’Indiens dans le ramassage des ordures. Mais l’attraction principale était à 50km, près de la ville d’Alleppey. Le village de Chennamkary se trouve au cœur des zones marécageuses du Kerala au milieu d’un labyrinthe de canaux bordés de cocotiers et de bananiers. Nous sommes à des années-lumière du reste de l’Inde, dans un autre monde. Pas étonnant que le Kerala soit une destination prisée du Sud de l’Inde. Nous sommes chez l’habitant, nourris et logés (mais surtout, nourris !!), profitant pleinement de la terrasse ventilée.

Paddy fields / Rizieres

Au menu aujourd’hui:
7h30 : marche matinale sur les bords des canaux, découverte de la vie des villageois, de plantes exotiques (cacao, tapioca, tamarin, ananas et poivre vert entre autre) et petit déjeuner façon keralienne (à base de cardamone et noix de coco, quoi d’autre ?)
11h: cours de cuisine – poisson enrobé de pâte de curry et frit, spécialité du Kerala accompagné de chutney de banane verte et de noix de coco.
13h: Déjeuner (voir menu plus haut)

The best (and only) method of transport in Kerala
Le meilleur (et seul) moyen de transport dans le Kerala

14h: Le cerveau est encore en train d’analyser toutes les saveurs présentes dans l’assiette (dont certaines resterons non-identifiées)
14h30: Sieste (on ne peut faire rien d’autre par cette chaleur)
16h30: ballade en canoë et découverte des canaux de Kerala. Nous avons dit bonjour à presque tous les gens sur la rive : ils sont d’une incroyable gentillesse mais sont loin d’être convaincus par nos capacités à diriger un canoë en ligne droite (nous remercions encore cette dame qui, bravement, s’est jetée à l’eau pour nous libérer alors que nous étions coincés dans le gouvernail d’un bateau à quai).

Cacao beans. A first for us! / Des feves de cacao!

19h: Ô! Douche froide: nous te méprisions au Népal. Mais en Inde, tu es le meilleur moment de la journée. Nous retirons tout ce que nous avons dit de mal sur toi ces derniers mois…
Maintenant: attente du dîner et nous nous demandons dans quel tourbillon de saveurs nous allons encore tomber. Quel dommage que nous ne restions que 2 jours !

A kingfisher

Green pepper tree / un poivrier

A hibiscus / Un ibiscus

Ants in this region are enormous! And they bite! / Les fourmis sont enormes dans ce pays, et elles piquent!

This is taramind is collected / Voici le tamarin, une plante au gout citronnee utilise dans les curries

Indian cooking class: here's what you need... / Cours de cuisine indienne: voici les ingredients

Paddle...paddle / Pagayer, pagayer...

The invention of cooking / Ah ! Epicure!

2012-01-09T05:46:00.000-08:00

Mangalore beach/ La plage de Mangalore

Sunset on the way to Mangalore

Reflections on the lake

We realize the weather in Europe right now is cold, grey and miserable but it is warm, sunny and extremely pleasant here… Some people might be surrounded by the distant noise of cars’ horns in a traffic jam when our only noise is the one of waves crashing on a sandy beach. We can enjoy the most beautiful sunset while drinking cocktails while others have to stay at home because it’s too cold outside. We realize that some people might wonder “What the Hell am I doing here when they are out there?” To all this, we’ll only say this: “Yes, life is unfair…Sorry! (“smiley!”)”

Time to take a spaceship, leave Goan beaches (“sound of waves on a beach”) and go back to Earth. Our train took us South through Lagunas filled with backwaters and coconut trees. The sunset that night was nothing short of spectacular. We hit Mangalore by nightfall 6 hours after leaving Madgaon in Goa. The city appeared to be quite pleasant for shopping, with some nice shopping malls similar to Western standards with a less chaotic traffic (to Indian standards). In a word, it was a nice place to relax and re-supply. We also took the freedom to visit the river bank and the seafront, a short boat ride away. Quite nice! But the Star of the show was somewhere else. The reason why we decided to stop here was for the food: Mangalore houses some of the best dishes in South India, mostly seafood. We only had a couple of days to experiment just a few dishes amongst the endless list of fish curries, marinated king prawns and cooked in a tandoori oven, a fried Red Snapper with butter and garlic sauce or simply milk drunk from a coconut. Forget about all the Indian food you might have eaten in Indian restaurants in Europe. THIS is Indian food. And of course, we had Dosa for breakfast (we have promised ourselves we would not leave India until we completely master the recipe!).

Does that make any of our readers feel better?

Sultan Battery, Mangalore

Taxi boat to go to Mangalore beach

Nous sommes conscients qu’il fait froid et que le temps est gris et pourri en Europe alors qu’il fait chaud, que le temps est ensoleillé et extrêmement plaisant ici. Alors que certains auront des bruits de klaxons de voitures bloquées dans des embouteillages comme bruit de fond, nous avons le bruit des vagues s’échouant sur les plages. Nous sommes en train de siroter un cocktail en admirant un beau coucher de soleil alors que d’autres ne sortent pas de chez eux parce qu’il fait trop froid dehors. Nous sommes conscients que certains se demandent en ce moment « Mais qu’est-ce que je fous ici ? » Nous leur répondrons : « Ah ! La vie est cruelle….désolé! (Smiley !) »

Boat in the old harbour , Mangalore

Il est temps de reprendre notre navette spatiale, quitter les plages de Goa (Bruit du ressac sur la plage) pour redescendre sur Terre. Nous prenons un train vers le Sud à travers des lagunes et des cocotiers. Le coucher de soleil ce soir-là est d’une beauté indescriptible. Nous arrivons à Mangalore en début de soirée 6 heures après avoir quitté Madgaon à Goa. La ville est assez agréable : commerciale avec ses grands magasins et la circulation moins chaotique (comparativement au reste du pays). Bref, un bon endroit pour se relaxer et se réapprovisionner. Nous avons visité les bords de la rivière, puis de la mer plus loin en prenant une barque. Sympa ! Mais le clou du séjour à Mangalore, et la raison pour laquelle nous nous sommes arrêtés ici, est…la cuisine locale. Mangalore comprend les meilleurs plats d’Inde du Sud, à base de fruits de mer pour la plupart: imaginez juste des crevettes marinées aux épices et cuites au four Tandoori, des currys au poisson, des poissons entiers grillés avec une sauce beurre-ail…ou tout simplement boire à la paille du lait de coco dans sa noix. Et bien sûr, nous avions le fameux dosa au petit déjeuner (et nous nous sommes promis de ne pas quitter l’Inde à moins d’en maîtriser la recette !). Et la liste est encore longue : nous n’avons exploré qu’une demi-page d’un menu de 10 pages! Oubliez tout ce que vous avez mangé d’Indien au restaurant en Europe jusque-là: la vraie cuisine indienne, la seule, l’unique, c’est ici !
Alors ? Toujours la déprime en Europe ?

Mmmm...Fresh coconut milk from a coconut...

Oh! Look! Lunch is served!
Oh! Tiens! Regarde! Le dejeuner est servi!

On the menu: Rice buryani, crab in masala sauce, fried fish....What else?
Au menu: Riz buryani, Crabe masala et poisson frit... Quoi d'autre?

My almond and Rose mocktail

What a big straw to sip my almond and rose mocktail

Shhhh...Can you hear this? The fish is saying something...."Eat me! Eat me!!!!"
Chut....Le poisson essaie de me parler...."Mange moi! Mange moi!!"

Indian food: a mixture of colors for the eyes and a mixture of flavours for the pallet
La cuisine indienne resumee ici: un melange de couleurs pour les yeux et un melange de saveurs pour le palais.

Breakfast: Appam (rice pancake) with 2 Dosas. Can't remember what the rest was (but was de-li-cious!)
Petit Dej': Appam (crepes a base de riz, a gauche) avec 2 dosas (les crepes a droite). On se souvient plus du reste (meme si c'etait de-li-cieux!)

Life is too hard / La vie est dure

Is that paradise ? / C'est ca, le paradis ?

2012-01-04T07:10:00.000-08:00

Goa: an Indian eldorado / Goa, un eldorado en Inde

The Gateway of India / La Porte de l'Inde

We had a relaxing time in Mumbai: we went to the Gateway of India and the Taj Mahal Palace Hotel nearby and visited (and got lost in) the bazars of Mumbai North. We resupplied in Internet, Western movies (by making the best of our TV in our comfy room) and train tickets (got the next week sorted out…nice!). Now, time to move on.

There was hardly any doubt about our next destination. It is on every traveller’s agenda when going to South India. The name only conjures up images of crescent beaches, fine sand, coconut trees and huts by the seafront: Goa.

We took a train from Mumbai. We had a goup of Hindus pilgrims as neighbours, singing songs (see video) or even doing ceremonies (with a fire lit on, which is apparently common in public places in India!). The train dropped us of at 3am in a deserted train station, with no sign of the rickshaw our hotel promised to send to pick us up (damned Indians!). Fortunately, someone was there with a mobile phone and we were able to reach our hotel for a rickshaw to be sent (thank you, Indians!). The next few days will be a heart/headache to decide between what to do: sipping Pina Colada, visit the next beach, go see the sunset, go on a boat tour or just relax and do nothing. Or maybe we’ll go scuba diving? And what about hiring a scoter and visit the area? Don’t know… But for now, we are waiting for diner while watching the sky turning red with a few people still bathing (and our BBQ fish is being prepared). Life is too hard, and unfair….But we don’t care!!!!

Are we in paradise?

Mumbai, India / Bombay

Nous avons bien profité de Bombay et nous sommes bien reposés : nous avons vu la porte de l’Inde, le luxueux hôtel « Taj Mahal » et avons visité (et nous sommes perdus dans) les bazars au Nord. Nous avons fait le plein d’Internet, de films Hollywoodiens (grâce à notre super télé satellite de notre super chambre dans notre super hôtel) et de billets de train (cette fois, changement de stratégie : nous avons une semaine d’avance en billets de train !). Maintenant, nous sommes fin prêts et armés pour quitter Bombay.

Il n’y avait pratiquement aucun doute sur notre prochaine destination. Elle est sur la route de tout voyageur qui se respecte quand il visite l’Inde du Sud. Le nom à lui seul évoque des plages en croissant de lune, du sable fin, des cocotiers et des huttes en bord de plage : Goa.

Nous avons pris un train depuis Bombay. Nos compagnons de voyage etaient cette fois un groupe de pellerins Hindous, rejoins par le reste du wagon pour chanter des chants religieux (voir vidéo) et pratiquer des cérémonies (ils ont allumé un feu dans le train. Imaginez la tete de la SNCF s'ils voyaient ca!!!!). Notre train nous a ensuite déposés à 3h du matin dans une gare minuscule, déserte et sans rickshaw à l’horizon (du moins pas celui qui nous était promis par notre hôtel. Sacrés Indiens quand même!). Heureusement qu’une passagère nous a prêté son téléphone portable pour appeler (et réveiller) l’hôtel (sympa ces Indiens quand même!). Maintenant, place à un casse-tête organisationnel: que faire à Goa? Nous avons le choix entre:

Victoria station, Mumbai (better known as CST)
La gare de Victoria, Bombay (plus connue sous le pseudo CST)

Siroter un Pina Colada (ou un Blue Lagoon), visiter la plage d’à-côté, voir le coucher de soleil, faire un tour en bateau. Ou pourquoi pas faire un peu de plongée ? Ou louer un scooter pour visiter les environs ? Oh ! C’est trop dur! On verra ca après diner. En attendant que notre poisson cuise au barbecue, nous admirons le ciel qui change de couleur et vire au rouge. Trop dure la vie….. Mais on s’en fiche ! La vie est belle!

C’est ça, être au paradis?

Mumbai bazaar / Bazard a Bombay

Hindu pilgims singing and praying in the train...
Des pellerins qui chantent et prient dans le train

Part of the ceremony involves touching the fire. But hey! We are in the train!

Les pellerins sont appeles a mettre la main sur le feu durant la ceremonie...

Rappel: nous sommes DANS le train.

A Fire in the train: Hey, we are in India, what d'ya expect?
Un feu a bord d'un train. On est en Inde, vous croyez quoi??

"For relaxing times, make it "Goa" time" / Ahhhhhhhhhhhh! Goa!!!!!!

Palolem beach, Goa / la plage de Palolem, Goa

Life is DEFINITELY too hard / La vie est difficile quand meme..

The road to Mumbai: part 2 / En route vers Bombay: partie 2

2011-12-31T22:58:00.000-08:00


Sunset on Chowpatty beach, Mumbay, Dec 31 2011 Coucher de soleil sur Chowpatty, 31 decembre 2011

With Manoj: he saved our trip!
Manoj nous a veritablement sauve notre voyage!

The plan was simple: take a train to Jalgaon (we had the tickets booked through a travel agent), stay a night there (we had the hotel booked), leave first thing in the morning and take a ticket for the next train to Mumbai. The plan had worked well so far and had taken us thus far.

Views of Mumbai / Vues sur Bombay

So here we were on the train leaving Bhopal (with a delay of 1.5hrs) with an arrival in Jalgaon planned for around midnight. Things would change when we met our travel companions. In order to make it to Mumbai more quickly, they suggested we’d stay on the train all the way to Valsad, then take a 2.5hr train to Mumbai. Much quicker and better chance of success. We just had to convince the ticket collector (TC) to let us stay on the train.

While waiting for him, we had time to discuss the plan and checked/double checked it: “So, from Valsad, it’s only 2.5hrs to Mumbai, right? And there are many trains, correct?” At the last stop before Jalgaon, we managed to talk to the TC at the platform. His answer: “Valsad too far from Mumbai. Better chance of getting to Mumbai by leaving the train now and take Punjab Express in 1 hour”. No time to think but I had my doubts: “Can we buy tickets in Air Conditioning class (AC)?” “Yes, yes, Sir!” We had less than a minute to make the decision: we decided to leave the train where we were and take the train to Mumbai the next hour. We took our bags and went to the ticket office. “2 AC tickets for the Punjab Mail express to Mumbai, please”. “I am sorry Sir, no AC left, only second class” Train classes in India work like this: they have air-con carriages, or AC: First class AC or 1AC, 2AC (2 berth system) and 3AC (3 berths). Next class down was sleeper, same as 3AC but no air-con. Last but not least is second class: a packed carriage with about 10 times the allowed carriage capacity with people standing the whole trip (sardines in a tin having too much space in comparison). There was no chance we would travel in this class for 8 hours.

We look very much exhausted on this picture!!!! And we were that 31st of
December 2011/
Nous avons l'air vraiment crevé sur cette photo. Nous l'étions véritablement
en ce 31 decembre 2011

This was a bad surprise and a crushing blow: we believed what the Indians had told us, but realised that, as they were keen to help us, they put us in a bad situation: we were in the middle of nowhere in the middle of the night not knowing what to do. We should have known this: Indian people seem keen to help but communication was difficult at times: we were struggling with their accent and sometimes their English was barely OK. And they have this habit of answering every question with a “Yes” or “No problem”. They want to help us and don’t want to hurt people by saying “No” or they simply misunderstand us. Either ways, our guys gave us erroneous information and here we were: in a s***hole way past midnight we had to make a decision, go on the train and stand up for 8 hours or stay overnight and try our luck the next morning. We took the more sensible option and stayed in a nearby hotel (after the rickshaw overcharged us 40 rupees for a 200m ride to drop us by the world’s worst and most miserable hotel). We had reached rock bottom nervously: the last few days of logistical nightmare and bad advice by some Indian people had their toll on us… And we were not enjoying the prospect of being stuck in this kip for the New Year…

But India has this: one great day follows a horrible one. The country is extremely dirty as well as it is incredibly beautiful. It is a constant game between the 2 extremes, Love and Hate.

We wasted no time and left our miserable hotel to try our luck at the ticket office. The answer was another blow: all trains to Mumbai in AC classes were fully booked for the day. We had to set up a new plan, or be stuck in this place for another day… So we tried our luck.

We took a second class ticket for the next train and hopped on the train…in a higher class, hoping to stay in the corridor and pay whatever fine was due. And that’s were our fortune changed.

We quickly met with Manoj, a young Indian guy, who invited us to share his seat with him. And we spent the next 8hrs seated and enjoying his company (having paid a small fine for staying in a higher class than our ticket allowed in the meantime). This was bliss. The sceneries also changed and the weather has got warm.

And here we were…At 17.09, we arrived in Mumbai, checked in the first hotel, took a cab to Chowpatty beach right on time for a beautiful sunset.

After the nightmare of the last few days, this was Heaven. 2011 ended on a High, and 2012 is promising to be more exciting and challenging.

Happy New Year!

PS: we apologize to all the Indians we have upset by reacting violently in the last 2-3 days

Le plan était tout simple: prendre le train jusqu’à Jalgaon (on avait les tickets), y rester pour une nuit (l’hôtel était réservé), partir dès l’aube et prendre nos places dans le prochain train en partance pour Mumbai/Bombay. Ce plan avait plutôt bien marché jusque-là.

Nous voilà donc dans le train quittant Bhopal avec 1h et demie de retard avec une arrivée prévue à Jalgaon vers minuit. Les évènements allaient prendre une tournure un peu différente dans le train : afin de rejoindre Bombay plus rapidement et facilement, nos compagnons de voyage indiens nous conseillent de rester dans le train jusqu’à sa destination finale à Valsad et de là, prendre un train vers Bombay. Plus facile et plus de chance de réussir. Il fallait juste demander l’autorisation du contrôleur (« Ticket Collector » ou bien TC). Dans l’attente de son passage, nous avons le temps de vérifier ce plan : « Ce train va bien jusqu’à Valsad, correct ? Et de là, nous serons à 2h et demie en train de Bombay, avec pleins de trains de disponibles, correct ? »

Dernier arrêt avant Jalgaon: nous trouvons enfin le TC et sa réponse nous surprend. « Valsad trop loin, train depuis ici mieux. Descendre train et prendre Punjab Mail express dans 1h vers Bombay ». Nous avions nos reserves toutefois : « Pourra-t-on avoir des billets en classe Air-Con (AC) ? » « Yes, yes, yes, Sir, pas problème ! »

Juste le temps de prendre nos sacs et quitter le train pour un changement de plan de dernière minute et nous nous retrouvons au guichet de la gare : « 2 tickets pour le Punjab Mail express vers Bombay ». « Sorry Sir, plus de ticket en AC, seulement deuxième classe ». Les trains en Inde ont plusieurs classes : Climatisé (Air-Con ou « AC »), le niveau variant de première classe (« 1AC »), deuxième (avec des couchettes pour 4, ou « 2AC ») ou troisième classe (6 couchettes ou « 3AC »). Vient ensuite la « Sleeper », similaire à la 3AC mais non climatisé. La classe la plus économique était la « Seconde classe » ou s’entassent les indiens, avec 10 fois plus de personnes que la capacité ne l’autorise (le genre de vidéos qui caractérisent l’Inde dans les reportages montrant des trains surpeuplés). Autant dire que même des sardines dans une boîte de conserve ont plus de place et hors de question de rester debout pendant 8h.

Mauvaise surprise…Ces Indiens voulaient nous aider et nous les avons cru : malheureusement, ils nous ont mis dans une situation difficile. C’est un peu le problème que nous avons avec les Indiens. Ils ne répondent jamais à nos questions par la négative (Ont-ils peur de nous froisser ?) et ont des fois des problèmes à nous comprendre (comme pour nous) et répondent parfois sans comprendre notre question. Peu importe la raison, les informations que nous avons eues étaient erronées, nous étions dans une situation délicate avec un choix à faire : prendre ce ticket et avoir les pires 8h de train ou rester ici la nuit et retenter notre chance le lendemain. Nous avons pris la décision la plus sage et avons trouvé l’hôtel le plus pourri de l’histoire de l’univers (après que le rickshaw nous ait escroqué de 40 roupies pour une course de 200m). Hors de question de rester dans ce taudis et l’idée de rester bloqués dans ce trou paumé pour le nouvel an nous hantait (et nous n’avons pas fermé l’œil de la nuit). Et nerveusement, nous étions au fond du trou.

Mais l’Inde a ce côté unique et magique : après une journée cauchemardesque vient une journée magnifique. Ce pays est très sale comme il est coloré et magnifique. Ce sont toujours deux extrêmes en conflit : Amour and Haine.

Le matin du 31, nous n’avons pas perdu une seconde. Au guichet de la gare, malheureusement, tous les trains vers Bombay sont complets en « AC ». Alors, nous jouons notre va-tout : nous prenons un billet « seconde classe » et montons en classe supérieure (Sleeper), espérant rester dans le couloir et payer une amende. Et la chance a tourné.

Rapidement, nous faisons connaissance avec Manoj, un jeune Indien, qui, très gentiment, nous invite à s’asseoir près de lui. Nous passons ainsi les 8 heures suivantes assis à discuter avec lui : Manoj est une personne d’une très grande gentillesse et a littéralement sauvé notre voyage vers Bombay (même s’il a fallu payer le contrôleur une amende de quelques centaines de roupies pour rester). Quel bonheur ! Les paysages aussi ont changé et le temps est devenu plus tropical.

Ca y est…..A 17h09, nous arrivons à Bombay. Juste le temps de prendre une chambre à l’hôtel d’en face, nous sautons dans un taxi pour admirer le magnifique coucher de soleil sur la plage de Chowpatty, face à la mer d’Arabie.

Apres le cauchemar de ces derniers jours, nous étions au paradis. L’année 2011 s’achève sur une bonne note et l'année 2012 s’annonce plus excitante encore !

Bonne année 2012!

PS: Nous voudrions nous excuser auprès des tous les Indiens que nous avons envoyé "bouler" ces derniers jours.

The road to Mumbai: part 1 / En route vers Bombay: partie 1

2011-12-29T19:02:00.000-08:00

Deepika and Lokesh, our travel companions / Deepika et Lokesh, nos compagnons de voyage

At last a comfortable seat / enfin un siege confortable

Our problems started in Varanasi. All the trains to Mumbai were fully booked weeks ahead, even the emergency tickets. In order to make some progress, we decided to travel on short distances in sleeper class (low class). First stop: Khajuraho, 1 day of travel, 200km done. Second stop: Jhansi, another day, another 200km. But our progress is desperately slow. It’s not the “How” or “If”…but “When”??? When are we going to reach Mumbai???

Our stop in Jhansi was taken from the TV program “Hotels from Hell” with all the ingredients that you hate about a hotel: dirty, smelly, very noisy, small rooms, cold showers, rude staff and very expensive (but it was 11.30pm and that was the only place recommended by the LP). On the plus side, they win the award of the worst price to quality ratio ever. I have been struggling with a bad diarrhoea for days (I knew I should not have taken that second pancake in Varanasi!) but am surprisingly in good spirit. On the other hand, Agnes’s intestines are still rock solid but she’s entered into her second phase about India: total rejection. India is definitely testing us to the full!

At dawn, we took our luggage and left. At the train station, we went through the always disorienting ticket booking service. Still no joy with direct trains to Mumbai but we managed to get a train to Bhopal (which was entering the station as the clerk handed over our tickets). No time to think, running from one side to the platform to the other (looking for carriage #C16 which happened to be C/6). We had no idea in what class we were but were greeted by a steward offering snacks and lunch. Nice to have a comfortable service for a change! In Bhopal, our hotel is the complete opposite from the night before: clean, quiet, nice rooms, polite staff and cheap. Bhopal seems a nice place (judging by the temples and mosques we can see from our balcony) and we deserve a treat…

But, it’s a long way to Mumbai...

Tout avait commencé à Varanasi. Tous les trains vers Bombay étaient pleins et pour au moins une semaine. Alors, pour avancer, nous prenons le train sur de courts trajets et en classe économique. Premier arrêt : Khajurâho, 1 jour de voyage, 200km parcourus. Deuxième arrêt : Jhansi, 1 jour de plus, 200km de plus. Mais que c’est long ! Le problème n’est pas vraiment de savoir « comment » ou bien «si» mais « quand » ?? Quand allons-nous arriver à Bombay ?

Notre arrêt à Jhansi vaut bien la palme du pire hôtel de l’Histoire: sale, bruyant, puant, chambres minuscules et plus cher que les autres. Mais à 23h30 et sans aucune autre adresse recommandée par notre cher Lonely Planet, nous n’avions pas le choix. Au moins, il gagne le prix du pire rapport qualité/prix de l’histoire de l’humanité !

Ca fait plusieurs jours que je traîne une mauvaise diarrhée (je n’aurais pas dû reprendre de cette crêpe aux bananes à Varanasi, je le savais !) mais le moral est excellent ! Agnès, par contre, a toujours les intestins solides comme de la pierre mais est entrée dans sa deuxième phase par rapport à l’Inde : rejet total. L’Inde est en train de nous tester sous toutes les formes.

Nous sommes partis dès l’aube vers la gare de train toute proche, où nous avons testé le déroutant système de réservation de train indien qui varie selon les gares. Toujours pas de ticket pour Bombay mais nous obtenons 2 tickets vers Bhopal (qui nous sont remis alors même que le train entre en gare). Pris de panique, nous avons arpenté le quai en long et en large à la recherche du wagon numéro C16 (alors que c’était C/6) et entrons dans le train sans savoir dans quelle classe nous sommes. Nous sommes accueillis par un steward nous proposant snacks et boissons. Très belle surprise pour une fois !

L’hôtel à Bhopal se trouve être l’opposé total de la nuit précédente: propre, calme, belles chambres, excellent service et pas cher. Bhopal a l’air d’être une jolie ville (avec des vues sur des temples et mosquées depuis notre balcon) alors on va se faire plaisir.

Mais que la route vers Bombay est longue !